午後20時半。最寄駅から徒歩15分。コンビニからの帰宅途中。

数メートル間隔の街灯が途切れると、マンションが闇に浮かび上がる。

「ぜぇ……はぁ……」

息を切らしてエレベーターに乗り込む。手に提げたビニール袋の中には、約2週間分のエナジードリンク。ずっしりとした重みが、きりきりと手指に食い込んでくる。

こんなに辛い思いをするなら、通販の定期便を頼めばいいのに。冷蔵庫の備蓄が尽きるたび、同じ後悔を繰り返している。

「はぁ……」

扉の前にたどり着き、重荷を地べたに置く。スウェットのポケットに手を伸ばし、ざらりとした金属の感触を確かめた。

鍵を差し込み、回したそのとき——。

「あれ？」

開錠の手応えが、ない。

瞬間、冷たい風が首筋を撫でる。

20歳、東京、女の一人暮らし。人並みの防犯意識は備えてきたつもりだ。

「……」

ごくり、と唾を飲み込む。

いや、まあ。鍵をかけ忘れるなんてよくあることだし。

まさか今日に限って、泥棒に入られることもないよね？

そう自分に言い聞かせた後、おそるおそるドアノブを回した。

「……え？」

三和土を隔てた先、目の前に現れたのは——ツインテールの小柄な美少女。

タンクトップから覗く柔肌。煌びやかな黒髪。鋭利な瞳。

その黒い目に、ギョロリと睨み付けられて——。

「ぎゃゃぁっ！」

反射的に飛び退いて、尻餅を突いてしまう。

空き巣？ 強盗？ 脱走犯？

パニック状態の脳内で、悪い妄想が加速していく。

もしかして、最近話題の"闇のバイト"的な何か！？

だとしたら、殺されるかもしれない。

「い、命だけは見逃してくださいっ！」

その場に土下座して懇願する。

嫌だ。まだ死にたくない！

「東山純夏さん、ですよね？」

「ひぇっ！？」

不意に名前を呼ばれ、心拍数が跳ね上がる。

小動物のように体を縮こめる私。

おそるおそる顔を上げると——。

「……ぷぷっ」

ニタニタと笑う口元。ゆるくカーブした眉尻。

鈍色の瞳が、その場に伏した家主を嘲笑う。

どこか見覚えのある、その顔。

もしかして——。

「み、深雪？」

困惑しながら問いかけると、その少女はニコリと微笑む。

山城深雪、17歳。現役最年少の女流棋士。

中学生時代にデビューして以来、無敗の連戦連勝。その実力もさることながら、美しく研ぎ澄まされた顔面が、SNSにアップされるたび話題を呼ぶ。

いつしか呼ばれ始めた二つ名（キャッチフレーズ）は——剛腕の小悪魔。

「ほ、本当に深雪なの？」

「うん。今来たところ」

「ひさしぶり……じゃなくて！」

ほっと胸を撫で下ろした直後、頬に熱が込み上げてくる。

まさか、深雪に土下座姿を見られるとは。

「もう、驚かせないでよ！」

「ぷぷっ。お姉、怖がりすぎでしょ」

「うぅ、恥ずかしすぎる……」

4歳差の私たちは、いわゆる“幼馴染”の関係だ。

実家の一軒家は隣同士。深雪の父親は家を空けることが多く、私たちの家族がよく面倒を見ていた。

「でも、どうして私の家にいるの？」

当然の疑問をぶつけると、深雪はきょとんと目を丸めた。

「お姉は何も聞いてないの？」

私が首を振ると、深雪はポケットから何かを取り出した。

さっき私がポケットから取り出したのと、同じ形のもの。

「合鍵」

「なんで？」

「おばさんにもらった」

「いや、なんで！？」

あまりに平然と言いのけられ、思わず大声を出してしまう。

去年、この部屋の様子を見にきた母親に、合鍵を渡した記憶はある。

どうして、それが目の前に？

「と、東京に住みたかったの」

こちらの疑問を察したのか、深雪は先回りして答える。

「そうなの？」

「う、うん！ 東京には将棋会館もあるしね」

私たちの地元は、関東近郊の外れにある。

山手線の圏内まで出てくるには、電車を乗り継いで1時間半ほど。

東京を“仕事場”にするには、やや不便な場所かもしれない。

「それで、おばさんに相談したら……」

「……」

なんとなく話が見えてきた気がする。

「とりあえず、電話してもいい？」

「あ……うん、大丈夫」

ため息を吐き、スマホを取り出してLIMEを開く。

通話ボタンを押すと、母親の声が聞こえた。

『純夏？ どうしたの？』

「あのね、今、深雪が家にいて……」

『深雪ちゃん？ ああ、今日からよね？』

「……え？」

『あなたの家に住んでもらうことにしたのよ』

瞬間、脳がフリーズする。

『大変よねえ。仕事の都合とはいえ、上京なんて』

「いや、あの。聞いてないんだけど」

『いろいろ面倒見てあげるのよ？ それじゃ、切るわね』

「ちょっと、お母さん？！」

慌てて呼びかけたが、返答はない。

どうやら電話を切られたらしい。

「はぁ……」

「どうだった？」

「えっと……おおむね予想通り」

スマホの電源を切り、大きくため息を吐く。

どうしよう。今日から一緒に生活するってこと？

そんな、いきなり言われても——。

「……ごめんね」

小さく、消え入りそうな声。

深雪は手を前に組んで、申し訳なさそうに俯いていた。

「そんな、深雪は悪くないよ」

「でも、迷惑だよね」

どう考えても悪いのはお母さんなのに。

深雪は俯いたまま、今にも泣き出しそうな雰囲気だ。

その姿が、どこか小さい頃の彼女に重なる。

——どうにかしてあげなくちゃ。

玄関の中に進んで、そっと体を抱きしめた。

「大丈夫だよ」

胸元に伝わる、温かい感触。

しばらく見ないうちに、少しだけ背丈が伸びた気がする。

「ちょっと驚いただけだから」

「……本当？」

「うん。全然、嫌じゃないよ」

優しく語りかけながら、ぽんぽんと背中を叩いてあげる。

不安じゃないと聞かれたら、嘘になる。

けれど、今は安心させなくちゃ。

「……ありがと」

ぽつりと呟いた後、深雪が自分から離れていく。

ちょっとは、お姉さんらしいところを見せられたかな。

なんとか落ち着いた様子の深雪を見て、自然と笑顔が浮かんだ。

サンダルを脱いで、リビングに向かう。

そして、電気を点けた瞬間——。

「げっ！」

目の前の光景に、呻き声が自然と漏れる。

机の上に並べられたエナドリの空き缶。

床に脱ぎ捨てられた衣類。

部屋の隅に寄せられた、捨て忘れのゴミ袋。

「「……」」

深雪とふたり、凄惨たる光景を眺める。

……事前に知らせてくれれば、片付けたのに！