数馬と吉乃が寿林寺（じゅりんじ）に着いた時、境内（けいだい）には異様（いよう）な気配が漂（ただよ）っていた。

　まず目に飛び込んできたのは欅（けやき）の大木に縛（しば）り付けられた円祥（えんしょう）であった。

「和尚（おしょう）様！」

　駆け寄ろうとした吉乃を制して数馬は本堂の縁側（えんがわ）を睨（にら）んだ。そこには茅野と亜蛇（あじゃ）が腰かけていた。

「茅野竜膳（かやのりゅうぜん）、この卑怯者（ひきょうもの）め。大久保様を見捨てて今度は何を企（くわだ）てておるのだ」

　声を荒げながら数馬は茅野と円祥との間に身を滑らせ、吉乃は素早く円祥のいましめを解いた。

「待っていたぞ香月数馬。此度（こたび）の主（あるじ）もおぬしたちが邪魔なようでな」

　茅野は縁側から飛び降りると不敵な笑みを浮かべ道中羽織（どうちゅうばおり）を脱いだ。既に刀紐（かたなひも）で襷（たすき）がけをしている。

「和尚、香月数馬にございます。挨拶は後ほど」

　吉乃が円祥を欅の根元に座らせると、数馬は軽く振り返ってそう言うと再び正面の敵に向き直った。

　茅野は刀を抜くと八相（はっそう）に構え、亜蛇は細身の刀を鞘（さや）ごと左の肩に置いた。

　茅野が右側高く構えた八相から袈裟懸（けさが）けに斬ってくるのは想定できたが、数馬が気になったのは亜蛇の動きだった。

（構えからして武士の剣法ではない。奇妙（きみょう）にも這（は）うほどに身を低くして茅野の後ろにいるため姿が全く見えぬ。この少年はどのような動きを見せるのか）

　数馬はゆっくりと刀を抜き下段（げだん）に構えた。そして右手をかぶせるように左に回しながら間合いを詰めると思った通り茅野が斬り下ろしてきた。

「きぇーい！」

　凄（すさ）まじい気合（きあい）と共に袈裟懸けに振り下ろされた刀は、数馬の肩口に到達する直前に左下段から跳（は）ね上がった数馬の刀に弾（はじ）かれた。

　その瞬間、茅野の身体が弾かれた刀と共に傾いた。

「見えた」

　僅（わず）かなずれの隙間から亜蛇が真後（まうし）ろから跳躍（ちょうやく）するのが見えた。

　数馬は茅野とすれ違うと亜蛇が左肩に置いた鞘から水平に抜（ぬ）き払（はら）う刃に己の刃を立てて受けた。

　亜蛇の刀は素早（すばや）く相手を斬るために細身にできており、刃を合わせるのに耐えられるものではなかった。

　数馬の剛剣（ごうけん）によって刀を根本（ねもと）付近で折られた亜蛇は着地と同時に地面に転がった。

　茅野は振り向いて態勢（たいせい）を立て直そうとしたものの顔を歪（ゆが）めてその場に崩（くず）れ落ちた。脇腹には小太刀（こだち）が刺さっていた。

　数馬は亜蛇が見えた瞬間、逆手（さかて）で小太刀を抜きすれ違いざまに茅野を突き刺していたのだった。

　亜蛇は殺されると思ったのか恐怖に怯（おび）える少年らしい顔立ちになっている。

「案ずることはない、殺しはせぬ。われらの殺害を命じたのは誰か教えてくれ」

　亜蛇が口を開こうとした時、本堂の陰から放（はな）たれた矢（や）が亜蛇の肩を射抜（いぬ）いた。

