「神くん……おのれおのれ…神く……なぜじゃ……許さぬぞ……」

紅舌とさゆりの霊が交互に入れ替わっている。

「稲倉さん、まだなの⁉」

「こ、この状態じゃ無理だ！　下手すれば両方逃がしてしまう！」

稲倉は、ポテチのロング缶の蓋に手を掛けたまま身構えている。

「くっ……このままじゃ……」

焦った顔の志堂寺は、亮の方へ目線を移した。

「亮⁉」

亮の後ろから神宮司が顔を出した。

「お、おい……な、なんて、言えばいいんだ？」

「生前、呼んでいたようにお願いします」

「マジかよ……」

神宮司が呟きながら頭をかきむしる。

「お願いします！」

「わぁった、わぁったよ！　ったく……さ、さゆたんっ！」

「……え？」

一瞬、全員が神宮司を見た。

「し、仕方ねぇだろ⁉　何が悪いんだ！」

「い、いえ、少し驚いただけで……」

亮が神宮司を宥めようとすると、野中さゆりの霊に反応があった。

「神くん……？　やっぱり、神くん来てくれた……」

ミカに、うっすらと野中さゆりの姿が重なっていた。

「いまよ、稲倉さんっ！」

志堂寺が叫ぶ。

「わ、わかった！」

稲倉が缶の蓋を外そうとする。

が、嘘みたいに稲倉が缶を落としてしまう。

「あぁっ⁉」

慌てて拾おうとするが、再び紅舌に主導権が移る。

「おのれ！　恋路を邪魔する輩めが……死ねぇぇええええ―――‼」

稲倉に向かって紅舌が襲いかかってくる。

「稲倉さんっ！」亮が叫ぶ。

「うぐぅっ……⁉」

稲倉さんが紅舌に首を掴まれ宙に浮く。

駄目だ、もう消すしかない――。

亮が右手の手袋を外そうとしたその時、志堂寺が紅舌に向かって手印を結ぶ。

「おん、あぼきゃ、べいろしゃのう、まかぼだら、まに、はんどま、じんばら……」

「うきゃぁああああ――――頭がぁああ‼」

突然、紅舌がその場で暴れ始めた。

「おのれおのれおのれぇっ！」と、何度も当たり散らすようにベンチを蹴る紅舌。

それを横目に、眉根を寄せながら真言を唱え続ける志堂寺の額に汗が滲む。

ドサッと地面に落とされた稲倉が首を押さえながら、「光明真言……ちゃんと覚えてくれてたんだね」と志堂寺を見て呟く。

「い……稲倉さん、早く！　も、もう……無理っ！」

「多々良くん！　彼に名前を呼び続けさせてくれ！」

「わ、わかりました！」

亮は神宮司に名前を呼ばせる。

「……さ、さゆたん！　さゆたん！　俺だ！　神宮司だ、さゆたん！」

「おの……じ、神く……神くん……」

どれだけ神宮司のことが好きだったのだろうか。

神宮司の声に反応した野中さゆりが、再び主導権を取り戻した。

「神くん……わたしと……いっしょに……」

そして、宙を掻くように手を伸ばしながら、神宮司の元へ向かおうとする。

「――我、山神との契約を行使せり、出でよ管山猫！」

機を見た稲倉がポテチの蓋を外すと、何かが凄まじい速さで飛びだした。

残像を残しながら、くるくると野中さゆりの周囲を、まるで蛇が巻き付いたかのような軌跡を描いていく。そして、野中さゆりを拘束した。

「あ、あれが管山猫……」

『なんだなんだ、稲倉よ』

『どうしたどうした、稲倉よ』

『やれやれだな、稲倉よ』

　胴体が異様に長い三匹の山猫が絡み合い、稲倉を見てニタァっと笑っている。

　三匹はそれぞれ違う声色で、不思議な調和を保っていた。

「管山猫！　その霊を山神の元へ送ってくれ！」

『どうするよ？』

『どうするか？』

『どうでもいい』

　三匹は何やら相談を始める。

「頼む！　時間が無いんだ！」

「離せ！　お前達も私と神くんの邪魔を……」

野中さゆりの霊が鬼のような形相へと変わっていく。

――駄目だ、間に合わない。

でも、彼女を消したら、自分の中に何が残ってしまうのか。いや、どうせ消えるだけだ、と亮は脳裏に絡みついてくるその考えを振りほどいた。

「もういい、俺が消すよ」

亮が手袋を外す。

『いっ⁉』

『ひっ⁉』

『むぅっ⁉』

管山猫たちの毛が一斉に逆立つ。

亮の右手には、赤い燐光を纏った鱗のような模様が浮かび上がっていた。

『連れて行く』

『連れて行こう』

『連れて行かねば』

シュルシュルと再び野中さゆりの周囲を回り始めたかと思うと、そのまま空高く登っていった。

その場にミカが倒れる。

「ミカ！」

神宮司が駆け寄る。

亮たちも慌てて駆け寄ると、顔色は悪いが、もう野中さゆりの気配はなかった。

「つ、連れて行ってくれたみたいだね……あはは」

稲倉さんが眉を下げて笑う。

「もう、一時はどうなることかと……」

志堂寺が腕組みをしながら稲倉をジトっと睨む。

彼女の額にはまだ汗が光っていた。

「ごめんごめん、緊張しちゃって……」

稲倉は志堂寺に向かって両手を合わせた。

亮が手袋を嵌めていると、　

「それより、多々良くん、その手……」と、稲倉が神妙な面持ちで言う。

「ああ、これは……」

「ちょっと、それよりも早く撤収しないと」

