数馬は道太郎を訪ね加納久通の意向（いこう）を伝えた。

「そうか加納様は大久保様を許されなかったか」

　道太郎は加納に対する忠義（ちゅうぎ）の心が一瞬（いっしゅん）でも揺（ゆ）らいだことを恥（は）じていた。

「殿（との）は上様に対する忠義に厚く、上様からも益々信頼されて所領（しょりょう）も今や一万石（いちまんごく）と大名（だいみょう）並みでございます。叔父といえども弾劾（だんがい）するのは当然です」

　数馬が加納を『殿』と呼び素直に忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）っている姿を見て、道太郎は息子が誇（ほこ）らしかった。

「して加納様が言われたように大久保様のお屋敷に討ち入るのですか」

　吉乃が心配そうな面持（おもも）ちで尋ねた。

「いくらお許しが出たとしてもそういう訳にはいかぬだろうな」

　道太郎が考え込むと数馬も、

「殿は内密（ないみつ）でと仰（おお）せられましたが、屋敷に押し入っておいて内密にはできませぬ」

　と、困（こま）り果（は）てた。

　考えた末に道太郎が口を開いた。

「いっそのこと幽霊屋敷に誘（さそ）い込むか」

「此処（ここ）にですか」

　吉乃が驚いて言った。

「此処ならばいかにも刺客から身を隠しているようではないか」

「吉乃さんはどういたしますか」

　数馬は吉乃の身を案じた。

「うむ、その間は勝五郎に頼むとしよう」

　翌朝、数馬は吉乃と連れ立って行徳河岸（ぎょうとくがし）に来た。船に乗る橋本兄妹を見送るためだ。

「香月殿、貴殿には言葉（ことば）では言い尽くせぬほど世話になりました。それがし感謝の気持ちでいっぱいにござる」

　源之助は今にも泣きそうな顔をしている。

「昨夜江戸屋敷からご家老（かろう）の使いの方が見えて、仇討ちの褒美（ほうび）と帰りの路銀（ろぎん）を頂戴したのです。その際に上様のお取次（とりつぎ）様とは知り合いなのかと尋ねられました。加納様にはそれがしの友が仕（つか）えていると大口（おおぐち）をたたいてしまいました」

「そうですか、それは上々。加納様は早速動（うご）いてくださったのですね」

　数馬が安堵（あんど）して言った。

「昨日の内に国元へ早馬（はやうま）も出たそうです。使いの方が大手を振って国へ帰るが良いと言い残して去られた後、わたくしたちは香月様がそこまで気遣（きづか）ってくれたのかと兄と手を取り合って泣きました。

　瑞江も感情が蘇（よみがえ）って涙声（なみだごえ）で告げた。

「これで瑞江様も愛（いと）おしい方と結ばれますね」

　微笑む吉乃に「はい」と、笑顔で答えた瑞江は吉乃に近づくと耳打ちした。

「吉乃様も本来のご身分を取り戻す前に、本当の幸せとは何かお考え下さい。そしてその時が来たら勇気（ゆうき）をもって……よいですね」

　吉乃は真顔（まがお）で受け止め、こっくりと頷（うなず）いた。

　船出（ふなで）の呼び声がして続々と客が乗り込んだ。その殆（ほとん）どが成田山参（なりたさんまい）りである。

「お世話になりました。どうぞお元気で」

　瑞江が深々と頭を下げた。

「源之助殿、我らは本物の友ですぞ。大口ではござらぬよ」

　数馬の言葉に「かたじけない、必ずまた会いましょう」と、源之助は力強く言って船に乗り込んだ。

「瑞江様～わたくし勇気を出します」

　吉乃は手を振りながら大きな声を届けた。

　そして午後、道太郎の姿は大久保屋敷にあった。用心棒をしている両替商の護衛（ごえい）をして来たのだ。

　道太郎はこの機会を逃さず、主人を待つ間に屋敷の小者（こもの）たちと茶飲み話をした。

　蒸（む）し暑い時は幽霊話（ゆうれいばなし）に限ると台所から女中も出てきて聴いている。

「薬研堀（やげんぼり）の墓地（ぼち）に囲まれた袋小路（ふくろこうじ）に幽霊屋敷と呼ばれるあばら家がある。何処（どこ）から流れてきたかは知らぬが侍の父娘が隠れ住んでいるという。その墓地は無縁仏（むえんぼとけ）も眠っているというが、夜中にコツンコツンと音がするとか。どうやら成仏（じょうぶつ）できない魂（たましい）が自（みずか）ら墓石（ぼせき）を彫（ほ）っているという噂（うわさ）だ。そのあばら家に住む父娘も浮かばれぬ幽霊かもしれぬな。どうだ、話の種に一度行って見ぬか」