　刺客には見張り役がいたのだ。

　数馬がすかさず亜蛇の折れた刀を拾って投げると、細身の切っ先は見張り役の胸に刺さり声を発することもなく絶命（ぜつめい）した。

　亜蛇が苦痛により目を覚ましたのは夕暮れ時であった。

　亜蛇の目に最初に飛び込んできたのは心配そうに見守る吉乃の姿だった。

「気が付いたのね、よかったわ。矢は急所を外していたからもう大丈夫」

　優しく微笑む吉乃を見て亜蛇は何故（なぜ）か懐（なつ）かしさを感じた。

「ここは？」

「お寺ですよ、あなたはお仲間から殺されそうになったけれど生き延びたのです」

　それを聞くと亜蛇は布団（ふとん）をはねのけて起き上がろうとした。

「まだ無理をしてはいけませぬ。それよりお腹（なか）が空（す）いたでしょう、お粥（かゆ）をお持ちしますね」

　吉乃は亜蛇を再び寝かせると部屋から出て行った。

　吉乃を見送った亜蛇の目から一筋の涙が流れた。

　生きることだけが目的だった亜蛇は遠い昔に忘れていたものを思い出していた。

　姿かたちは違っていてもかつて自分を案じてくれた母の存在があった。優しい母がいた。

「母ちゃん、母ちゃん」

　とめどなく溢（あふ）れる涙に泣きじゃくりながら亜蛇は母を求めた。

　障子（しょうじ）の陰で吉乃も泣いていた。

「和尚様、あのような小さい心でどれほど過酷（かこく）なさだめを背負ってきたのでしょうか」

　円祥も目を閉じて唇をかみしめた。

「重要なのはこれからどう生きるかじゃ、人の心を取り戻したのだからのう。慌てることはない、まずはゆっくり眠らせることじゃ」

　三人は話し合い、亜蛇が自（おの）ずから話すまでは詰問（きつもん）するのを控えることにした。

　早朝の境内で亜蛇は空を見上げていた。だがどんなに恋しがっても秋空は母の姿を描いてはくれなかった。

　亜蛇は吉乃のことを考えた。命を狙（ねら）った自分を母親のように案じてくれた。人とはそこまで他を思いやることができるものなのだろうか。

「もう起きたのか、早いな。傷はまだ痛むか」

　後ろから数馬が声を掛けた。亜蛇は黙ったまま首を横に振った。

「そなたの太刀筋（たちすじ）は素晴らしかった。その若さで相当な鍛錬（たんれん）を積んだのだな」

　すると亜蛇は目を見開いた。

「教えてくれ、おれは何故負（ま）けたのだ。おれはどんなに大きな獣（けもの）でもあの技で倒してきたんだ」　

「獣と人は違うぞ。獣を仕留（しと）めるには技（わざ）だけでよいが、人の命を絶つには覚悟（かくご）がいる。人は大切なものを守るため己の命を懸（か）けて戦う。そこに覚悟が生まれる。そなたが負けたのはその覚悟が足らなかっただけなのだ」

　亜蛇はうつむいて聴いていたがその意味の深さまでは理解できなかった。

「朝餉（あさげ）の用意ができましたよ」

　吉乃が庫裏（くり）の入口に立って手招（てまね）きをしている。

「話はあとだ。参ろうか」

　数馬は昨日のことなどなかったかのように笑顔で亜蛇を誘った。

　

