吉乃がしずやさえと駆（か）け付けた時、道太郎はすでに虫の息であった。

　傍（かたわ）らには数馬と勝五郎が神妙（しんみょう）な顔つきで座っていた。

「父上」と呼ぶ吉乃を制して数馬が言った。

「今は眠っております。腹に入った弾（たま）が血管に当たり、内部で出血しているとのことです」

「それではもう……」言いかけて吉乃は声を詰（つ）まらせた。

「あっしらは見送ることしかできないなんて……」

　勝五郎も涙を流し、膝に置いた拳に力を込めた。

　その頃、紀州では病の床（とこ）に就（つ）いた満江（みつえ）を兄の慶次郎（けいじろう）と下女のみねが見つめていた。

　満江は荒い息づかいをしながらしきりと手招（てまね）きをしているように見えた。

　満江は夢を見ていた。

　柑橘（かんきつ）系の香りが鼻孔（びこう）をくすぐる。満江はみかん畑の広がる丘の上にいた。

　眼下（がんか）の道を誰かが登ってくる。近づくにつれてはっきりとその笑顔が見えてきた。

　道太郎様だ。道太郎様が帰って来られた。

「あなた……、戻られたのですね。お会いしとうございました」

「わしもどれほど会いたかったか、苦労をかけてすまなかったな」

「いいえ、わたくしはあなたを信じておりましたゆえ苦労とは思いませぬ。お役目は無事お済（すみ）ですか」

「あとは数馬が上手（うま）くやってくれるだろう」

「数馬はお役に立ったのですね」

「ああ、そなたが立派（りっぱ）に育ててくれたおかげだ」

「これからはずっとお側（そば）にいてもよろしいのですか」

「もう決して離れることはない。ともに参ろうな」

　満江の最後の言葉は「はい、ともに」であった。

　それはうわ言なのか誰にもわからなかった。ただその顔から苦痛が消え、安らかに旅立ったことだけは見て取れた。

　同時刻、江戸では道太郎が目を閉じたまま吉乃の手を固く握っていた。

　そして「満江、満江」と連呼（れんこ）し「ともに参ろう」と言い残して息絶（いきた）えた時、数馬はすべてを理解した。

「父は今、母に会っていたのだと思います。そして母もまた願いを叶えて父と共に黄泉（よみ）の国へと旅立ちました」

　勝五郎たちは数馬の話を素直に信じた。

「道理で幸せそうなお顔をしていらっしゃる」

　鼻をすすりながら勝五郎が言った。

　数馬は吉乃に向きを変えて、

「遠く江戸と紀州に別れても通じ合うことができる。人の心とは時に奇跡（きせき）を起（お）こすものですね、我らの持つ小太刀と短刀のように」

　微笑む数馬の目から大粒（おおつぶ）の涙がぽろぽろと落ちた。

　自分の悲しみを両親の幸せに置き換えた数馬の心が、切ないほどに痛々しく吉乃の胸に突き刺さった。

　吉乃は言葉を失い、ただ数馬の手を握ることしかできなかったのである。

「そうか道太郎が逝（い）ったか」

　加納久通は呟（つぶや）くように言った。

「父はわたしを庇（かば）って銃弾に倒れたのです。されどその犠牲（ぎせい）の甲斐（かい）なく茅野竜膳に逃げられてしまいました」

　数馬は両手をついて頭を下げた。

「案ずることはない、茅野は忠義に薄（うす）い男だ。役目を放棄（ほうき）して何処ぞへ出奔（しゅっぽん）しているであろう」

　加納は数馬を慰（なぐさ）めるように言うと、

「そなたたちは本日ご落胤が上様にお目通りすると敵を騙（だま）したのだったな。今頃は大久保様も覚悟を決めている筈（はず）だ」

　厳しい顔をして立ち上がった。

　数馬は改めて平伏した。

　加納は大久保屋敷を訪ねた。

　大久保はその意図（いと）を察（さっ）して死装束（しにしょうぞく）で待っていた。

「叔父上、その姿はどういうことですか」

「すべてはお取次様がご存知のことと推察（すいさつ）つかまつる。此度（こたび）の所業（しょぎょう）はそれがしの一存（いちぞん）でございます。それがしは隠居（いんきょ）の身であるため、旗本（はたもと）である倅（せがれ）の大久保家とは何の関りもございませぬ。どうかそれがし一人（いちにん）の切腹（せっぷく）にてお許し願いとう存じます」

　大久保は額（ひたい）を畳にこすり付けて懇願（こんがん）した。

「それはいささか虫の良い話でござるよ。上様に弓を引いたも同然の行為を御身（おんみ）の切腹だけで済ませるおつもりか」

　叔父といえども加納は厳（きび）しく責（せ）め立てた。

「倅は何も知りませぬ。何卒（なにとぞ）、倅だけはお許しくださいませ」

　大久保は涙を流した。

　暫く考えた後、加納はある提案をした。

「ご落胤（らくいん）をめぐる騒動（そうどう）が明るみに出れば上様もお困りになるであろう。されば旗本大久保家は何も知らぬままにするしかない」

「それではそれがしの切腹だけで収めていただけますか」

　大久保は喜びに顔を上げた。

「心得（こころえ）違いされては困（こま）る、切腹は断じて許さぬ。ご子息を助けたければ病死してもらわねばならぬのだ。叔父上はすぐさま床に臥（ふ）し、二月（ふたつき）か三月（みつき）後に他界（たかい）してもらう。断食（だんじき）するなり、少しづつ服毒（ふくどく）するなり御身の始末はご自身で決められよ」

