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数日後───

　

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「もう一回、頭からやろう。」

霧宮すばるの声がVRスタジオに響いた。

一瞬の静寂が訪れる。

メンバーたちは息を整え、視線を交わす。

床にステップを刻み込むシューズの音が響き、鏡には熱を帯びた自分たちの姿が映っている。

スピーカーからは、まだ余韻のように低音が微かに漏れ、リズムの名残を感じさせていた。

全員が、無言のまま立ち位置へと戻る。

それぞれのターゲットマークを確認し、肩の力を抜く。

リセットされた空気の中で、次の一歩を待つ。

インターネット娘のデビュー曲、「pingから始めよう」。

軽快なビートに乗せた振り付けは、一見シンプルに見えて、驚くほど繊細なバランスの上に成り立っている。

フォーメーションの移動が多く、個々のタイミングや角度がわずかにズレるだけで、全体の流れが乱れる。

だからこそ、全員が同じ速度で、同じ意識で動くことが求められる。

しかし、琴上もこにとって、それは問題ではなかった。

曲が流れ出す。

リズムが空気を震わせ、彼女の身体はすぐに同期する。

右足を踏み込み、ターン。

腕を上げる角度、指先の動き、足元のステップ。

すべてが正確で、どの瞬間を切り取っても、まるで教本の一ページのようだった。

音に合わせて流れるように動きながら、彼女は無駄のない動作を続ける。

視界の端でメンバーたちの動きも確認しながら、彼女はそのすべてを最適な位置に収めていく。

ミスはない。

ズレもない。

どこにも問題なんてないはずだった。

でも——

「……うーん。」

すばるが、踊り終えた直後に小さく首を傾げた。

その仕草に、スタジオの空気がわずかに揺れる。

メンバーたちが静かに彼女を見た。

「全体のバランス、もう少し調整したいかも」

「えっ？」

もこは思わず声を上げた。

「でも、振り付けの通りにやってますよ？」

「うん、それはそうなんだけど……なんていうか、動きが硬いというか。」

「硬い……？」

その言葉に、もこは困惑した。

身体は正しく動いたはずだ。

音楽に合わせ、正確に、リズムを乱さず、無駄なく。

それなのに、なぜ「硬い」と言われるのか。

「確かに振りは完璧なんだけど、チームとしてのまとまりがちょっと……」

「でも、振りが合ってるなら、それで正しいんじゃないんですか？」

「正しい……ね。」

すばるが、ゆっくりともこを見る。

鏡の向こうの視線が交錯する。

「もこちゃん、ちょっと横に来て。」

もこは言われた通り、すばるの隣に移動した。

彼女の横に並ぶと、その存在を感じた。

視覚的なことではなく、そこに「いる」感覚。

「この動き、ちょっとやってみて。」

すばるが片足を軽く踏み出し、両手を広げる動作を見せる。

もこも、それを完璧にトレースした。

「……揃ってますよね？」

もこは自信を持って言った。

すばるも頷いた。

「うん。でも、じゃあ私の指と同じ位置になるように動きを少し合わせてみて。」

すばると同時に並んで、指の座標が一致するように動きをトレースする。

合わせるようにもこも動かす——つもりだった。

でも、気づく。

それは「自分にとっての正しい動き」じゃない。

「……これだと、振りと違っちゃいますよね？」

「そう。でも、合わせるってそういうことなんだよ。」

「……？」

すばるは、もこの視線を受け止めながら続ける。

「もこちゃんは、振り付けの通りに踊るのが正しいって思ってるでしょ？」

「はい。」

「でも、それじゃ全員が“ひとつ”にはならないのよね。」

すばるは、ゆっくりと腕を上げながら続けた。

「だから、みんなに合わせて全員で調整しないと。」

「……でも、それって……間違った動きになりません？」

もこは納得がいかなかった。

振り付けはこう、と決められているなら、それを守るべきじゃないのか。

「もこ。」

咲野なちが、少しだけ笑う。

「じゃあさー、もし“振り付け通り”に全員が動いたら、それが一番正しいって思う？」

「……はい。」

なちは、軽く首を傾げながら続ける。

「でもさ——」

咲野なちが、ふわりとした動きで一歩前に出た。

彼女のステップは、力みのない自然なもので、まるでリズムに溶け込むようだった。