志堂寺が割って入る。

「ああ、ごめん、そうだね。近くに職員さんがいるはずだから連絡してみるよ……」

稲倉がスマートフォンを取り出し、その場を離れた。　

志堂寺はミカを抱く神宮司の側に行き、

「大丈夫そうですか？　すぐに応援が来ますから」と声を掛けた。

「……あれは、何だったんだ？」

「野中さゆりさんの強い思いが、悪いモノを呼び寄せてしまったんだと思います」

「あいつは、嫉妬深かったからな。まあ、恨まれても仕方ねぇが、まさか、化けて出るなんて……お家柄ってやつかもな」

「お家柄……？」

亮と志堂寺が顔を見合わせていると、職員を連れた稲倉が戻ってきた。

職員が手際よく、ミカを担架に乗せる。

心配そうにミカを見つめる神宮司に、志堂寺が言った。

「良い病院を手配してますから」

「悪いな、助かるよ」

神宮司は短く答えて、そのまま職員と共に病院へ向かった。

「……結局、俺は出番なしだったな。てか、あの呪文みたいなの何だったの？」

「ああ、あれは新人の頃、稲倉さんに教えてもらった光明真言っていうお祓いの呪文かな。闇喰いが憑いてたから使ったことはなかったんだけどね」

志堂寺が小さく肩をすくめる。

「ふぅん、そっか。何にせよ、解決して良かったな」

「ええ、一件落着ね」

二人が三島に連絡を取ろうとしていた時、稲倉が駆け寄ってきた。

「稲倉さん、お疲れさまです」

「ああ、うん、お疲れ」

「どうしたんですか？　そんな慌てて……」

志堂寺が聞くと、稲倉は折り紙のようなものを見せてきた。

「こ、これ……」

「ん？　何ですかこれ？」

「えっ……これって……」

「志堂寺はわかるよね、多々良くん、これはね、式神を召喚するための札なんだ」

「式神……？」

「そう、術者が使役する霊的存在のことだよ」

「稲倉さん、それ、どこで？」

稲倉は無言でミカが居た場所を見つめた。

「それって、野中さゆりの霊と、その式神が……何か関係あるってことですか？」

亮が尋ねると、稲倉は少し考えてから答えた。

「わからない。でも、野中さゆりの霊が式神なら、管山猫たちが気付く。だから恐らく……関係あるのは紅舌の方だと思う」

「紅舌が？　でも、紅舌は怪異ですよ？」と、志堂寺。

「うん、そうなんだ……僕も怪異を式神にするなんて聞いたことなかったから……」

稲倉が困ったように頭を掻いた。

「ひとまず、この札のことは僕から報告しておくよ」

「……わかりました。あ、管山猫は戻りました？」

「いや、まだだよ。新しいポテチ缶を買ってから戻さないと機嫌が悪くなるからね」

「あれって、稲倉さんの式神なんですか？」

「ああ、違う違う、僕の場合は、山神さまにお情けで貸していただいてる感じかな。管山猫はかなり霊格が高いから気難しいんだよね……」

「へぇ、いろいろあるんですねぇ……」

亮は感心したように呟いた。

「ま、今度ゆっくりね。じゃあ、また――」

稲倉が背を向けて帰って行く。

「志堂寺、俺たちもそろそろ――」

「ごめん、ちょっと待ってて」

志堂寺が稲倉を追いかけて走って行く。

「稲倉さん！」

「ん？」

稲倉が振り返る。

「志堂寺……どうした？」　

「ねえ、稲倉さん、その、落ち着いたら……また、私に除霊を教えてもらえませんか？」

「え？」

稲倉は驚いたように目を見開く。

志堂寺の目は真剣だった。

「でも、多々良くんがいるじゃない。あの手、古い文献で見た気がするんだけど……何だったかなぁ」

稲倉が唸りながら考え込む。

「あの、亮の手は最後の手段なので……あまり使わせたくないというか……」

上目遣いで言う志堂寺に、稲倉は優しい笑みを向ける。

「……そっか、わかった。もちろん、いつでもいいよ」

「ありがとうございますっ！」

「じゃあ、お疲れ様」

「はい、お疲れさまでした！」

志堂寺は稲倉に頭を下げた。

「何だったの？」

戻ってきた志堂寺に亮が聞く。

「別に？　お礼を言ってただけだし」

何となく恥ずかしそうにそっぽを向く志堂寺。

「ふぅん……」

「な、何よ？　さ、ファミレスでも行って、なんか食べよ？」

「おいおい、何時だと思ってんだよ？」

「いいでしょー、ちょっとくらい」

志堂寺が少し拗ねたように言う。

「まあ、志堂寺がいいなら……」

「よし、決まり！　三島さんに送ってもらおーっと」

志堂寺が嬉しそうにスマホを取り出す。

「どうせなら経費とかで落ちないかな？」

「経費って何？」

亮の何気ない呟きに、志堂寺がキョトンとした顔を向けた。

「え……そこから説明すんの？」

「は？　なにそれ馬鹿にしてんの？」

「いや、そういうわけじゃ……」

「じゃあどういうわけ？」

「……」

　亮はスッと諦めたような顔になり、早足で歩き始めた。

「ちょ、ちょっと、待ちなさいってばーっ！　亮っ！」　

　志堂寺がその後を追う。

　東の空がうっすらと薄紫色に色づき始めていた。