　道太郎は父娘という言葉を特に強調（きょうちょう）して語った。「くわばら、くわばら」と、首をすくめながら皆それぞれの持ち場へ戻って行った。

（仕込みは上々、後は動きを待つのみだ）

　道太郎の思惑（おもわく）通り、夜には動きがあった。

　庭に忍ぶ者の気配（けはい）を戸口の外に感じた時、手はず通りに吉乃が口火を切った。

「父上、上様とのお目通（めどお）りはいつになりますか」

「うむ、お取次様に確認したら明日は忙しいため明後日となった」

　戸口の隙間（すきま）に耳をそばだてるのを確認するとさらに続けた。

「その時は大久保様の所業（しょぎょう）もお話しすべきでしょうか。わたくしが城中（じょうちゅう）に入ってしまえば襲われることもなくなると思われますが」

「さりとてこれは上様に対する謀反（むほん）だ。お話しせねば我らが忠義（ちゅうぎ）を怠（おこた）ることになる」

　外の気配がすっと薄（うす）れてその場から離れて行った。

「行ったようだな、これで間違いなく明日の夜には総力（そうりょく）を挙（あ）げて襲って来る。朝になったらそなたを数馬の所へ送って行くから、数馬と浅草に行きなさい」

　因縁（いんねん）の対決を此処で終わらせる。道太郎は闘志（とうし）を燃やして拳（こぶし）を握り締めた。

　道太郎は吉乃を数馬に託（たく）すと大久保屋敷の様子を探（さぐ）りに行った。最後の確認であった。

　数馬は浅草への道すがら道太郎のことを考えていた。

（今夜、敵を一掃（いっそう）したところで父上の役目は終わるわけではない。上様との目通りが叶うまでは終わらないのだ）

　数馬は真顔で吉乃の目を見つめた。

「たとえ我らが倒れたとしても、加納様を通して上様とのお目通りを叶えてください。それが父上の悲願ですから」

　吉乃は目を逸（そ）らし、悲し気に顔を横に振った。

「いやです。倒（たお）れるなどと考えたくもありませぬ。無理だと思ったら例の抜け道から逃げてください。命を無駄（むだ）にしないで」

　懇願（こんがん）したが吉乃の思いは数馬の胸に届いていなかった。

　勝五郎は数馬の只（ただ）ならぬ気迫（きはく）に驚いた。数馬から事が収まるまで吉乃を頼むと言われ、その覚悟（かくご）を知るやしかと承知した。

「神門（しんもん）の頭（かしら）、すまぬが日が傾くまで一部屋をお貸しいただけないでしょうか」

　数馬は部屋に籠（こも）ると座して静かに目を閉じた。

　今宵（こよい）の戦いは捕縛（ほばく）が目的ではない、一人残らず息の根を止めなければならない。

　人を斬るのは初めてであった。動揺（どうよう）することは数馬にとって落命（らくめい）に繋（つな）がる。

（恐れを抱かず、過信（かしん）もしない。雑念（ざつねん）を捨てて長年修業してきた剣の腕のみを解放しよう。あとは身体が勝手に動いてくれよう）

　腹が決まると数馬は浅草を出た。「まずは腹ごしらえですよ」と、しずが握（にぎ）り飯（めし）と新香（しんこ）を持たせてくれた。

　薬研堀の家には道太郎が戻っていた。

「今しがたまで様子を見ていたのだが、大久保屋敷では根来衆が集結（しゅうけつ）しておった。根来衆を束（たば）ねるのは頭領（とうりょう）の鬼蔵（おにぞう）、その鬼蔵に指示を出すのは大久保家用人（ようにん）の茅野竜膳（かやのりゅうぜん）だ。奴らにとっては暗殺を成（な）し遂（と）げる最後の機会だから全員で来るだろう。総勢十五人といったところだ」