「決めた通りにやるだけなら、VRなんだからプログラムにやらせれば良くなっちゃわない？」

「！」

その言葉に、琴上もこの中で何かが引っかかった。

脳が一瞬、空白になる。

プログラムにやらせればいい？

でも、自分は——

視界の端に映る鏡の中の自分。

ブレのない動き、乱れのないフォーム。

理論上、最適解のはずのダンス。

それでも、なちの言葉が頭の中を巡る。

「いや、それは……でも……」

言葉が詰まる。

どこが間違いなのか、なぜそう思うのか、自分でも整理がつかない。

ただ、漠然とした違和感だけが、心の中に広がっていく。

「ダンスって、みんなで“合わせる”ことが大事なんだよ」

なちの声は、柔らかく、それでいて確信を持っていた。

「正しいことだけじゃないんだよね」

そう言いながら、なちは片足を軽く浮かせ、床を優しく蹴る。

リズムに遊びを加えるように、ふわりと跳ねた。

その動きは、明らかに「振り付け」にはなかった。

でも、軽やかで、自然で——

楽しそうだった。

「……」

すばるが、そのなちの動きを見ながら、ゆっくりと口を開く。

「もこは“正しさ”を求めてる。でも、私たちがやってるのは“見てもらう”ダンスでしょ？」

「……見てもらうためのダンス」

もこが、その言葉をゆっくりと繰り返す。

「そう。だから、機械的に正しいかどうかじゃなくて、“一緒に踊る”ことを意識してみるといいかも」

すばるは、軽く腕を広げながら続ける。

「ダンスって、ステップを踏むことだけが全てじゃないんだよね。

相手の動きを感じて、それに寄り添うことも大事」

「……」

もこは何かを言いかけて、口を閉じた。

“寄り添う”。

そんなこと、今まで考えたことがなかった。

「正しく踊ること」＝「ダンス」ではない？

目の前に広がる鏡の中、自分はどこまでも正確で、どこまでもブレがない。

けれど、その動きは、メンバーたちの動きと微妙に違って見えた。

それは——「間違い」ではなく、「違和感」。

「もこちゃんさー」

「はい……」

もこが戸惑いながら振り向く。

「踊ってて楽しい？」

そう言って、みあは軽く手を伸ばし、くるりとターンを入れた。

髪がふわりと広がり、彼女の周りの空気が変わる。

「考えたことなかったです」

　

ほんのわずかに、リズムに余白を持たせた動き。

完璧な型にはめるのではなく、その場にある”気持ち”を乗せた動き。

「私たちが楽しくなくちゃ、ファンのみんなも楽しく無いよ、きっと」

“楽しく”。

今まで、自分の中にあったのは、

“正しく”、“ズレなく”、“間違えない”。

それだけを追い求めるものだと思っていた。

けれど——

「……楽しく、やる」

もこは、自分の手を見つめた。

この手は、ずっと“正しさ”だけを求めて動かしてきた。

でも、それだけでは足りないのだろうか？

「……もう一回、やってみる？」

すばるが、ふっと笑いながら声をかける。

「……はい。」

もこは、深く息を吸い込んで、立ち位置に戻った。

でも、今度は——

ほんの少しだけ、違う何かを探すように。

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【Internet-Musume VR LIVE】

　

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──3

──2

──1

『Internet-Musume Plug on！』

音が流れた。

視界が一瞬で切り替わる。

照明の強い光が、仮想ステージを鮮やかに照らし出す。

足元には光沢のあるフロアが広がり、反射するライトが目の奥に焼き付いた。

背景はデジタルで生成された観客席。無数のペンライトが、波のように揺れている。

視界の端に流れるコメントの文字列。

それが、彼らがそこにいることを示していた。

『待ってた！』

『うおお、初VRライブ！！』

『やっと動いてるとこ見れる！！』

ステージの床には、わずかに足音のエフェクトが乗る。

だが、現実の舞台とは違い、摩擦や重力の微妙な感触はない。

『pingから始めよう』

イントロが流れ、もこは迷いなく踊り始めた。

もこは、冷静に視界の情報を整理しながら、リズムを取る。

定められた立ち位置、事前に決められた移動ライン。

すべては計算された通りに。

理論的には何の問題もない。

　

