爽やかな秋の空に冷たい風が感じられるようになった頃、数馬たちは旅支度（たびじたく）を終えた。

　二人の道中着（どうちゅうぎ）はしずの仕立てによるもので、必要な路銀（ろぎん）はすべて加納が用立ててくれた。

　また、廻船（かいせん）問屋の清水屋が和歌山（わかやま）に向かう船に乗れるよう手配をしてくれた。

　こうして恩を受けた人々に見送られながら、浅草から小舟で大川を下り品川沖に停泊中の大型船に乗り込んだ。

「わたくしは幸せ者ですね」

　甲板から海原（うなばら）を見つめながら吉乃が呟（つぶや）いた。

「武家の作法を学んだら、まことに姫様として生きるのですか」

　数馬もまた沖に目をやったまま訊いた。

「わかりませぬ。どう生きるべきかこの旅が教えてくれそうな気がいたします」

　それ以上の答えを今の吉乃から引き出すことはできぬと、数馬は口をつぐんでその話題を封印（ふういん）した。

　出立（しゅったつ）の数日前、数馬は伯父の慶次郎（けいじろう）から書状を受け取った。それは母の訃報（ふほう）を知らせるものだった。

　数馬の思った通り、満江は道太郎と同日に亡くなっていたのだ。

　帰郷してもそこに母の姿がないと思うと、数馬は潮風（しおかぜ）が身体（からだ）に浸み込むような寂しさに襲われた。

　数馬も返信の書状にて父の最後の様子と帰郷（ききょう）の旅に出ることを知らせた。

（伯父上（おじうえ）も寂しい思いをされていることであろう）

　いつの間にか船は錨（いかり）を上げてゆっくりと滑（すべ）るように動き出した。

　そして同じ品川には薬研堀（やげんぼり）の戦いから逃れた茅野竜膳が辿り着いていた。

　茅野は南品川の村に住む『改行（かいぎょう）』という山伏（やまぶし）の家に身を寄せた。

　そこは数馬が助太刀をした橋本兄妹の仇（かたき）、亀石重兵衛が潜（ひそ）んでいた場所でもあった。

　改行は自らを『天一坊（てんいちぼう）』と名乗り、将軍吉宗の落胤であると言って浪人者を従えていた。

　浪人たちは天一坊が大名の位（くらい）を得た折（おり）には仕官（しかん）が叶うものと信じ手弁当（てべんとう）で仕（つか）えていたのである。

　ところがその威厳（いげん）も茅野には通用しなかった。

「天一坊様、わたくしはもうお一人ご落胤様がいらっしゃるのを存じております」

　茅野が唇の端に笑みを浮かべながら告げると、天一坊はぎょっと目を開くと眉間（みけん）に皺（しわ）を刻んだ。

「何、そのような者がおるのか」

「ある方の命（めい）で密かにそのお方を亡き者にしようとしましたが、警護の者に阻（はば）まれ策は失敗に終わりました。天一坊様にとっても邪魔（じゃま）な存在かと思いますが如何（いかが）いたしましょうか」

　天一坊は少し考えてから、

「上様は落胤が二人いることをご承知か」

　と訊いた。茅野は唇の端に笑みを含ませて首を横に振った。

「刺客に追われて江戸に着いてからは人目につかぬように隠れていたようです。調べたところ上様との対面話もわれらをおびき出すための策（さく）でした。したがって上様は未（いま）だご存じない筈（はず）でございます」

　茅野がそう告げると、天一坊は安心したように頷いた。

「されば早々に始末（しまつ）せねばなるまいな。血を分けた者であっても余（よ）と同様の素性（すじょう）の者がおっては上様を混乱させるだけだからのう」

　天一坊が答えると茅野の目が怪（あや）しく光った。

「わたくしに腕の立つ者を三人ほどお貸しください。必ずや天一坊様の不安の種を取り除いてごらんに入れます」

　茅野は思わぬところで出世の糸口を掴んだとほくそ笑んだ。

　数馬と吉乃を乗せた船は途中の浜松（はままつ）に寄港し荷の積み下ろしをしてから紀伊半島を廻り込んだ。そのまま紀伊水道（きいすいどう）を北上すると吉乃は海沿いの山を指差した。

「あの山を越えると備長炭（びんちょうたん）の原料となる姥目樫（うばめがし）が群生しており、その近くに父上の炭焼き窯（がま）と山小屋があります。そして山を下りると小さな集落があり、親しい人たちが暮らすわたくしの生まれ故郷となります」

　吉乃は懐（なつ）かしそうに話すが、数馬は将軍の娘でありながら貧しく生きてきた吉乃が不憫（ふびん）で返す言葉が見つからなかった。

　数馬は気付いた。吉乃が突然武家の行儀作法（ぎょうぎさほう）を身に付けたいと言ったのは、勝手にこの世に誕生させ厳しい環境に身を置くことになった上様への責（せ）めの気持ちと、姫として立派に育った姿を見せつけることが亡き美世（みよ）と道太郎の苦難にも報（むく）いる道だと心に決めたのだろう。