「心得（こころえ）ました父上。それでは今のうちに夕餉（ゆうげ）を食（しょく）しておきましょう」

　数馬はしずに持たされた握り飯の包みを開けた。

　敵の襲来（しゅうらい）は夜半であった。

　道太郎と数馬は一睡もせず辺りに注意を張りめぐらせていた。

　近隣（きんりん）が寝入った静寂（せいじゃく）の中にビシッと小枝（こえだ）が折れる音が響いた。

　道太郎はあらかじめ草地の中に枯れた小枝を撒（ま）いていた。庭の小道に敷き詰（つ）められた小石は踏まずに草むらから来ると読んでいたからだ。

「出るぞ、数馬は此処で敵を待て」

　道太郎は言い残して引戸から躍（おど）り出た。庭にいた忍びは慌（あわ）てて道太郎を囲んだ。

「娘は中だ、射掛（いか）けろ」　

　最後尾から茅野竜膳が叫び、鬼蔵は塀（へい）に上った忍びに合図（あいず）を送った。

　塀の上の射手（しゃしゅ）から放（はな）たれた火矢（ひや）は次々と屋根に突き刺さり、杉板葺（すぎいたぶ）きの屋根から白い煙が立ち昇った。

　数馬は室内から雨戸を少し開け、隙間から半弓（はんきゅう）で矢を放った。

　塀の上の射手が胸を射抜かれて落下すると、鬼蔵は残りの忍び三人に室内に入るよう指示を出した。

　三人の忍びは雨戸を壊（こわ）して煙で霞（かす）んだ室内に入った途端（とたん）、物陰（ものかげ）に隠れていた数馬に一刀（いっとう）のもとに斬られ絶命した。

　鬼蔵は手ごわい道太郎に戦力を集中させていた。

　その道太郎はすでに四人を倒したところで投げ縄（なわ）に絡（から）めとられた。

　数馬は縄を持つ忍びに室内から矢を射って道太郎を自由にした。

「先に娘を殺せ」

　鬼蔵の命で道太郎から残りの忍び半分が離れた。忍びたちは混乱していた。

　たちまち庭の忍びは道太郎に討ち取られ、室内に飛び込んだ者は数馬に討たれた。

　手下（てした）を失った鬼蔵は銃（じゅう）を構えて建物に照準（しょうじゅん）を合わせた。

　それを見た道太郎は「出るな！」と叫（さけ）んで走った。

　煙に咳（せ）き込みながら外に出て来た数馬に鬼蔵は引き金を絞（しぼ）った。

　発射音と共に倒れたのは、数馬の盾（たて）になるように飛び込んだ道太郎であった。

「父上！」と叫んで走り寄りながら数馬は小太刀を抜いて投げた。

「ぎゃっ」という声を上げて鬼蔵が倒れた。切れ味の鋭い小太刀は鬼蔵の胸に根元まで刺さり葵（あおい）の紋（もん）を血に染めた。

　茅野竜膳の姿はとうに消えていた。

　家の屋根が焼け落ちて穴が開くと火は一気に燃えあがった。

　浅草では勝五郎たちが支度（したく）を整え待機していた。

　吉乃は数馬の危機（きき）を感じ取り、細かく振動する短刀を握り締めていた。

「お頭、火の手が上がりました」

　子分の知らせを聞いた勝五郎は「いくぞ！」と威勢（いせい）よく表に繰（く）り出した。

　火消し衆は一斉（いっせい）に薬研堀に向けて走り出した。

　現場に着くや勝五郎はすぐに瀕死（ひんし）の道太郎を見つけると戸板に乗せて医者の家へ運ばせた。

　火事の方は幸い周囲が墓地や寺の境内（けいだい）であったため延焼（えんしょう）もなくあばら家一軒の消失で事なきを得た。

　火事だと思って路地に集まった町人たちは、鎮火（ちんか）して燻（くすぶ）っている家の周辺に多数の死者が転がっているのを見て何事かと驚いた。

　そしてその中心に力なく膝をついてうなだれた数馬が血に染まっていたのである。