でも——

何かがおかしい。

──それはもこ自身ではなく、周囲の雰囲気が変わったからだ。

『おお、やっぱダンスキレキレ！』

コメントの文字が視界を横切る。

そのトーンが、微妙に変化していった。

『ん？なんか固くない？』

『動きはすごいけど……なんだろう？』

自分は、完璧に踊っている。

それが正しいはず。

それなのに——

「……っ」

横にいるすばるの腕の動き、前にいるまりあの動き、観察し調整していく。

『ちょっとズレてる？』

『あれ、こんなもん？』

観客のコメントが、もこの頭の中にじわじわと入り込んでくる。

『んー』

『でも、みんな可愛いからいいじゃん』

自分は正しいはずなのに、なぜか『揃っていない』感覚。

もこは、無意識のうちに力を込めた。

余計なことは考えず、振りに集中する。

けれど——

『なんか一体感無くね？』

『新しい子ダンス上手いんだけどなー……』

『やっぱまだ慣れてないんだね』

（私だけ……？）

それが『何』なのか分からないまま、もこは踊り続ける。

テンポは正しい。

振り付けは完璧。

なのに、どこかで『浮いている』。

もこは、必死に違和感の原因を探索する。

　

視界の端に、七尾凛の肩がほんのわずかに跳ねるのが見えた。

細かくブレるのではなく、リズムに乗るような、わずかに余白を持たせた動き。

咲野なちのステップは、柔らかく、自然な弾みを帯びていた。

音の裏拍を拾うような、遊び心のあるリズム。

踊りの中に、何か”生きている”ものが混じっている気がする。

霧宮すばるは、全体を見ながら微調整を続けていた。

音の粒を拾いながら、全員のバランスを感じ取り、動きの流れを作る。

メンバー同士が無意識に補い合いながら、一つの空間を共有している。

（みんな、動きを変えてる……？）

その気づきが、もこの中で小さな違和感となって広がる。

自分だけ、何も変えていないのに——

「……」

曲が、終わる。

一瞬の静寂。

照明がわずかに落ち、会場全体がクールダウンするように、淡く光が揺れた。

視界の端に、コメントが一斉に流れ始める。

『お疲れー！』

『初VRだから慣れかな？』

『やっぱり生の方がいい？』

観客たちのコメントに心が揺れる。

初パフォーマンス、自分が受け入れられるかは不安材料として考慮していた、だが胸の奥に、何かが引っかかる。

（それだけじゃない……）

自分に向けられた、"なにか"の正体が見えない。

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『配信終了しましたー。お疲れ様でしたー』

　

「……ふう」

すばるが静かに息を整え、後ろを振り返る。

彼女の表情には、明確な戸惑いが滲んでいた。

他のメンバーも、どこかスッキリしない表情のままだった。

「……これ、成功なの？」

凛が、ぽつりと呟く。

彼女の声は、普段の元気さが少し抜け落ちていた。

「……成功じゃないですか？」

もこは、間を置いてそう返した。

「うーん、ちょっち違う気がするんだよねー」

なちが、言葉を濁した。

「……うん」

すばるが、観客のコメントを見ながら、小さく頷く。

「もこちゃん、レッスンの時の話、覚えてる？」

「……はい」

「もこちゃんだけじゃなくて、私たち全員がもっと考えなきゃダメだったみたいね、ごめんね」

「……？」

もこは、その言葉の意味が分からなかった。

メンバーたちの表情に、微かな翳りがある。

普段なら、ライブの直後は達成感や安堵が漂うはずなのに、今は違った。

──まるで、“本当のライブ”を終えた感覚がない。

　

何が間違いだったのか。

いや、何が『正しくなかった』のか。

答えはまだ出ていない。

けれど、確かに『何かが違っていた』。

もこは、視界に流れるコメントを、無言で見つめていた——。

『お疲れ様でした！』

『楽しかった！』

『でも、やっぱリアルで見たいなあ』

全員がコメントを見て押し黙ったまま時間が流れる。

「ねえ、みんなちょっといい？」

すばるの問いかけに、全員の視線が集中する。

　

