「着いたって。」

到着した場所は、趣きがある、というには古すぎる大きな日本家屋だった。

広い庭は雑草が伸び放題で、よく見ると瓦や壁には大きなヒビが入っており、廃屋のようだった。

幽霊屋敷、という言葉が思わず頭に浮かんだ。超能力なんていう不気味なテーマにおいては、上々のロケーションと言えるだろう。

「ようこそいらっしゃいました。」

遠藤と成田を迎え入れてくれたのは、矢上チエという小柄な若い女性だった。

眉下でパッツンに切り揃えられた黒髪は、色白の肌と相まって、まるで日本人形のように見える。

「遠いところからご足労いただきありがとうございました。」

「lasと申します！今日はよろしくお願いします！」

廊下を歩くたびにギシギシと音が鳴った。

外観の予想を裏切らず、部屋の中もかび臭く薄暗い。部屋の端には分厚い埃が溜まっており、全体的に黒くくすんでいる。

隣で歩く成田の顔を盗み見ると、明るい彼にしては珍しく引き攣った顔を浮かべていた。

通された部屋は20畳はあるであろう広い仏間だった。何年も張り替えていないのか、畳はすっかり変色し、ささくれだっている。

部屋の上部には白黒の写真がズラリと並べられており、どの人物もしかめ面をしていた。

それが遺影だということには直ぐ気づいた。

「不気味でしょう。矢上一族の遺影です。

千佐子の写真は、あれです。」

チエの細い指の先には、真っ黒に塗り潰された写真があった。

「縁起が悪いからと、塗りつぶされているんです。」

遠藤は何も言えず、成田がやっと思いで「そうなんですね」と重々しく答えた。

カメラの回る、ジーンという音だけが、静かすぎる部屋に響いていた。

「じゃあ、説明を始めますね。」

チエは人形のように表情を変えず、二人に前に座した。

そして冒頭に戻る、と言う訳だ。

チエは淡々と千佐子について語った。

手紙や乾板などの証拠を見せながら。

遠藤と成田はテレビ向けの大袈裟なリアクションを交えつつ、時に笑い、時に恐れ慄きながら言葉を返す。

それから台本通りの簡単なインタビューを終わらせ、無事にロケは終了したかのように思えた。

話がおかしな方向に進んだのは、細田の一言だった。

「チエさん、あの写真、どうして縁起が悪いんですか？」

彼は目をキラキラさせながらそう尋ねる。

オカルトマニアなのは本当らしく、ロケで一番はしゃいでいたのは彼だった。

撮影が終了しても、嬉々としてチエに話しかかけていた。

「千佐子は、表向きには失踪したということになっています。ですが、本当は違うんですよ。」

「本当の死因があるってことですか？！」

「ハイ。実のところは、井戸に身投げしたと言われているんです。不思議なことに、遺体は見つからなかったみたいですけどね。

それで縁起が悪いって。」

「え！マジすか！結構リサーチしたつもりなんすけど、それは知らなかったな〜！」

「このことは、矢上の恥としてずっと伏せられてましたから。

庭にある井戸が、件のものですよ。」

「うわうわ！お宝っすね！あれか！もう一回見てもいいですか？」

「どうぞ。」

「2人も来なよ！こんな機会滅多に無いよ。」

気は進まなかったものの、細田に押し切られる形で二人も渋々庭に出た。

石造りの井戸は遠目から見ても分かるほどに古びており、そこだけジメっとした空気が流れているようだった。

促されるまま井戸を覗き込むと、真っ黒い暗闇が広がっていた。遥か遠くにチラチラと光が見える。水面だ。

「まだ、水があるんですか？」

「はい。流石に今は使ってないですけど。地下水が湧き出てるんです。」

細田は井戸の存在に気をよくしたのか、「良いこと思いついた！」と突然手をパチンと叩いた。

「ねえ！遠藤ちゃんと成田さ、この水飲んでみなよ！」

「えぇ、それはちょっと…。かなり古い井戸ですし、水質に問題があるかもしれませんよ？」

「それがさ、問題ないのよ。」

細田は悪戯っぽい顔で一枚の紙を取り出した。

「ロケハンの時にさ、チエさんに井戸の水質調査を依頼されたんだよ。そんで調べたら結果はオールグリーン！ちゃんと飲める水だってさ。」

2人は良い反論を思い付かず、井戸と結果表を交互に見た。

「チエさん、いいですよね？」

「まあ、はい。

昔は飲んでたみたいだし、問題はないかと。いまは面倒で使ってないですけど。」

「ほら！大丈夫だって！

エピソードトークでうけるよ、絶対！」

返事のない二人をよそに、チエは慣れた動作で水を汲み上げ、どこから用意したのかグラスに注いだ。

想像以上に美しく透明な水だった。

「どうぞ。」

差し出されたグラスを断れず受け取ってしまう。遠藤は成田に「どうする？」と小さく尋ねた。

「飲むしかないっしょ。水質調査してるし、大丈夫だって！」

「…まあ、そうかもだけど。」

「心配なら、遠藤の分も飲むよ。」

「いや、大丈夫。」

遺体は見つかってないとはいえ、人が死んでるかもしれないのに。

成田はいつも腹を括るのが早いのだ。

その思い切りの良さが、羨ましくも心配になる。

溜息を吐くと、覚悟を決めてグラスを握る。そのまま一気に水を飲み干した。

普通の、なんなら水道水よりも美味しい水だった。よく冷えていて喉越しが良い。

「どう？」

「うまいっす！普通の水ですよ。」

「なーんだ。まあ、そうだよねー。」

小さな事件はありつつも、ロケは時間通り終了した。玄関で靴を履いている時に、遠藤はふと頭に浮かぶことがあった。

「チエさんって、俺たちのこと知ってくれてたんですか？」

「すみません。あんまり。」

「あ、そうなんですね。

でも、俺と成田を指名してくださったと聞いて、嬉しかったです。

何か理由があったんですか？」

「まあ、すごく人気のある方だったので。

あとは、何より…お二人は、超能力なんて全く信じてないでしょう。」

チエは初めて笑った。ケラケラと。

「今日もずっと、嘘だと思ってましたよね。

それでいいんです。

本当のことは、誰にも分かりませんから。」

「…いや、嘘だなんて、」

そう言って口を噤んだ。

彼女の言うことは正しかった。

｢この家も井戸も、もう取り壊されます。

最後に来ていただいて、ありがとうございました。

それでは、さようなら。」

外はもう、夕暮れだった。