　それならば数馬は待つしかないと思った。上様にお目見（めみ）えした後、吉乃がどの道を選ぼうとも自分は吉乃を信じていつまでも待とうと決心した。

　二人は和歌山の港で下船し城下を歩いた。

　数馬にとっては一年ぶりであったが懐かしさなど微塵（みじん）もなかった。

　人々から好奇（こうき）の目で見られ、耐え忍びながらの修業であった。

　今、潔白（けっぱく）であった父の遺骨を抱いて見回す和歌山城下には何の未練（みれん）もなかった。

　加納久通は和歌山藩士として生きる道を示してくれたが、数馬は再び江戸に戻ってこのまま加納に仕えたいと思った。

　城下を素通（すどお）りして町はずれの坂道を暫（しばら）く上ったところで吉乃は立ち止まった。

「数馬さんはこの長い道のりを幼い頃から歩かれたのですか」

「はい、四歳からです。子供の足取りではなかなか辿り着けず、帰路は常に迫（せま）り来る黄昏（たそがれ）に追われるようでした」

　吉乃の目の先には、小さな笠を被（かぶ）り背に教材を結び付けた少年が腰に差した木刀を重そうに歩く姿が浮かんだ。

　背に夕日を浴びながらひたすら坂を上るその小さな後ろ姿を想像し涙が溢（あふ）れた。

　数馬はそんな吉乃の目を見て、吉乃の言いたいことがわかった。

「吉乃さん、もうご自身を責めるのはやめましょう。確かに幼い時は辛い道でしたが、わたしを強く鍛（きた）えてくれたのもこの道です。今では良い修業をしたと思っているのです」

　数馬が明るい表情で言うと、

「わかりました、もう過去を悔（く）やんだり嘆（なげ）いたりはいたしませぬ」

　吉乃も微笑みを返した。

　伯父の家では慶次郎と下女（げじょ）のみねが待っていた。

　慶次郎は数馬一人の帰郷と思っていたが、共に旅をして来た吉乃を見て驚いた。

「伯父（おじ）上、上様のご落胤であられる吉乃様です。父上は身重（みおも）の吉乃様のお母上『お美世様』を守るために密命（みつめい）を受けて出奔（しゅっぽん）したのです」

　慶次郎とみねは慌ててひれ伏すと、とうに道太郎への疑いもない今では「うんうん」と、何度も頷（うなず）いた。

「密命で動いていることは存じておりましたが、まさかこれほどの大義（たいぎ）とは。してお美世様はどちらに」

「母は昨年の春、胸の病にて亡くなりました。その四十九日法要を終えてから道太郎様と江戸へ下ったのです」

　吉乃の説明に慶次郎は再び頭を下げると、

「それはご愁傷（しゅうしょう）さまでございました。姫様が上様とご対面される場にさぞかし立ち合いたかったことでしょうに残念でございます」

　と、優しい口調で言った。

「お心遣いかたじけのうございます。されど悲しみはお互い様のこと、満江様こそ残念にございました」

　そこで数馬は慶次郎に確認したかったことを思いだした。

「ところで伯父上、父上は亡くなる際（きわ）に薄れる意識の中で母上の名を連呼してから『共に参ろう』と告げて息を引き取ったのです。わたしはその時母上も亡くなったのだと感じました。あれは父上の夢だったのでしょうか」

　慶次郎は暫く考えて、

「それはいつのことだ。正確な時を教えてくれ」　　

「八月二十六日の早朝、空が白み始めた頃でした」

　数馬が答えると慶次郎は膝（ひざ）を叩いた。

「そのようなことがあるものなんだなあ。数馬よ、満江もまた同じ時刻に身罷（みまか）ったのだ。不思議なことに息も苦しいはずなのに布団から腕を伸ばし、笑顔で手招（てまね）きをしていた。そしてわしもおみねもはっきりと聴いたのだ。『はい、共に』とな」

　数馬は涙を流した。悲しい涙ではない、それは喜びの涙だった。

　過酷なさだめによって引き裂かれた両親がようやくその願いを叶えて共に旅立ったのだ。

　その場にいる者は皆同じ気持であった。

　その日は伯父の家に泊まることになった。

　数馬がみねを心配して台所へ行って見ると、案の定みねは首をひねって考え込んでいる。

「おみね、案ずることはない。吉乃様は山育（やまそだ）ちだから村の料理を食（しょく）してきたのだ」

　そう告げるとみねは安堵（あんど）して、

「それなら村には村の美味しい食べ物が沢山ありますよ」

　と、元気になった。

「おみねは母上が亡くなって、これからどうするつもりだ」

「わたしは慶次郎様がいつまでも居（い）て良いと仰（おっしゃ）ってくださいましたので、このまま慶次郎様のお世話をさせていただくことにしました」

　数馬が江戸に行ってからの一年間で慶次郎とみねがより親しくなったように感じた。独身を通してきた慶次郎にとっては、それも良いかなと数馬は思った。そしてそこにも母の意思（いし）があるような気がした。

　翌朝、慶次郎は鍬（くわ）を持って丘を登った。その後を数馬は父の遺骨を、吉乃は花束を抱え、少し離れてみねが水桶（みずおけ）を持って続いた。

　みかん畑の丘の上は平らな墓地になっており、母と並んで父の墓標（ぼひょう）が既に建てられていた。

「わしは武士を捨てた身だ。いまさら先祖の菩提寺（ぼだいじ）には埋葬できぬ。すまぬな数馬」

　慶次郎は土を掘りながら数馬に詫（わ）びた。

「何を申されますか伯父上。わたしも此処（ここ）が好きです。みかんの香りに包まれたこの場所で遠く城下を見下ろしながら両親も思い出話ができるでしょう」

　数馬は城下に向いた墓標を見ながら笑顔で答えた。

　手向けた線香から立ち上る二本の煙は絡（から）み合うように一つとなって澄んだ秋空へ消えていった。