リコは薄暗い路地の影に身を潜め、遠くに見える歌姫の姿をじっと観察していた。

彼女の白いドレスが風に揺れ、幽霊のように浮かんでいるかのようだ。

その美しさは異様で、現実から切り離された雰囲気を漂わせていた。

「歌姫は……あの塔と繋がってたんだ！」

リコは小さく声を漏らし、視線を都市の中心にそびえる巨大な時計塔へと移した。

時計塔は古代から存在する浮遊構造物だ。

セレスティアの都市全体を支える力と、時間を司る中枢を担っている。

その表面は金属と石が混ざり合い、無数の歯車が動く音が遠くまで響き渡る。

だが最近、塔の周囲をモノクロの雲が覆い始めていた。

不気味なほど静かで、時間が停止したかのような異変だった。

数日前の回帰で、リコは黙層の民の古老と出会っていた。

そのしわがれた声が、今も耳に残っている。

「あの時計塔は時の歪みから災いを生んだのじゃ。あれが崩れれば、都市も壊滅してしまう」

古老はそう警告し、沈んだ瞳でリコを見つめた。

「その歪みを正す者が現れなければ、全ては歌姫の闇に飲まれるじゃろう」

その言葉を思い出しながら、リコは掌をぎゅっと握りしめた。

時計塔が歌姫の力の源であり、断層の民を蝕む元凶だと知った。

彼女は何度も回帰を繰り返し、少しずつ真相に近づいてきたのだ。

そして昨日、セレスティアの地下倉庫で決定的な手がかりを見つけた。

埃にまみれた棚の奥に、「星屑の杖」と呼ばれる古びた杖が眠っていた。

その杖の先端には透明な結晶が輝き、触れた瞬間、リコの頭に幻視が流れ込んできた。

幻視の中では、歌姫が時計塔の頂上で手を掲げていた。

「私は時間を支配する。この都市は私の掌の上にあるわ！」

彼女の声は冷たく、歪んだ笑みが顔に浮かんでいる。

塔の「歪み」が彼女を生み出し、力を与えたのだと、リコは理解した。

「必ず……歌姫を倒しに、塔の奥まで行くんだ！」

魔法の杖を手に持ったまま、リコは決意を固めた。

時計塔の入り口は巨大な鉄門で封鎖されていた。

表面には古代の文字が刻まれ、触れると冷たい空気が漂ってくる。

リコは杖を掲げ、結晶から放たれる淡い光を門に当てた。

「お願い、開いて！」

彼女の声に呼応するように、結晶が一瞬強く輝き、鉄門が軋みながらゆっくりと動き出した。

中から漏れ出す光と歯車の音が、リコの鼓動をさらに速くさせる。

「ここで全部……終わらせるんだから！」

リコは呟き、一歩踏み出した。

塔の内部は予想を超えた異空間だった。

無数の歯車が絡み合い、壁には光の渦が渦巻いている。

足元の床は半透明で、下には果てしない深淵が広がっていた。

まるで時間が形を持って蠢いているような感覚だ。

リコは杖を握り直し、周囲を見回した。

すると、前方にぼんやりとした人影が浮かび上がる。

「誰！？」

リコが叫ぶと、人影が徐々に鮮明になり、歌姫の姿が現れた。

ただし、それは実体ではなく、幻影のようだった。

「まあ、あなたがここに？　驚くほどしつこい子ね」

歌姫の声は驚きを含んでいたが、すぐに嘲笑に変わった。

「私の弱点に気付いたつもりかしら？　愚かな子。何も変えられないのに」

リコは一瞬たじろいだが、すぐに目を鋭くした。

「あなたの力はこの塔から来ているんでしょう？　もう逃さない！」

杖を構えながら、彼女は一歩前に進んだ。

歌姫の幻影は低く笑い声を上げた。

「私が逃げる必要なんてないわ。あなたこそ、この塔の中で永遠に迷えばいい」

その言葉と共に、光の渦が急に勢いを増し、リコの足元を揺らした。

