「急いでたの？」

「……まあね」

無邪気な問いかけに、目を逸らしてはぐらかす。

本当は、いつもの光景だけど。

たまたま今日は、ということにさせてほしい。

「じぃーっ」

深雪は怪訝そうな顔を浮かべている。

「な、なに？」

「別に。手伝おっか？」

「……大丈夫です」

ありがたい申し出だけれど、謹んでお断りする。

テレビ台の前で膝を折り、床を右往左往する。

落ち着こう。まだ、バレるわけにはいかない。

「……よし」

深雪の前では“あの頃の私”を演じなければ。

ぐちゃぐちゃの服を畳みながら、ひそかに決意を胸にした。

しばらくして、キッチンの方から声が聞こえる。

「これ、冷蔵庫に入れとくね？」

そういえば、エナドリがそのままだった。

「ごめん、助かる！」

わちゃわちゃと手を動かしながら、声だけで返事をする。

えっと、缶ゴミは別分けにしてまとめて……。

キッチンの方からガタゴトと音が聞こえる。

「……これ、賞味期限切れじゃない？」

「えっ？」

「このバター、捨てておくね」

「まって！」

慌てて立ち上がり、キッチンに駆け寄る。

「それ、まだ食べられるから！」

「でも」

「もったいないじゃん！！！」

そう叫んで、深雪の手からバターの箱を掴み取る。

「これ一つで、ただの白米が高級品に変わるの！」

「そうなの？」

「ちょっとずつ使わないとダメなの！」

バターの箱を片手に力説する。

冷凍のご飯をチンして、バターの欠片と醤油をたらり。

それだけで何度、ひもじい夜をやり過ごせたことか——。

「……」

深雪は驚いて、目をぱちくりさせている。

「ご、ごめん」

「いいけど……」

しばらく間を置いて、バターの箱をゴミ箱に捨てる。

じわりと、胸に広がる罪悪感。

ごめん。でも、深雪の前では“あの頃の私”でいたいから……。

「……」

深雪から、無言の圧力を感じる。

「な、なに？」

「お姉、なんか雰囲気変わったよね」

「そ……そんなことないよ！」

そろりと後ずさりながら、ぷいと視線を逸らす。

そんな私を見て、深雪はますます不信感を高めたようだ。

ぬるりとこちらに近づいて——首筋のあたりを嗅ぎ始める。

黒髪のツインテールが、目の前でゆらゆらと揺れる。

「くさい」

「え？」

「貧乏くさい！」

なんだ、そういうことか。

一瞬、心臓が止まりかけたよ……。

「お姉、バイトしてる？」

深雪は追及の手を緩めない。

「し、してるよ！」

「本当？ 何のバイト？」

「それは……コンビニとか？」

「シフトは何曜日の何時から？」

「それは、えっとぉ……」

矢継ぎ早に質問を浴びせられ、じわじわと追い詰められていく。

でも、深雪にバレるわけにはいかない。

もう一度、心を奮い立たせる。

「ごめん。本当はバイトしてない」

「そうなんだ。なんで？」

「サークルが忙しくて」

「ダウト」

「え？」

ピシリ、と人差し指を突きつけられる。

「その割には、私服がダサすぎる！」

「ぐっ」

「サークルの友達がいるなら、もう少しマシな服を着るはずよ！」

そ、そういうものなのかな？

サークルによる気もするけど、よく知らないから反論できない。

でも、まだ諦めるわけにはいかない。

「勉強が忙しいの」

「ダウト」

「また？」

人差し指がグイと近寄せられる。

「部屋の中に教科書が見当たらないわ！」

「うぐっ！」

「どこを見ても漫画ばかりじゃない！」

今度は急所を突かれて、呻き声が漏れる。

散乱した部屋の中には、教科書やノートは一冊もない。

当然だ。去年、ブックオンに売ってしまったのだから。

「ぐ、ぐぬぬ……」

まずい。かなり旗色が悪そうだ。

このままでは“あの頃の私”が崩壊してしまう。

よし。ここは一旦、退却だ。

「ごめん。私、嘘ついてた」

素直に自分の否を認めて、手を合わせた。

そうすれば、一番の“嘘”はバレずに済むから。

「ようやく観念したのね」

「でも、大学に行っているのは本当なの」

そう言いながら、心臓がドクドクと高鳴る。

ここを突破されたら、一巻の終わり。

背中にむわりと、湿気が漂うのを感じる。

深雪は相変わらず、怪訝そうな顔を浮かべたままだ。

「本当だって！」

「……ダウト」

「えっ」

瞬時に看破されて、言葉を失う。

パリン、と結晶が割れるような音が聞こえた。

「お姉は嘘をつくとき、眉間に皺が寄るの」

「……」

「それに、まだ疑われてもいないことを、わざわざ宣言する必要がないわ」

完膚なきまでに詰め切られ、もはや反論する余地は残されていない。

「ねえ、どうして嘘をついたの？」

「それは……」

この期に及んで、私は言葉を濁そうとしている。

俯いた視界が、埃の目立つフローリングを映し出す。

もしかしたら、最初からバレていたのかもしれない。

私が、バイトをしていないということ。

私が、サークルに所属していないということ。

私が、勉強をしていないということ。

そして私が——。

「どうして大学に行かなくなったの？」

「……」

「責めてるわけじゃなくて。ただ、知りたいの」

真剣なまなざしで、深雪が私を見つめている。

友達や両親も知らない、東京での私の秘密。

失望されるのが怖くて、今まで秘密にしてきた。

それを、打ち明ける時が来たのかもしれない。

恥ずかしくて、恐ろしくて、心の奥にしまい込んだ記憶。

でも、深雪は馬鹿にしないで聞いてくれるかもしれない。

「……わかった」

ぽつりと呟くと、どこか気持ちが軽くなった感覚がした。

“あの頃の私”を演じるのは、もう終わりにしよう。