　加納は吉宗へのゆるぎない忠誠を尽くすべく、身内に対しても敢（あ）えて冷酷な決断をした。

　大久保は武士らしく切腹して死ぬことが叶わぬとも息子を守ったことに満足し、去って行く加納の後ろ姿に深々と頭を下げた。

　大久保忠直はその年の十一月に病床にて息を引き取ることになる。加納との約束を守り病死と届けを出した大久保家も安泰（あんたい）となった。

　また、加納は登城（とじょう）の際に大奥の葉山（はやま）を訪ねた。

　葉山は大久保が己の咎（とが）を認めたことを告げられると、首を項垂（うなだ）れて愕然（がくぜん）とした。

「拙者（せっしゃ）はまだ上様に葉山様の所業を申し上げておらぬ。そなたを断罪（だんざい）することは上様に辛（つら）い思いをさせることである。明るみに出れば今さらにして亡（な）きご正室（せいしつ）の真宮（さなのみや）様の顔に泥を塗ることにもなる」

　葉山は青ざめた顔に苦悶（くもん）の表情を浮かべた。

「どうかわたくしに自害（じがい）をお許しくださいませ」

　答える代わりに加納は厳しい顔で首を横に振った。

「大奥での自害は上様の知るところとなるゆえ、自害したければ大奥を去ってからご随意（ずいい）になさるが良かろう」

　加納の言葉は重く、葉山のすべての力を奪った。

　葉山はその三日後、高齢を理由に宿下（やどさ）がりを願い出た。そして供（とも）も連れず単身で城外に消えたのであった。

　道太郎の葬儀は勝五郎の計（はか）らいで『を組』でおこなわれた。

　弔問（ちょうもん）客の殆どは江戸の町人たちであったが、その中にお忍び姿の加納久通がいた。

　焼香（しょうこう）を済ませると加納は奥の間で吉乃と対面することになった。

「吉乃様、初めてお目にかかります。久通にございます」

　加納は丁寧（ていねい）に挨拶をした。

「加納様のおかげで無事に生きながらえております」

　吉乃も笑顔を返した。

「何をおっしゃいます、わたくしは姫様に難儀（なんぎ）をおかけしたばかりでお守りしたのは道太郎と数馬の手柄（てがら）にございます」

「はい、わたくしも香月家の皆様には感謝とお詫（わ）びの気持ちでいっぱいです」

　吉乃は目を伏せてしみじみと言った。

「それにしてもお美世様もお美しかったが吉乃様はさらにお美しい。上様もきっとお喜びになられるでしょう」

　そこに数馬が部屋に入って来た。

「本日はお忙しいところ焼香を賜（たまわ）りかたじけのうございます。父道太郎もさぞ喜んでいることと存じます」

「うむ、道太郎には生きているうちに礼を言いたかった。命を賭（と）して姫を守ったこと、わしは生涯忘れぬ」

　加納の言葉に数馬は心を震わせた。

「そのお言葉だけで本望（ほんもう）でございましょう」

「数馬、これからどうするつもりだ。紀州に戻って香月家を再興（さいこう）したいならばわしがそうさせるぞ」

　加納は自分の命（めい）により汚名を着た家を復活させるのも己の責務と考えていた。

「まずは国元に戻り、父の菩提（ぼだい）を弔（とむら）いたいと存じます。ご返答はそれからでもよろしいでしょうか」

　数馬がそう言うと、加納は「うむ」とゆっくり頷いた。

　すると吉乃が数馬の方に向きを変えた。

「どうぞその旅にわたくしもお連れくださいませ。道太郎様はわたくしにとっても父親同然のお方です。わたくしも墓前にお参りがしとうございます。そして山寺に眠っている母の墓前にも報告をしたいのです」

　加納も数馬も吉乃の申し出に反対する理由がなかった。だが、加納には気掛かりもあった。

「上様は吉乃様とのご対面を楽しみにしていらっしゃいますぞ」

「それについては加納様にお願いがございます」

　吉乃が突然言い出すのに加納は驚き、

「何でございましょう」

　と、慌てて訊（き）き返した。

「わたくしは山育ちの粗野（そや）な娘です。このまま上様にお目通りする自信が持てませぬ。墓参（ぼさん）から戻りましたら加納様のお屋敷に住まわせていただき、行儀作法（ぎょうぎさほう）そして武家の娘としてのたしなみを仕込（しこ）んでいただきたいのです。上様へのお目通りはその後にしたいと存じます」

　吉乃の真剣な眼差（まなざ）しに加納は承諾（しょうだく）するしかなかった。

（いずれは何処（どこ）ぞの大名家に嫁（とつ）ぐ身なれば、武家の教育は必要となる。上様もご納得されるであろう）

　加納の考えとは裏腹（うらはら）に数馬の心中は穏やかではなかった。

　急に吉乃が遠い存在へと離れて行ってしまうような不安を覚えたのである。