「おはよう、黒田くん、灰谷くん」

「あ、おはよう清水さん！」

「おはよう」

　静香から挨拶をされたのが嬉しくて、隼人は勢いよく顔を上げた。つい手元に力が入ってしまい、慌ててカバーに皺が入ってないか確認する。席に着いた静香が、そんな彼の様子を見て目を丸くした。

「あれ？　珍しいね、黒田くんが本を読んでるの」

「あー、それは……」

　まさか、静香とお付き合いするための布石だとは言えない。露骨に目線をそらす隼人を見かねて、学が簡潔に説明する。

「白川から借りたんだとさ。最近仲いいんだよ、こいつら」

「そうだったんだ。２人がそんなに仲がいいなんて、知らなかったな」

「それはその、話してみたら意外と気が合って！　本はそう、友情の証的な！？」

「ふふ。そんなに照れなくてもいいのに」

　必死に言葉を重ねる隼人に、静香がクスクスと笑う。どうやら微笑ましいと思ってくれたらしい。実際には、「僕とも仲良くしてほしい」発言からのゴリ押しに次ぐゴリ押しなのだが。真実は時に残酷である。

「なんだか、２人が気が合うの分かる気がする。白川くん、すごくいい人だし」

「……うん。本当に、いい奴だよあいつは」

　静香の真っ直ぐな言葉に反応が遅れた。答えながら、自然と手元に目線が向く。

　本は布製のブックカバーに覆われていた。このカバーも優が貸してくれた物だ。深い青を基調としたデザインで、金色のインクで星あちこちに星が描かれている。

　鞄からすっと取り出した辺り、愛用しているカバーなのは明らかである。しかし、優は隼人にあっさりと差し出した。「良かったら、これも使ってよ」なんて、控えめな言葉と共に。

　当たり前のように差し出される献身に、隼人は何も返せていない。向けられる笑みも、重ねた手の温もりも、惜しみなく与えられる「特別」も……。何一つとして、無償で受け取っていいものなどないのに。

　隼人が落ち込んだ気配を感じ取り、静香が言葉を探す。慌てて取り繕おうとしたが、学が助け舟を出す方が早かった。

「そういえば、清水さんも白川と仲が良いよね」

「え？　えっと、うん。仲が良いのかは分からないけど、時々話すよ。白川くん、よく図書室で本を借りてるから」

「本の貸し出しを通じて仲良くなった、って感じか。図書委員ならではだな」

「本の趣味が似通ってたから、つい話しかけちゃって。それから、本の感想を言い合うようになったの」

　どうやら「共通の趣味大作戦」は実体験によるものだったらしい。どうりで今までの作戦に比べて、内容が具体的だった訳だ。また面白くない気持ちが沸いてきそうで、隼人は黙って聞き役に徹する。

「でも、意外だったな。白川くんが『星の王子さま』を読んでいたなんて」

「意外？」

「うん」

　黙っているつもりが、思わずオウム返しをしてしまった。肯定する静香に、学が「確かに」と頷く。

「あいつのキャラなら、ゴリゴリの純文学とか読んでそうなイメージだよな」

「……白川、清水さんとはどんな本の話してたの？」

「夏目漱石とか、宮沢賢治とか、日本の作品が多かったかな。てっきり、海外の作品は読まないタイプなのかと思ってた」

「へー。この本、めっちゃ気に入ってるっぽいのにな」

「そうだよね。じゃないと、わざわざ付箋を貼ったりしないだろうし」

　静香の発言を受けて、改めて本を見る。色褪せて印刷が滲んだ表紙。全体から漂う、日焼けした本特有の焦がしたキャラメルのような匂い。ページの端が少し寄れているのも、何度も何度も読み返した証拠だろう。

「そんな大切な本を貸すなんて、よっぽど信頼されてるんだね、黒田くん」

「だな。よかったじゃん隼人」

　さりげなく励まされたのに気付き、俯きがちだった顔を上げる。２人は穏やかな笑みを浮かべて、続く言葉を待っていた。その優しさに背中を押され、隼人は口を開く。

「──突然で悪いんだけど、２人に聞きたいことがあって」

「うん」

「おう」

「自分の一番好きな本を人に貸すのって、多分本好きにとってすごく大きなことだよな。その気持ちに応えるためには、どうすればいいと思う？」

　親しい静香にも言わないで胸の内に秘めていた、大切な本。それを優は貸してくれた。黒田くんに読んでもらえると嬉しい。そんな何気ない言葉に、ありったけの想いを込めて。

「オレさ、本読むのすげえ苦手だし、読み切ったとしても小学生みたいな感想しか言えそうにないんだ。それでも、何か返したくて。だって」

　優の華奢な背中を無意識に見つめる。考えるよりも先に本音が漏れた。

「オレ、すげえ嬉しかったから」

　本やカバーに限った話じゃない。コーチ役を引き受けてくれたのも、「ずっと隼人くんの一番になりたかった」と打ち明けてくれたのも。本当は、とても嬉しかったのだ。

　ただ、そのひたむきな想いと向き合う勇気がなかった。一度向き合ってしまえば、自分の曖昧な感情にも名前を付けなければならなくなるから。

　そうして積み重なった不誠実の山を、隼人は学に指摘されるまで見て見ぬふりをしていた。一線を引かれているのは優も気付いていたはずだ。

　それでも、彼は本を差し出した。一番になりたい相手に対して、まずは自分の一番を預ける形で。その誠実さに、隼人は今度こそ応えたかった。

　

　二人から生暖かい視線を感じる。耐えきれなくなって、隼人は「何だよ！」と声を荒げる。

「いや、青春だな～と思って」

「だね。それにさっきの黒田くん、ちょっとグッときたかも」

「エッ！？　そ、そうかな！？」

「うん。なんだか、『はじ●てのおつかい』を見ている時の気持ちになっちゃった」

「あー、ちょっと分かる。物陰からこう、『がんばれ』って応援してる気分だよな」

「こういうのって、外野の方が状況を把握できるものね。微笑ましさともどかしさが半々っていうか」

「そうそう」

「何で２人ともナチュラルにオレの親目線！？　てか、質問の答えは！？」

「心配すんなよ隼人」

「わっ」

　学が雑に頭を撫でてくる。呆れたような笑顔には、昨日忠告を受けた時の厳しさは見当たらない。

「今のお前なら、俺達を頼らずとも自分で答えを出せるよ。考えるのは後からでもできるんだし、まずは本を読んでみろって。『お前に読んでほしい』って言われたんだろ？」

「黒田くんなら大丈夫！　今みたいに自分の想いをまっすぐ伝えたら、きっと上手くいくよ」

「自分の想いを、まっすぐ伝える……」

　それは、奇しくも優が特別だと言ってくれたところだった。丸まっていた背中が伸びていくのが自分でも分かる。自信と共に湧いてきた勇気を、隼人は満面の笑みを浮かべることで表明した。

「──分かった！　ありがとう２人共！　オレ、色々と頑張る！！」

「おう、頑張れ。多分お前の場合、本を読み切るのが一番の課題だと思うから」

「『星の王子さま』は挿絵も多いし、そんなに話も長くないから、集中すれば１日で読み終わると思うよ！　頑張ってね」

「二人共マジで親みたいなこと言うじゃん……」