1.3.3 「“男子”としての試練」

「星弥、今日ヒマ？」

和真が昼休み、私の机に肘をつきながら覗き込んできた。

「え、まあ……特に予定はないけど？」

「じゃあ決まり！ 放課後、みんなでファストフード行くぞ！」

「えっ、俺も？」

「俺も、じゃねーよ！ もうクラスの一員なんだから、当然だろ？」

後ろで竜喜が笑いながら腕を組んでいる。

「そっすねー、転校生歓迎会ってことで」

隼人もさらっと言う。

「……ま、せっかくだし、行くか！」

正直、男子だけで遊びに行くなんて初めてのことだった。

でも、せっかく誘ってもらったし、断る理由もない。

放課後。近くのファストフード店には、すでに部活帰りらしい男子グループが何組かいて、店内はにぎわっていた。

私たちも適当な席を確保し、それぞれ好きなものを注文した。

「星弥ってさ、意外と食うよな？」

ポテトをつまみながら、和真が私のトレイを見て言う。

「え、そう？」

「うん、だってセットのポテトにナゲットも頼んでんじゃん。結構ガッツリ系じゃね？」

「え？そうかな？」と誤魔化しながら、変に思われたらどうしようと心配になる。

「へぇ〜、意外。クール系かと思いきや、飯はガッツリなんだな！」

「お前、ギャップに弱いもんな」

竜喜が笑いながら、和真の背中を軽く叩いた。

「うるせぇ！ でも実際、星弥ってさ……なんか可愛いよな」

「……は？」

思わず口に含んでいたジュースを吹きそうになった。

「いや、顔とか？ ほら、クールだけど線が細いし、時々仕草とか女っぽくて可愛いし……って、あれ？」

「おい和真、さすがにそれはないだろ」

「え、でも本当に思わない？」

「……お前、もうちょい言葉選べ」

竜喜と隼人が若干引いた顔で和真を見る。

私はなんとか動揺を隠そうと、ポテトを口に押し込んだ。

（やばい……男子から「可愛い」とか言われるの、想定外すぎる……！）

和真は何も考えてなさそうだけど、私は本当は元々女子だったんだから、そんなことをいわれると余計に焦る。

「ま、まあ、そんなことより、今日の数学の授業ヤバかったよな！」

「お前、話そらすの下手か！」

「別にいいじゃん、そろそろ勉強の話でも……」

「やっぱり星弥、ちょっとおかしいぞ」

「え？」

竜喜がじっと私の顔を覗き込んできた。

「な、何が？」

「いや、お前さ、時々変な間があるっつーか……なんか隠してね？」

心臓が跳ね上がる。

「……え、なにそれ？ そんなわけないじゃん」

必死で笑ってごまかそうとするが、竜喜の目は鋭い。

（やばい、こいつ勘が鋭すぎる……！）

「まあ、いっか！ どうせそのうちボロ出すだろ」

「おい、俺をなんだと思ってんの！？」

「ははっ、まあ星弥が俺たちに嘘つくわけないしな〜！」

和真が笑って話を流し、なんとかその場は収まった。

でも、竜喜の視線だけは、まだ俺の中の“何か”を探るように感じられて、落ち着かなかった。

＊＊＊

翌日、最近、女子たちの視線が、妙に熱い気がした。

「ねえ、最近転校してきた神田くんってさ……」

「カッコよくない！？ なんかちょっとミステリアスな感じで！」

「それな！ めっちゃ落ち着いてるし、歌もうまいし！」

（うわぁ……完全にターゲットにされてる……）

私はできるだけ目立たないように机に伏せようとしたが——

「ねえ、結菜、あんたも気になってんでしょ？」

「え？」

驚いて顔を上げると、そこには幼なじみの結菜がいた。

結菜は私の親友なのに……

「……別に。ただ、星華の親戚だって言うから…。やっぱり気になるんだよね。」

「星華に似てるもんね」

「そうなんだよね。急に星華、いなくなっちゃうし、それに、急に親戚が転校だなんて…」

「てか、星華から親戚の男の子の話なんか聞いたことなかったよね」

私の心臓が、バクバクなっている。

（やばい……このままじゃ、バレる日も近いかも……！？）

次々と迫る「男子としての試練」に、私は必死に耐えながらも、心の中で戦々恐々としていた。