「……今のって、ライブだった？」

その問いに、誰もすぐには答えられなかった。

「……うん、まあ、ライブ、かな？」

ちいかが、どこか自分に言い聞かせるように言う。

「でも何かが足りなかった。なんだろ？」

なちが続ける。

「空間の問題、かな？」

せいあが、手元のタブレットを開きながら言う。

「技術的には何も問題なかった。音声データ、映像、同期のズレもなし。でも……」

「でも？」

もこは、その言葉を噛みしめる。

「私たち、ちゃんと踊れてましたよね？」

「そう。でも、それだけじゃ”ライブ”にはならないんだよね」

すばるが、静かに言った。

VR空間で、一方的な動画配信とは一線を画していた。

でも、それは “見え方の違い"に過ぎなかったのかもしれない。"ライブ"とはなにか？

それぞれの心に突き刺さるが、それを消化できているメンバーはいない。

「……それじゃ、どうすればいいの？」

　

その言葉をききながら、もこは視界の端に流れるコメントを無言で眺めていた。

『楽しかった！』

『やっぱ生とは違うね』

『なんかちょっと不思議な感じ』

肯定的な言葉もある。

けれど、どこか歯切れが悪い。

──歓声がない。

──拍手もない。

──盛り上がっているはずなのに、何かが違う。

「やっぱさー」

なちが、ぽつりと呟いた。

彼女の声が響くと、スタジオの空気が一瞬だけ動く。

誰もが、まだ整理できていない感情を抱えたまま、次の言葉を待っていた。

「練習通りじゃだめだよねー」

「……？」

もこは、なちの言葉の意味をすぐには理解できなかった。

練習と本番の違い——それは何か特別なものなのだろうか？

「ほら、練習ではさ、ちゃんと揃えようって意識が強いじゃん。でも、本番ってさ、空気で動く部分もあるというか？」

なちの言葉に、もこは考える。

（……空気で、動く？）

ステージは、振り付けの正確性だけで成り立つものではない？

自分は、完璧な動きを求めていた。

ミスなく、ズレなく、指先の角度まで計算されたダンス。

それが「正解」のはずだった。

けれど、もこは違和感を拭えなかった。

（何かが違う……何が違うの……？）

「レッスンの質が悪かったということですか？」

せいあはどことなく納得はいっていなそうで、少し怪訝な顔をしながら返した。

「うーん、そうじゃなくて、なんか“その場のノリ”みたいなのがあるじゃん？」

なちは手を軽く動かしながら続ける。

「たとえば、観客がワーッて盛り上がったら、それに合わせてちょっと動きが大きくなったり、息を揃え直したりするんだよね」

言われてみれば、そういう感覚は確かにある。

リアルのライブなら、歓声が上がるタイミングや観客の熱量で、その場のパフォーマンスが自然に変化するのだろう。

でも、VRでは——

「でも……」

もこは、戸惑いながら視線を落とした。

「そういう意味でも、私たち……ライブできてませんでしたわね」

白鷺あまねが、静かに呟いた。

「……どういう意味？」

ちいかが問いかける。

話を聞きながらも、もこは、自分の中に芽生えた疑問を整理しようとするが、何かが引っかかっていて、処理できない。

あまねが、ゆったりとした動作でレースの手袋を外す。

貴族の舞踏会でダンスを終えたかのような仕草で、メンバーを見渡しながら静かに続ける。

「本当の舞踏会は、楽譜通りに踊るだけでは務まりませんのよ。

音楽に合わせて、その場の空間を作り上げていく。相手を感じて、動きを変えていくこと。

そうして、初めて一つの舞台が完成するのです」

「……つまり？」

凛が眉をひそめる。

「私たちは、ただ演目を演じただけ。それ以上のものを、何も作れていなかったのではなくて？」

「……」

「そうか……」

せいあが、小さく頷く。

「コメントが流れていても、ファンの皆さんの顔が見えない……」

「何を考えてるかな？楽しんでくれているかな？っていうのが、正直、分からなかったですね……」

せいあの言葉が、もこの心に重く響く。

観客の熱は、数字には現れない。

視線の先にいるべき”誰か”が、そこにはいなかった。

もこは、流れるコメントを見つめながら、拳を握る。

『今日のライブ、最高だったよ！』

『次も楽しみ！』

この言葉も本当に満足していたのか、慰めなのか……。

「ねえ、みあちゃんはどう思った？」

咲野なちが、桜庭みあに視線を向ける。