　朝餉の後、皆で美世の墓に参拝した。

　吉乃は心の中で道太郎が旅立ったことを告げ「母上、もう寂しくはありませんね」と、呟（つぶや）いた。

　美世が眠る墓地は山の裾野（すその）にあり、それより東は深い熊野（くまの）の山中に通じていた。南には吉乃の故郷ともいえる集落が広がっている。

「里を離れて僅か一年なのにとても懐かしい気がいたします」

　吉乃は眼下の集落を見下ろしながら目尻（めじり）を下げて微笑んだ。

「それだけ姫様が成長しなさったということです。わしの方は皴（しわ）が増えるばかりじゃがな」

「まあ、和尚様ったら」

　そこで円祥は笑顔を真顔（まがお）に変えて言った。

「数馬、道太郎は残念であったな。忠義（ちゅうぎ）に厚い立派な武士であった」

　数馬は大きく頷くと「はい」と、力強く答えた。

「わしが道太郎に会ったのはおぬしと同じ年頃の若者だった。おぬしは父親によう似ておる。道太郎はおぬしに姫様を託（たく）して安心してこの世を去ったに違いない」

「そう言っていただけると有難い。父はわたしを助けるために犠牲になったと思っておりましたゆえ」

　数馬はずっと抱えてきた心の重みを打ち明けた。

「それが親というものじゃ。我が子を救えたなら本望じゃて、そなたも親になればわかろう」

　それぞれの会話を最後尾（さいこうび）で聴いていた亜蛇は家族というものを考えていた。

　自分も五歳までは家族と暮らしていたのだ。だが一人になってしまってからは食べるため、生きるために人としての感情を封印するしかなかった。

　そして今、遠い記憶（きおく）を掘り起こそうとするたびに心を塞（ふさ）いでいた何かが砕（くだ）けていくような気がした。

　解（と）け出すように溢れてきた悲しみ・寂しさ・恋しさはついに亜蛇の記憶を取り戻した。

　毛皮を売って戻る父に駆け寄り、たくましい腕に抱（かか）えあげられて肩の上から見た景色。囲炉裏（いろり）の炎（ほのお）に照（て）らされた両親の笑顔を見ながら食べた豆入りの粥。寒い夜、抱かれて寝た母の温もり。貧しくも両親の愛に包まれた日々。

