新生活がスタートして、数日ほどが経過した頃。

カバンの中身を取り出して、もう一度確認する。

翌日分の着替え、化粧品のポーチ、スマホの充電器。

大丈夫、問題ない。

明日は、学科の同級生たちと初顔合わせの日。

大学に集合して、そのまま1泊2日のリクリエーション合宿だ。

『よ、よし』

地元から出てきて、ゼロからの東京生活。

高校の友だちは、もう連絡帳の中にしかいない。

たくさん友達を作って、いいスタートを切るんだ。

『……』

ダメだ。緊張して眠れない。

明日、うまく話せるかな。

いや、大丈夫。

話題に困った時のために、トランプマジックを練習してきた。

それで人気者になれるって、大学生のMeTuberも言ってたし。

——よし。

もう一度、イメージトレーニングだ。

まずは“タネも仕掛けもない”ことをアピール。

手のひらに、トランプ一組を用意して……。

『……』

そういえば、トランプは入れたっけ？

布団を抜け出して、カバンの中身をもう一度確認する。

——ちゃんとあった。小さい方のポケットに。

これがないと、私の計画は総崩れだ。

ほっと胸を撫で下ろして、また布団に潜り込む。

『……』

もくもくと不安が膨らんでいく。

歯磨きは？ 筆記用具は？

ハンカチとティッシュは？ スマホの充電ケーブルは？

たしか小物入れの中にあるはず。多分、間違いない。

でも、一応、確認しておこう。

『……』

よかった。全部あった。

ふと時計を見上げると、時刻は夜の12時半。

早く眠らないと、寝坊しちゃうかも。

そう思うと、余計に心臓が高鳴り始める。

どうしよう。早く眠らなきゃ。

一刻も、早く、眠らなきゃ——。

「あのさ」

深雪に話を中断される。

「な、なに？」

「前置きが長くない？」

テーブル越しに苦言を呈される。

「そうだよね、ごめん……」

「もう、早くしてよね」

たしかに、本題までが長過ぎたかもしれない。

深雪の指が、テーブルの上面をトントンと叩く。

いかにも苛立たしげな様子だ。

……そんなに怒らなくてよくない？

「すぅぅぅぅぅ……はぁぁぁぁぁ……」

「深雪？」

「しんこきゅう、しんこきゅう……」

ボソボソと何かを呟きながら、肩を上下させる深雪。

やっぱり、様子がおかしい気がする。

「ごめん。お姉、続けて？」

「うん」

深雪から促され、また記憶を手繰り寄せる。

そうだ。

あの後、夜遅くに眠りについて、それから——。

『う、嘘だ……』

目覚まし時計を手に、情けない声が漏れる。

時計の針は、深夜2時を指したまま。窓の外からは陽光が降り注いでいる。

導き出される結論を、絶望感が追いかけていく。頭の中がじわじわと痛む。

枕元のスマートフォンを手に取る。

画面に表示された四桁の数字。急速に心拍数が跳ね上がる。

『遅刻だ！』

お布団から跳ね起きて、部屋の中をぐるぐると歩き回る。

失敗した。失敗した。失敗した！

どうしよう。今から取り返す方法は——。

いや。まだ慌てるような時間じゃない。

急行電車に乗れれば、まだ間に合うはず。

洗面台に向かい、最低限のメイクとヘアセット。

素早く服を着替えて、家を飛び出した。

腕時計をチラリと見る。

よし。まだ間に合う。数年ぶりの全力疾走。脇腹がズキズキと痛む。

そして、ようやく駅に辿り着いて——。

『そ、そんな？！』

改札口の前には、人、人、人。

入場待ちの人だかりができていた。

電光掲示板の文字を追い、大幅な遅延が生じていると知る。

これが、東京の交通網——！

と、感心している時間はない。

これなら、タクシーの方が早いかも。

よし。

回れ右をして、タクシー乗り場の列に並ぶ。

先ほどの改札口よりは列が短そうだ。

『池袋までお願いします！』

運転手さんに告げて、車が走り出す。

背もたれに身を預けた途端、じわりと汗が吹き出すのを感じた。

