長官室へ向かいながら、亮が志堂寺に言った。

「今までなら、こういう事件ってネットで流し見するくらいで、深く考えたこともなかった。でも、これは……現実に起きたことなんだよな」

つい先日までは対岸の火事であった出来事が、今は亮にとっての現実となっている。

「ええ、そうよ」志堂寺はシンプルに返す。

彼女は亮よりもずっと早くから、そうした現実と向き合ってきたのだ。

すでに自分の答えを持っているのかもしれないが、亮はまだ答えを持ち合わせていない。

怪異は消すべきだとしても、その原因となった人間にも責任はある。なぜ組織はそこまで踏み込まないのだろう？

疑問を抱いたまま沈黙が続き、長官室のドアの前に到着した。

亮はドアの前で一瞬躊躇ったが、志堂寺が先に手を伸ばし、軽くノックをした。

「どうぞ」

中から厳かな女性の声がした。

桐島麗華はオフィスチェアに座ったまま、まっすぐに背筋を伸ばしていた。

白いスーツに身を包んだ彼女は、その短くツーブロックに刈り込まれた白髪のショートボブも相まって、強い意志を感じさせる。

「どうだ、解決の目処は立ちそうか？」

いきなりの質問に、亮は言葉に詰まった。

「正直なところ、まだわかりません……ただ、被害者の背景には迫れているかもしれません」

桐島は微動だにせず亮を見据える。

「まあ、最初は戸惑うことも多いだろう。志堂寺、しっかりフォローを頼む」

「はい」

志堂寺の返事は簡潔だった。

亮は黙って話を聞いていたが、心の奥では湧き上がる疑問を抑えきれなかった。しかし、この場で口にするのは適切ではないと判断し、ただ頷くにとどめた。

桐島は二人の様子を見つめ、静かに続けた。

「我々の責務は未解明事象による被害者を一人でも減らすことだ。現場で怪異や悪霊と対峙するのは容易なことではない。だが、君の力が必要なのだ」

亮は無言で頷いた。

「今日はそれだけだ。引き続き調査を進めるように――」

長官室から出た二人は無言で廊下を歩き始めた。

しばらくしてから、亮は押さえていた疑問を口にした。

「怪異や悪霊が悪さをする原因になった人間は、捕まえたりしないんだろうか……」

志堂寺は立ち止まり、亮をまっすぐ見つめた。

「……私も昔、同じことを思った」

「明らかに人の方が悪いよな？　あのホストがいなければ、さゆりさんは……」

志堂寺は小さく息をついた。

「いまの私たちの役割は未解明事象の対応。人間社会の悪は別の管轄だから」

「そうか……そうだよなぁ」

亮は大きくため息をつく。

「でも、個人的には……同感かも」

志堂寺の言葉に、亮は少し驚いた。

「長官は認めないだろうけどね」と彼女は付け加える。

ふたりは再びワーキングスペースに戻った。

「ホストの情報も調べてみるか？」亮が提案する。

「そうね。まだ生きているなら、彼も標的になる可能性があるわ」

亮は右手の黒い手袋をじっと見つめながら考えた。

本当に「消す」べきなのは誰なんだろうな……。