1.3 男子としての学校デビューと新しい世界

1.3.1 「転校生、神田星弥」

「それじゃあ、新しいクラスメイトを紹介するぞ」

担任の田村先生がそう言うと、教室の空気が一瞬張り詰めた。

私は静かに深呼吸をしてから、教室の中へ足を踏み入れる。

「神田星弥です。よろしくお願いします」

そう言って軽く会釈すると、教室中がざわめいた。

「えっ、なにあのイケメン」

「やば…顔が良すぎん？」

「芸能人？ いや、2次元じゃない？？」

女子たちのひそひそ話が耳に入る。

男子たちも私のことをじろじろ見ている。

なんなら、前の席の子なんて、口がポカーンと開いているし。

（……そりゃ、びっくりするよね）

だって、私は昨日まで「神田星華」としてここにいたんだから。

同じ学校、同じ制服、同じクラスメイト。

でも、今の私は「神田星弥」という、まったくの別人としてここにいる。

「神田は、この前転校した神田星華の親戚で、最近こっちに引っ越してきたばかりだ。みんな、仲良くしてやってくれよ」

「はーい！」

クラスの何人かが元気よく返事をする。

私は適当に笑みを作りながら、先生の指示で空いている席に向かった。

窓際の後ろから二番目。

このまえまで私が星華として座っていた席だ。

（……なんか、変な感じ）

机に手を置くと、指先にわずかな違和感を覚える。

指が長くなったせいか、今までと感覚が違う。

小さなことだけど、「男になった」という現実を突きつけられるような気がした。

「神田、家は前いた神田と同じとこ？」

「前の学校では部活とか入ってた？」

「彼女いる？」

着席した瞬間、周囲の男子たちが一斉に話しかけてきた。

みんな、人懐っこい笑顔で距離が近い。

星華だった頃は、こんなに男子と話す機会がなかったから、正直ちょっと圧倒される。

「えっと、家は星華の家族と一緒。部活はまだ決めてないな」

なるべく自然に返す。

「彼女いる？」には、苦笑いで誤魔化した。

「てことはあのへんだよな？じゃあ帰りにゲーセン寄ろうぜ！」

「部活迷ってんならバスケ部どう？うち、わりと強いよ」

「てか、マジで顔いいよな。お前、絶対モテるだろ」

どんどん話が膨らんでいく。

会話のテンポが速いし、みんなボディタッチが多い。

肩をぽんぽん叩かれたり、背中をどんと押されたりするたびに、びくっとしてしまう。

（男子って、こんな感じなんだ……）

星華だった頃、男子とこんなに近い距離で話したことなんてなかった。

グループワークの時間くらいしか関わる機会がなかったし、こんなにフレンドリーなノリにもついていけない。

（とりあえず、慣れるしかない……よね）

戸惑いを悟られないように、なるべく自然に笑って話を合わせた。

ふと、視線を感じて前を向く。

目が合ったのは、高石結菜だった。

小学校からの親友で、ずっと一緒にいた子。

（……結菜）

彼女はじっとこちらを見つめたあと、すぐに目をそらした。

その隣に座る速水彩葉や笹岡茉璃も、ちらちらと私を見ている。

「ねえ、新しい転校生、めっちゃイケメンじゃない？」

「うん……やっぱり星華となんか、似てるよね。……」

「そりゃ、親戚なんだから似てるんじゃない？」

小声でそんな会話をしているのが聞こえる。

結菜たちは、今の私が「神田星華」だとは思っていない。

でも、どこかで「何かおかしい」と感じているんだろう。

（そりゃそうだよね。ずっと一緒にいたもん）

自分の親友たちが、目の前で「イケメン」とか「かっこいい」とか言っているのが、なんだか落ち着かない。

星華としての私を知っているのに、まるで別人のように扱われているのが、妙な気持ちだった。

午前の授業が終わると、次は体育の時間だった。

男子たちが「更衣室行こうぜー！」とぞろぞろ移動し始める。

（やばい、どうしよう）

これまでずっと女子更衣室を使っていた私が、いきなり男子更衣室に入るのはハードルが高すぎる。

けれど、「いや、無理です」と言うわけにもいかない。

「星弥、何してんの？ ほら、行くぞ！」

「お、おう」

碓氷竜喜に背中を押され、しぶしぶついていく。

男子更衣室のドアをくぐると、そこは完全に未知の世界だった。

あちこちでシャツを脱ぐ音、体操服に着替える気配。

なんなら、すでに上半身裸の男子が数人いる。

