「喫茶ペンブローク」は、中野ブロードウェイの近くにお店を構えている。

コーヒーがとても美味しい喫茶店だ。俺が高校二年の三学期の時からバイトとしてお世話になって二年以上が経った。俺の名前は真神陽太（まかみようた）。この「喫茶ペンブローク」にほど近い大学で映画の脚本家になることを目指して勉強している大学二年生だ。

「マスター、三番、ブレンド、一です」

俺はカウンターにいるダンディな男性に声をかけた。彼はこの店の店主で、跳ね上がった口ひげをつまんでイジりながら「ブレンド、一、了解」と答えた。

マスターがコーヒーミルを引くたびにゴリゴリと心地よい音が聞こえてくる。挽いた豆からは豊かな香りが立ち、鼻をくすぐった。

「良い香りですね、マスター」クンクンと思わず鼻を揺らして嗅いでいた。

「とてもいい豆が入ったんだよ」マスターはサイフォンでコーヒーを淹れるため準備を始めた。

「なんだか甘い香りがしますね」

「それがこの豆の特徴だよ」

マスターは温めたフラスコにお湯を入れ、フラスコに付いている水滴を丁寧に布巾で拭き取った。

ビームヒーターのスイッチを入れて、フラスコをセット。ふつふつと湧き出すお湯を確認したマスターはロートに先ほど挽いたコーヒー粉を入れてフラスコにセットした。ロートの中のコーヒー粉は蒸気で上がってきたお湯と混ざり合う。

マスターがロートの中を竹べらでかき混ぜるとさらに甘い香りが立ち、また、クンクンと鼻を揺らして嗅いでしまう。

俺は、コーヒーの香りが好きだ。

仕事中でもリラックスができる。常にコーヒーの香りを嗅いでいるからだろうか。

マスターがブレンドを作っている間、お客さんから新たなオーダーを受ける。白髪が混じり始めた三十代くらいの男性はオムライスと食後にコーヒーゼリーをオーダーした。

「オムライスと食後にコーヒーゼリーですね、かしこまりました」

カウンターに戻り、厨房にオーダーを通した。

「オムライス一つ、お願いします」

「あいよ〜」厨房の中から落ち着いた、柔らかい女性の声が返ってきた。この喫茶店の厨房を取り仕切る料理長のユミさんだ。

「ヨウちゃん。五番テーブルもうすぐ上がるから、そのまま少し持てって」

「はい、わかりました」

コンロの前に立つユミさんは、フライパンから鮮やかなオレンジに染め上げられたナポリタンをトングで持ち上げ、それを白い楕円形の少しだけ深いお皿に盛り付けた。

そしてもう一つのコンロで作っておいた目玉焼きを上に乗せた。目玉焼きは程よい半熟だ。黄身がオレンジ色に近い濃厚な色をしている。思わず生唾をゴクリ、飲み込んだ。

なんて美味そうなナポリタンなんだ。

「はい、ヨウちゃん。五番テーブルお待たせ」ナポリタンの上に乗った半熟の目玉焼きがぷるんと揺れた。

「ありがとうございます、ユミさん」

「うん、お願いね」

ニコッと優しく笑うユミさんは笑顔が素敵なお姉さんって感じの人だ。

受け取ったナポリタンを五番テーブルで待つおじいさんに持っていった。

「お待たせしました。岡崎さん、ナポリタンです」

「ああ、ありがとう。真神君」

岡崎さんはこの喫茶店の常連客の一人だ。ナポリタンが好きでよく注文してくれる。今日もナポリタンだ。

岡崎さんは読んでいた本を閉じて、ナポリタンを見つめる。なかなかナポリタンに手を付けない。

何か考え事があるのか。右手に持つフォークは、いつまでたってもオレンジ色の海に入ろうとしない。

岡崎さんは、とうとうフォークを置き「はぁ〜」とため息をついた。

「岡崎さん、なにかあったんですかね？」

「うーん、そうだね。以前一度だけ、女性と一緒に来たことがあったね。もしかしたらその人のことを考えてるのかもしれないね」

「女性ですか…」

俺はまだその女性を見たことがない。岡崎さんは最愛の奥さんに先立たれて十年ほど独身だと言っていた。俺が岡崎さんと知り合ったのはもちろん

ここ、「喫茶ペンブローク」だ。

俺がバイト初日で緊張していたところに初めてオーダーを取ったのが岡崎さんだ。岡崎さんは緊張して、もたついている俺を見ても、決して急かさずに笑顔で待っていてくれた。

そのおかげでバイト初日を乗り越えられたと思う。それ以来岡崎さんとは親しくしてもらっている。