セレスティアの空は曇っていた。

崩落の音が遠くで響き、リコの耳に刺さる。

時計塔の最深部では、巨大な結晶が不気味な光を放ち始めた。

歌姫の声が、ふっと途切れる。

彼女の白いドレスが風に揺れ、身体が砂みたいに崩れていく。

その瞬間、「時の歯車」がガリガリと異音を立てて動き出した。

金属が軋む音が響き、光の渦が目の前で渦巻く。

リコの頭の中に幻視が流れ込む。

歌姫の力が歯車に吸い込まれていく。

その力が、「楔」としてリコに宿る光景だった。

彼女は目を閉じて、深く息を吸った。

「これで……きっと……」

覚悟が胸をじんわりと満たす。

でもその時、結晶から淡い光が溢れ出した。

リコの前に、ぼんやりとした人影が浮かぶ。

歌姫の幻影——だけど、どこか違う。

柔らかな声が、静かに響いた。

「——リコ、私の話を聞いてくれる？」

リコは目を見開いた。

杖を握る手に、思わず力が入る。

「あなたは……歌姫なの？　でも、ちょっと違うよね？」

幻影が、ふわりと微笑んだ。

「私は彼女の残響だよ。かつての彼女が切り離した記憶の、その一部なんだ」

「今、あなたに真実を伝えるために出てきたの」

リコは一歩近づいて、幻影をじっと見つめた。

歌姫との戦いが頭をよぎるが、この存在に敵意は感じない。

「……分かった。あなたのお話、私に聞かせて」

歌姫の過去を語る声。

幻影が、静かに話し始めた。

「私、歌姫——アストラル・シンガーはね、人間じゃないんだよ」

「時計塔の、小さな『時の歪み』から生まれた存在なんだ」

リコは黙って頷いた。

幻影の言葉を、頭の中で追いかける。

「ずっと昔、セレスティアが雲海に浮かぶ都市として生まれた時さ」

「塔は時間の流れを整えて、都市を支える心臓だったの」

「その力は純粋で、みんなに翼をくれたんだよ」

「……そうなんだ……」

リコが小さく呟くと、幻影が続ける。

「歌姫は、その守護者として生まれたんだ」

「反音者って設計者と一緒に、天鳴を創って、セレスティアを盛り上げたの」

「でも、その『時の歪み』が大きくなりすぎちゃって……」

幻影の声に、哀しみが滲んだ。

リコは目を細めて、歌姫の冷たい笑みを思い出す。

「歪みがひどくなって、都市を維持するのに膨大なエネルギーが必要になったの」

「その時、彼女は黙層の民の『音』を吸収する道を選んだんだ」

「反音者を裏切って、彼を塔に封じちゃったんだよ」

「うん……」

リコの声が、少し震えた。

「そう。彼女は感情を切り離して、支配者になることを選んだの」

「私——彼女の罪悪感や優しさは、その時に捨てられたんだ」

「でもね、最初は彼女だって、みんなを救おうとしてたんだよ」

幻影が目を伏せる。

リコの胸が、ぎゅっと締め付けられた。

「歌姫も……本当は、苦しんでたの？」

「うん。彼女は——歪みに飲み込まれちゃっただけなんだ」

幻影が優しく頷いた。

「あなたと戦う中で、彼女は自分の虚構に縛られていたんだよ」

「レイヴンの灰色の翼とか、あなたの星屑の杖が彼女を追い詰めた時にさ」

「初めて恐怖を感じたんだ。あの叫びは、消えることへの抵抗だったのかもね」

リコは杖を手に持って、じっと見つめた。

「……でも、黙層の民を犠牲にしたのは、許されないことだと思う」

幻影がそっと頷く。

「分かるよ。でも、彼女も時の歯車に縛られた囚人だったんだ」

「そして……あなたが彼女を封じたことで、その鎖は解けたの」

「私から、最後の贈り物をあげるね——彼女の記憶だよ」

歌姫の記憶とリコの決意。

幻影の手が、リコの額に触れた。

暖かい光が、リコの意識に流れ込んでくる。

そこには、歌姫の視点からの記憶があった。

雲海の上に浮かぶ、昔の頃のセレスティア。

反音者と笑い合いながら、天鳴を奏でる歌姫。

「お前と一緒なら、この都市は永遠だよ」

彼女の歌声に合わせて、翼が輝く。

子供たちが空を舞って、笑い声が響く。

しかし——やがて歪みが膨れ上がった。