ようし。とりあえず、到着するまでは休めそうだ。

環状線沿いのビル群を眺めながら、ほっと一息つく。

『……え？』

『どうかされました？』

『い、いや。大丈夫です！』

瞬間、急速に違和感が広がる。

嘘だ。昨日、あんなに確認したのに。

頭の中に浮かんだ不安要素を拭おうと、カバンの小ポケットを開く。

『！』

ない。財布がない。

小物入れの中にも、大ポケットの中にも。

ジャケットのポケットにも、どこにもない。

『お客さん』

『はいっ？！』

『池袋の東ですか、西ですか？』

『えーっとぉ……』

そんなこと言われても、何かを考えられる余裕なんてない。

『どっちでも大丈夫です』

『……は？』

パニック状態の中、よくわからない返答をしてしまう。

バックミラー越しに、運転手さんと目が合う。

ああ。ダメだ。涙が出てきた。

もう地元に帰りたい。実家に帰りたい。

本当は、こんなはずじゃなかったのに。

キラキラの大学生活を送るはずだったのに——。

「ストップ！」

深雪の声がして、現実世界に意識が戻る。

「お姉、涙拭いて」

「へ？」

「今すぐ！」

目の前にハンカチを突き出される。

そこで、ようやく自覚した。

頬を伝う、温かな熱の存在に。

「あ、ありがとう」

「うん、大丈夫……大丈夫だから……」

目元を拭いながら、呼吸を落ち着けようとする。

ただ思い出しただけなのに、自然と涙が流れていたようだ。

「えへへ、まだ私も消化しきれてないみたい……」

動揺を悟られたのが恥ずかしくて、誤魔化すように笑う。

ずっと思い出さないようにしていた、人生最大のトラウマ。

その古傷は、まだ深く刻まれたままだった。

「最初のうちは、それでも頑張ろうとしてたの」

「……うん」

「でも、やっぱり上手くいかなくて……ぐすん」

「大丈夫だから。あっち向いて」

「う、うん……？」

深雪に言われるがまま、少しだけ顔を背けた。

視界の端、両肩が小刻みに震えている。

「……ぐすん」

「！」

あ。また、びくんってなった。

なぜか唇を噛み締めて、何かを我慢するような表情だ。

それが、どこかおかしくて。

「ふふっ」

ふと、笑いが漏れてしまう。

胸の内に広がる、小さな安堵感。

けれど、すぐに劣等感が追いかけてくる。

「……」

心がズタズタに引き裂かれるような感覚。

今まで、あえて向き合わないようにしてきた。

自分の弱さを自覚したくないから。

けれど——。

「ごめん。失望したよね」

「……お姉？」

「私、ダメ人間だよね」

「！」

ぽつぽつと、絞り出すように呟く。

ああ。せっかく、深雪と再会できたのに。

こんな姿、見せたくなかった。

深雪に尊敬される、最高の“お姉”でいたかったのに……。

「深雪」

もう一度、深雪を真正面から見据える。

視線を交わし合う。

その心配そうな表情が、また、心に波紋を落として——。

「こんなお姉ちゃんで、ごめんね？」

言葉にすると同時に、また決壊してしまう。

ボロボロと溢れ出す涙。

自分が情けなくてしょうがない。

「やめて……」

消え入りそうな声の深雪。

そうだよね。こんな私、見たくないよね。

でも、涙はとめどなく流れていく。

もう、あの頃の私には戻れない——。

「……もう限界だわ」

ボソボソと、深雪が呟く。

涙を拭いながら、もういちど顔を上げると——。

「え？」

頬杖を突いて、こちらを見つめる深雪。

柔らかに細められた瞳。

その奥から、鈍色の煌めきを感じる。

こちらの視線に気付いて、ニヤリと口元が笑う。

「やっぱり、大好き……♡」

「み、深雪？」

「その顔♡ 負け犬みたいな、なっさけない顔……♡」

「え？」

信じられない言動に、言葉を失う。

い、いったい何が起きているの？

そこには、間違いなく——私の知らない深雪がいた。