「わっ！　何！？」

リコはバランスを崩しかけたが、杖を床に突き立てて耐えた。

「こんな幻影にやられるもんか…！」

幻影が優雅に微笑む。

「勇敢ね。でも、最深部まで辿り着けると思ってるの？　そこには私の本当の力が眠ってるわ」

その声が消えると同時に、幻影は光の粒となって消え去った。

リコは息を整えながら、塔の奥へと続く階段を見つけた。

小さな歯車が唸りを上げ、光が不規則に点滅している。

「最深部……そこに全部の答えがあるんだ！」

リコは唇を引き締め、杖を手に持ったまま階段を登り始めた。

足音が金属の床に響き、冷たい風が頬を撫でる。

行く手には何が待っているのか分からない。

だが、リコの心は揺らがなかった。

「歌姫を倒す！　それが私の役目なんだから！」

彼女はそう呟き、暗闇の中へと進んでいった。

階段は長く続き、登っても登っても終わりが見えない。

息が上がり、足が重くなるたび、リコは杖にすがって立ち直った。

「まだよ……、絶対に諦めないんだから！」

やっと階段を登り切ると、そこは予想外の場所だった。

巨大な部屋ではなく、歯車が浮かぶ狭い通路がいくつも分岐している空間だ。

壁には光る模様が浮かび、どれが正しい道か分からない。

「えっ……最深部って、どこにあるの！？」

リコは一瞬戸惑ったが、すぐに目を光らせた。

「迷ってる時間なんてない！　進むしかないんだ！」

杖の光を頼りに、彼女は左の通路を選んだ。

すると、突然床が揺れ、光の渦が襲いかかってきた。

「わっ、危ない！」

リコは咄嗟に飛び退き、杖を振り回して渦を切り裂く。

別の通路に進むと、今度は古びた鏡が立っていて、彼女の姿が歪んで映った、

鏡の中から低い声が響いた。

「戻りなさい？　ここはお前が来る場所じゃないわ」

「嫌だ……絶対に諦めない！」

リコは歌姫の声を聞かず、先へ進んだ。

時間がどれだけ経ったか分からない。

汗と埃で服が汚れ、息も荒くなっていた。

それでも、彼女は諦めなかった。

「どこかに……きっと道があるはずなんだ！」

やがて、一つの通路の先に、微かな光が漏れているのを見つけた。

「これだ……！」

リコは疲れた体に力を込め、光の先へと駆け込んだ。

通路を抜けた先には、巨大な部屋が広がっていた。

中央には浮遊する巨大な結晶があり、その周囲を無数の光が取り巻いている。

まるで時間が凝縮されたような光景だ。

「ここが、最深部なの？」

リコが呟いた瞬間、部屋全体が震え始めた。

結晶の中から、低い声が響き渡る。

「あら、あなたがここまで来るなんて。なかなか面白い子ね、リコ」

歌姫の声だった。

だが、それは幻影ではなく、もっと深い何かから発せられているようだった。

「やっと会えた！……もう逃さないんだから！」

リコは杖を掲げ、結晶に向かって歩き出した。

「できるなら、やってごらんなさい？　でも――私を倒せば、この塔はどうなると思う？　都市ごと消えてしまうわよ」

歌姫の声は冷たく、挑発的だった。

「それは私が何とかする！　あなたを放っておくより、ずっとマシよ！」

リコは迷わず答え、杖の光を強く輝かせた。

結晶が反応し、部屋全体がさらに激しく揺れた。

歯車が軋み、光が爆発するように広がる。

リコは目を細めながら、最後の戦いへの覚悟を決めた。

「行くよ！　もう後戻りはしないんだから！」

彼女の声が静かに響き、杖から放たれた光が結晶にぶつかった瞬間、

全てが白に染まった。

そして、その光の向こうで何かが動き出す音が聞こえた――。