1.3.4「スカウト、そしてアイドルへの道へ」

「星弥、スタイルいいし、モノトーン系も似合うじゃん。これとかどう？」

お姉ちゃんが、黒のジャケットを手に取って私に差し出した。

「うーん、ちょっと大人っぽすぎない？」

私は鏡の前でジャケットを羽織ってみる。

最近、服選びが難しい。

以前の「星華」としての服はもう着られないし、かといって完全に「男子っぽい」服を選ぶのも、まだしっくりこない。

「似合ってるよ。ってか、星弥、ほんとイケメンになったよね。」

お姉ちゃんがしみじみとつぶやく。

「自分でもびっくりだよ。まさか、こんなことになるなんて。」

自分の顔を改めて鏡で見つめる。

目つきは少し鋭くなり、鼻筋も通っている。

中性的な雰囲気があるせいか、街を歩いているとちらほらと視線を感じることが増えた。

「でもさ、こうなったのも何かの運命かもよ？」

お姉ちゃんが私の肩を軽く叩く。

「運命ねぇ…」

そんな会話をしながら、私たちはショッピングモールのエスカレーターを降りた。

そのとき、突然、知らない男性に声をかけられた。

「ちょっと、君。」

「え？」

私は立ち止まり、その男性を見上げる。

年齢は30代くらいだろうか。

ラフなシャツにジーンズ姿で、一見すると普通の人だけど、どこか鋭い眼差しをしていた。

「君、芸能に興味ない？ アイドルとかやってみない？」

「……え？」

思わず聞き返す。

「アイドル？」

「そう。君、ルックスもスタイルもいいし、今ちょうど新しいアイドルグループのメンバーを探してるんだ。」

スカウトマンは真剣な表情で続ける。

「君みたいなタイプ、今のアイドル界には少ない。中性的な雰囲気とクールな印象…絶対人気が出ると思うよ。」

「え、いや、でも…」

戸惑う私の横で、お姉ちゃんが興味津々にスカウトマンを見ている。

「え、弟がアイドル？ それ、めっちゃおもしろそう！」

「ちょっ、お姉ちゃん！？」

「だって、いいじゃん。せっかく男になったんだから、新しいことに挑戦するのもアリでしょ？」

お姉ちゃんが私に小声で囁く。

私は言葉に詰まった。

確かに、アイドルなんて夢のまた夢だった。

星華だった頃の私は、人前に出るのが苦手で、大勢の視線を浴びるなんて考えただけで震えた。

でも、今なら…？

「男」としてなら、できるかもしれない。

「ちょっと、考えさせてもらってもいいですか？」

私はスカウトマンにそう伝えた。

＊＊＊

家に帰って、家族に相談すると、案の定、反応はバラバラだった。

「アイドル？」

お父さんは、のんびりと新聞をめくりながら、ぼんやりと聞き返した。

「まあ、人生いろいろあるしな。星華…じゃなくて、星弥がやりたいなら、やってみたらいいんじゃないか？」

「えー！？」

お母さんは、料理の手を止めて驚きつつも、すぐにニコニコと笑った。

「いやぁ、アイドルかぁ！ うちの子が芸能界デビューなんて、なんかドラマみたいね！」

「なんでそんなに軽いの！？」

私がツッコむと、お姉ちゃんが答える。

「まあ、うちの家族、こういうノリだからね。」

「それで、星弥はやりたいのか？」

お父さんが改めて尋ねる。

私は少しだけ考えてから、口を開いた。

「……正直、迷ってる。でも、星華だった頃には絶対できなかったことだし、もしかしたら、これが新しい自分の道なのかもって…思い始めてる。」

「ほほう、いいじゃない！」

お母さんがパチンと手を打った。

「挑戦してみなさいよ！ 人生一度きりよ！」

「まあ、確かに。やらないで後悔するより、やってみる方がいいかもな。」

お父さんも同意する。

「うちの弟がアイドルかぁ。推すわ！」

お姉ちゃんはスマホを取り出し、すでに推し活モードに入っていた。

こうして、私は「アイドル」という道を真剣に考え始めることになった。

もしかしたら、これはただの気の迷いかもしれない。

でも、心のどこかでワクワクしている自分がいるのを、私は確かに感じていた。