歯車が軋み始めて、反音者が警告する。

「このままじゃ、都市が持たない！」

歌姫は黙層の民の音を吸収し始めた。

「ごめんなさい……これしかないの」

涙を流しながら、彼女は自分に言い聞かせる。

記憶が途切れて、リコは涙をこぼした。

「歌姫……あなたも、苦しんでいたんだね」

「私と同じように、みんなを救いたかったんだ……」

幻影が優しく微笑む。

「彼女の名前は……記録に残らないよ」

「でも、あなたがその意志を引き継ぐなら、彼女の歪んだ夢も……きっと報われる」

「リコ、あなたはどうする？」

リコは目を閉じた。

歌姫の苦悩と願いが、心に染み込んでくる。

冷酷さは許せなかったけど、その奥の想いを理解した。

「私、歌姫の代わりになるよ」

「彼女が救えなかったものを——私が守る」

「歪みを癒して、みんなに未来を託すんだ」

幻影が光の粒になって消えていく。

最後に、囁くような声が響いた。

「ありがとう、リコ。あなたが——彼女の救いになるよ」

彼女の犠牲と新しい始まり。

リコはゆっくりと杖を掲げた。

結晶に光を注ぐと、塔が眩い光に包まれる。

セレスティアの崩落が、ピタリと止まった。

空が澄み渡って、雲海が静かになる。

黙層の民の生命維持装置が動き出し、低い唸り音が響く。

「やっと……止まったんだ」

リコの体が、透明に変わっていく。

彼女の手の中で、星屑の杖が歯車と一体化した。

時の流れを安定させ、彼女が新しい「楔」になる。

「これで、みんな……もっと、生きて」

小さく呟いて、リコは目を閉じた。

戦いの音が消えて、塔は深い静寂に包まれた。

歯車が止まり、リコの姿がガラスの中に閉じ込められる。

彼女の微笑みは穏やかで、まるで守護者のようだった。

遠くで、都市が安定を取り戻していく。

黙層の民が息を吹き返して、空を見上げた。

「空が……きれいだね」

一人のおじいさんが、涙をこぼしながら呟く。

塔の周りに、黙層の人々が集まり始めた。

「歪んだ時間が、止まったんだ」

若い男が、震える声で叫んだ。

「誰かが、奇跡を起こしたのよ！」

別の女が、期待を乗せて付け加えた。

リコの意志が、確かに果たされた瞬間だった。

伝説と未来への祈り。

時計塔は、「時の守護者」として祀られることになった。

リコの姿はガラスの中で輝き、英雄として語り継がれる。

夜が訪れて、星が空に瞬き始める。

黙層の民は希望を見つけて、都市が復興へと動き出した。

塔の前には、祈りを捧げる人々が集まる。

「彼女って、神様みたいだよね？」

小さな男の子が、母親の手を握って呟いた。

「うん、そうかもしれないね……」

母親が優しく微笑んで、塔を見上げる。

リコの犠牲は伝説になり、神聖な存在として残った。

塔の壁に、新しい文字が浮かんだ。

『歪みを癒した者』

その言葉が、静かに刻まれる。

都市が平和を取り戻す中、リコの微笑みはガラス越しに輝き続けた。

彼女の名前は記録に残らない。

ただ、「守護者」として後世に語り継がれるだけだ。

塔の前で、少女が友達に聞いた。

「ねえ、彼女って幸せだったのかな？」

「きっとそうだよ。だって、みんなを救ったんだもん」

友達が優しく答える。

夜空に星がまたたいて、セレスティアが再び輝き始めた。

人々は塔を見つめて、未来を語り合う。

「これから……どうなるんだろうね？」

誰かがぽつりと呟いた。

ガラスの中のリコは、静かに微笑んでいる。

まるで、全てを見届けたみたいに。

都市が動き出して、新しい時間が刻まれていく。

「私たちのために……ありがとうね」

男が塔に手を合わせて、静かに祈った。

その祈りは風に乗って、夜空に消えていく。

塔の光が微かに揺れ、まるでリコがそれに応えているようだった。

「見ててね、これから、きっと良くなるから！」

少女が空を見上げて、無邪気に微笑んだ。

でも、その笑顔の裏で、塔の奥から微かな音が響き始めた——。