みあは、ゆっくりと呼吸を整えながら、遠くを見るように目を細めた。

「……なんか、VRなのに、画面の向こうにいる感じがしたかな？」

「え？」

なちが眉をひそめる。

「みんな、同じ空間にいるはずなのに、ファンから見たら、“ただの映像” だったんじゃない？」

その言葉に、誰もすぐには返事をしなかった。

今ここにいるはずなのに、どこか遠くにいるような感覚。

ライブの最中も、それはずっと付きまとっていたのかもしれない。

「確かにそうかも……。なんで距離を感じちゃうんだろうね？」

なちが軽く息を吐く。

「……距離感ね」

すばるが、物憂げに目を閉じる。

「リアルライブなら、歓声が聞こえて、ファンの反応が直に伝わる。でも、VRライブはそれがない」

楡木せいあが、指でタブレットを操作しながら言う。

データを見れば、反応は十分にあったはずだった。

だが、それは数字で表せるものではない違和感だった。

「……それは、やっぱり“生”じゃないから？」

琴上もこが、不安そうに尋ねる。

「そういう問題じゃないと思う」

みあが静かに言った。

「私は、ギャップを感じながらもそのまま続けちゃった。なんだろ？変だな、って気づいてたのに」

言いながら、みあは自分の手をじっと見つめた。

指先に力を込めてみる。

だけど、そこには何の熱も感じられなかった。

「……でも、それはみあだけじゃなかったよ」

ちいかが、少し目を伏せながら言った。

「私も、踊ることだけで、みんなのこと、ちゃんと感じられてなかった」

「コメントはあったけど、どこか遠い感じがするのは気付いてたんだけどさ」

「遠かった」

かなでが、ぽつりと続ける。

「……ってことはさ」

凛が、腕を組みながら言った。

「まだ“ライブ”として"足りない" 何があるってこと？」

その言葉が落ちると、全員が再び沈黙した。

「……そうなのかもね」

すばるが、ゆっくりと答える。

張り詰めた空気の中で、それを理解しながらも、消化しきれていなかった。

　

「ふぃー、しかし疲れた、疲れたー」

そんな重い空気を打ち破るように、なちが、腕をぶらぶらと振りながら、緊張の抜けた声を漏らす。

けれど、その声も、どこかいつもより響きが浅かった。

「我が軍勢よ、本日の戦果は——」

イリスも普段通りに振る舞うように、ファンへの報告を始めようとしていた、その時。

「……お客さんの顔が、見えなかったな。」

まりあの声が呟く。

瞬間、張り詰めていた空気が、より静かに沈む。

なちが揺らした腕の動きが、ゆっくりと止まり、誰もがまりあへと視線を向けた。

「……うん」

凛が、小さく頷く。

「私たちだけでパフォーマンスしていても、それはレッスンと一緒でライブじゃないよね」

まりあの言葉は、ただの事実のように淡々としていた。

まるで、それが誰にとっても当然であるかのように。

「そこにいるはずなのに、私たちだけしかいないように感じた」

その言葉に、もこは息をのんだ。

観客がいた。

コメントもあった。

ペンライトが揺れ、エフェクトの歓声も流れた。

それなのに——

「私たちは、ちゃんと会場を見ていたのかな？」

まりあの問いかけに、誰もすぐには答えられなかった。

「……」

すばるが、静かに息を呑む。

「できてませんでしたね……」

せいあが、小さく頷く。

「コメントが流れていても、それは観客の表情ではない……」

「画面の向こう側の反応と、ステージの上から見る景色は違う……」

もこは、自分の手を見つめる。

レッスン通りに歌い、踊った。

でも、それは”誰か”に向けたものだったのか？

「……どうすればいいんだろ？」

凛が、腕を組みながら言う。

「このままじゃ、VRライブはただの映像の配信と変わらないよな？」

「うん。でも、きっと方法はある。」

すばるが、静かに頷く。

「私たち、ちゃんと”ライブ”を作らなきゃ。」

まりあは、視線を落としながら、ふっと息をついた。

「そうね。」

その声は、どこか遠く、けれど決意を帯びた響きだった。

もこは、流れるコメントを見つめながら、そっと拳を握った。

『今日のライブ、最高だったよ！』

『次も楽しみ！』

そんな言葉の中に、何か”足りないもの”がある。

それが何なのか、まだ分からない。

でも、それを見つけなければならない。

次こそ、本当の”ライブ”をするために——。