（うわあああああ！！ どこ見たらいいんだこれ！！！）

必死に動揺を隠しながら、適当に荷物を置いて着替えるフリをする。

シャツを脱ぐ動作も、極力周囲を気にせず、手早く済ませた。

それに自分のことも見られたくない。

「神田、腹筋やばくね？」

「え、マジ？ ちょっと見せてみろよ！」

「は！？ いや、普通だろ！」

思わず腕でお腹を隠しながら、適当にごまかす。

どうやら、男になったことで意識しなかったけど、わりと筋肉がついていたらしい。

（いやいや、そんな問題じゃない！ 早く体育終わってくれー！！）

初めての男子更衣室は、想像以上に気まずくて、

この先もやっていけるのか、不安しかなかった——。

1.3.2 男子としての学校生活

転校から数日が経った。

最初こそクラスの注目を集めたものの、「神田星弥」という存在がクラスに溶け込みつつあるのを感じる。

男子の世界は、思っていたよりもずっと「ゆるい」。

特に仲がいいわけじゃなくても、適当に会話して適当に距離を取る。

べったりと群れることもなく、かといって完全に突き放すわけでもない。

その距離感が、不思議と心地よかった。

＊＊＊

「よし、チーム決めるぞ！」

体育の授業で、バスケをすることになった。

適当に集まったメンバーの中に、バスケ部のエース・碓氷竜喜（うすい たつき）がいた。

身長が高く、動きに無駄がない。

さすがはエースといった感じだ。

「お前、バスケやったことあんの？」

竜喜に聞かれ、私は「いや、遊び程度だけど」と答えた。

本当は、中学に入る前、体育の授業でちょっとやったくらい。

でも、男の体になってから運動神経が良くなった気がするし、いけるかも……と思った。

試合が始まり、最初は様子を見ていた。

けれど、ボールが回ってきた瞬間、体が勝手に動いた。

——ドリブルで相手をかわし、ゴール下まで駆け抜ける。

——フェイクを入れて、タイミングをずらしてシュート。

スパッ——ン！！

きれいに決まった。

「おお、マジか！」

「神田、意外とやるじゃん！」

周囲がざわつく。

竜喜がニヤッと笑い、私の肩を叩いた。

「お前、センスあるな。部活入れば？」

「いや、俺、あんまガチでやるつもりは……」

「もったいねえ！」

竜喜は笑いながら、ぐっと親指を立てた。

その瞬間、「認められた」気がした。

＊＊＊

バスケの後、大垣隼人（おおがき はやと）と森元和真（もりもと かずま）とも少しずつ話すようになった。

大垣はクールなタイプだけど、授業中のちょっとしたやり取りで「お前、意外と頭いいな」と言われ、そこから軽く話すようになった。

和真は、最初からフレンドリーだった。

「星弥ってさ、なんかミステリアスな雰囲気あるよな！」とか言ってくる。

でも悪気はなく、単純に好奇心旺盛なだけらしい。

私は、少しずつ男子の距離感に慣れてきた。

必要以上に干渉しない。

でも、ふざけるときは全力で盛り上がる。

——正直、ちょっと居心地がいい。

＊＊＊

そんなふうに男子の世界に馴染み始めたある日。

ふと、耳に入った会話があった。

「……星華、元気にしてるのかな」

足が止まった。

教室の隅で、結菜、彩葉、茉璃が話していた。

元々、私——

星華の友達だった子たち。

「急に転校しちゃってさ……。なんか、連絡も取りづらいし」

「うん……。寂しいね」

「でも、きっと元気にしてるよ。そういう気がする」

彩葉がポツリとつぶやく。

……私はここにいるのに。

でも、「星華」としては、もう彼女たちと話せない。

そう思うと、胸がぎゅっと締めつけられた。

そのとき——結菜がこっちを見た。

「……ねえ、神田くん」

どきっとする。

「な、何？」

「星華、元気にしてる？」

一瞬、息が詰まる。

私は、自分が「星華」だなんて言えない。

でも、「星華の親戚」として、何か答えなくちゃいけない。

「えっと……まあ、たぶん元気……かな」

ぎこちなく答える。

結菜はじっと俺を見つめた。

……なぜか、探るような視線で。

「……そっか」

それだけ言って、彼女は去っていった。

俺は、教室の窓の外をぼんやりと見つめる。

——私は、星華なのに。

——でも、今は星弥なんだ。

胸の奥が、ざわざわと波立っていた。