　亜蛇は失ったものの大きさに身もだえて泣いた。

　吉乃は地に伏（ふ）せる亜蛇の震える手を掴（つか）んで庭石に腰かけさせた。

「大丈夫、大丈夫よ。わたくしたちがついております。あなたを一人にはさせませぬ」

　亜蛇は暫（しばら）くうなだれていたが立ち上がると「あの山奥で暮らしていた」と、東の山を指さした。

「何かしてほしいことがあるのじゃな」

　円祥が気づいて訊いた。

「父ちゃんと母ちゃんの墓が欲しい」

「わかった、両親の名は何というのだ」

　亜蛇は両親が名で呼び合うのを聞いたことがなかった。

「名は知らぬ」

「それでは誰の墓かわからぬではないか。さればおまえの名は何じゃ」

「おれは亜蛇だ。村ではへびと呼ばれていたのを天一坊（てんいちぼう）様が亜蛇という名を付けてくれた」

　天一坊と聞いて数馬は刺客の送り主を知ることができたが、それ以上はあえて訊かなかった。

　円祥と亜蛇の禅問答（ぜんもんどう）のようなやり取りの末、希望通りに墓が建立（こんりゅう）された。

　墓標（ぼひょう）にはやむなく『亜蛇の両親』と印されたが、それでも亜蛇は喜んで花や線香を手向けたのであった。

　亜蛇が合掌する手の間には薄汚れた守り袋があった。どんな時も外したことのない、首から下げた守り袋だった。

　今まで意識したことはなかったが、それは両親が残した唯一の物だった。

　亜蛇は昼になっても戻ってこなかった。

　よほど墓が気に入ったのか、何も埋まっていない墓でも両親と共にいるような気持で過ごしていた。

　やがて庫裏の戸口に立った亜蛇はいきなり頭を下げた。

「昨日はごめんよ襲ったりして、和尚様も縛ったりしてごめんよ。それから墓を作ってくれてありがとう」

　亜蛇の精一杯の謝罪（しゃざい）と感謝であった。

「わかった、皆はもうとっくに許しておるわ」

　円祥が笑顔で言うと、

「さあ、お上がりなさい。先にお昼をいただきましたよ、あなたもお腹が空いたでしょう」

　吉乃も亜蛇を誘うと昼餉（ひるげ）の用意をした。

「熊野の山中での暮らしはさぞ難儀（なんぎ）であっただろうな」

　数馬がねぎらうように言うと亜蛇は己の生い立ちを話し始めた。

　それは難儀という言葉で例（たと）えられるものではなかった。

　話が進むに連（つ）れそれぞれの目には涙が滲（にじ）み、吉乃は手を口に当て声を押し殺している。

「幼少の身でありながらよくぞ生き抜いたな。両親もきっと褒（ほ）めているぞ」

　数馬が熱くなった胸から絞り出すように言うと、

「亜蛇にはもともと生きる気力と才（さい）が備わっていたのやもしれぬな」

　と、円祥も感心したように微笑んだ。

「ところで亜蛇、天一坊とはどのようにして知り合ったのだ」

　数馬の問いに亜蛇は殺害を命じた者だけにばつが悪い顔をした。

「天一坊様は修験者（しゅげんじゃ）で、三年前おれの住む山に滝行（たきぎょう）に来て知り合った」

「何故（なにゆえ）われらの命を狙うのか聴いたか」

　矢継（やつ）ぎ早（ばや）の問いに亜蛇はうろたえながら答えた。

「詳（くわ）しいことは知らねえが、天一坊様は将軍様のご落胤（らくいん）だと言っていた。ところが同じようにご落胤を騙（かた）る姫がいて、将軍様と会うことを邪魔（じゃま）するから成敗（せいばい）して来いと命（めい）じられたんだ」　

　驚いたのは吉乃であった。

「まあ、わたくしがご落胤を騙ったと仰（おっしゃ）るのですか」

「亜蛇よ、此処（ここ）におられるのが本物のご落胤であられる吉乃姫様なのじゃよ。天一坊こそが偽物（にせもの）なのじゃ」

　円祥は吉乃から短刀を受け取り鯉口（こいぐち）を切って鎺（はばき）を見せた。　

　亜蛇は三つ葉葵（あおい）の家紋（かもん）を驚いた目で見ていたが、それでも腑（ふ）に落ちない様子で眉（まゆ）を吊り上げ更（さら）に言った。

「おれは天一坊様がまだ『改行（かいぎょう）』という名の頃から三年も仕（つか）えているけど、自分のことを心底ご落胤と思っているようだった」

　天一坊に心酔（しんすい）し切っている亜蛇をどのように諭（さと）してよいやら悩んでいると「そうじゃ！思い出した」と、円祥が大きな声を上げた。

「十二年ほど前に山伏（やまぶし）の親子を宿坊（すくぼう）に泊めたことがある。確か父親の名は『改元（かいげん）』といった。その改元が息子を改行と呼んでいた」

　円祥は境内の松の木を眺（なが）めながら視線をさらに遠く運んで話を続けた。

「改元は偶然にも寺に来たお美世（みよ）様や姫様の生い立ちに関わる話を盗（ぬす）み聞きしたのじゃろう。これはわしの想像じゃが、辛く厳しい修験道を強（し）いる息子に希望を持たせるためご落胤の話を改行の身に置き換えて語ったのではないだろうか。そして改元は真実を打ち明けぬままにこの世を去ってしまった。残された改行は己をご落胤と信じて疑わないのじゃろう。哀（あわ）れな話だのう」

　亜蛇はがっくりと肩を落として「おれは騙（だま）されていたのか」と、呟いた。

「いや、そうではあるまい。今の話を聴くと天一坊自身もご落胤だと信じているのだろう。しかし、そうは言っても姫を騙り者としたのは偽（いつわ）りだがな」

　数馬は天一坊に利用され、口封（くちふう）じにあった亜蛇の身の振り方を考えていた。

「やっぱり騙されたことに変わりはないんだな。それに失敗したら殺そうとするなんて、おれを信じていなかったんだ」

　亜蛇の目に悔（くや）し涙が流れた。

「亜蛇、もう天一坊のもとに戻ることはない。われらと共に参ろう」

　数馬の言葉に吉乃も大きく頷き亜蛇に笑顔を向けた。

「本当によいのか」

　亜蛇が顔を上げて二人の目を交互に見詰めた。

「あなたは子供ながら沢山苦労をしてきたのです。これからは幸せにならねばなりませぬ」

　吉乃の力強い言葉に応（こた）えるように、亜蛇の顔に初めて少年らしい笑みが溢れた。