品川からの帰り道、数馬は別行動をとるため増上寺（ぞうじょうじ）を過ぎた辺（あた）りで兄妹と別れた。

「仇討ちにおける最後の一仕事（ひとしごと）をして参ります。源之助殿、仇討ち赦免状と証明書をお借りできますか」

　突然の数馬の申し出に何のことやらわからぬまま「それは構わぬが」と、源之助は懐（ふところ）から書状を出して手渡した。

　数馬はその足で加納久通を訪ねた。

　加納は数馬の旅装束（たびしょうぞく）を見て怪訝（けげん）に思ったがあえて触（ふ）れなかった。

「どうだ数馬、姫の行方はわかったか」

「ご報告が遅くなり申し訳ございませぬ。その後、下谷（したや）の火事が原因で巡（めぐ）り会うことができました」

「火事だと、姫は無事であろうな」

　数馬は慌てて説明不足を補（おぎな）った。

「姫様は上様の一字をいただき吉乃という名でございました。江戸への旅の道すがら知り合った火消（ひけ）し一家（いっか）と親しくなり、火事の折には炊（た）き出しなどで見事な働きぶりだったと聴いております」

　加納はみるみる笑顔になり「吉乃姫（よしのひめ）か」と、呟（つぶや）いた。

「して暮らしぶりはどうであった」

「紀州では刺客に追われて山中の山小屋で暮らし、父の炭焼（すみや）きを生業（なりわい）としておりました。江戸に来てからは人の寄り付かぬあばら家に暮らしております。墓地と隣り合わせで世間からは幽霊屋敷と恐れられておりますが、刺客からは隠れることができるからと父が決めたそうです」

　加納は目を閉じ唇（くちびる）を噛（か）んだ。

「上様のお子に生まれながら苦難を強（し）いてしまったのう」

「されど吉乃様は強（つよ）うございます。わたくしがお会いした時、ご自身の境遇（きょうぐう）よりもわたくしから父親を奪（うば）ったことを気にかけてくださいました。また町娘（まちむすめ）の友もでき、友の恋を成就させたり他人を気遣（きづか）う優しさも兼（か）ね備えておられます」

　加納の閉じた目から涙が滲（にじ）み出た。

「道太郎は何故わしを頼って来ぬのだ」

　数馬はいずれは話さねばならぬことと腹を決めた。

「それは、殿のご心中（しんちゅう）を慮（おもんばか）ってのことと存じます」

「どういうことだ数馬、子細（しさい）を申せ」

　数馬は畳に手をつき平伏（へいふく）したまま、

「姫様暗殺の首謀者（しゅぼうしゃ）がわかりました。申し上げにくいことなれど、そのお方は大久保忠直（おおくぼただなお）様でございます」

　と、告げると一気に加納の顔から血の気が引いた。

　数馬は話を続けた。

「きっかけは葉山（はやま）様が大久保様に計略（けいりゃく）を仕掛（しか）けたことにございます。葉山様はご落胤を男子（おのこ）と偽（いつわ）り、上様ご嫡男（ちゃくなん）の家重（いえしげ）様にとって世継ぎの座を奪う存在であると大久保様をけしかけたのです。大久保様は刺客に根来衆（ねごろしゅう）を使って襲わせました。やがてご落胤は女子（おなご）と判明しましたが、ご落胤を襲った事実を隠すため暗殺をやめようとせずに江戸入りした父娘を無差別（むさべつ）に殺害する暴挙（ぼうきょ）にまで発展してしまいました」

　加納は肩を落として愕然（がくぜん）とした。

「何故（なにゆえ）叔父上が……。祖父として言語に障害（しょうがい）のある家重様の行く末を案じてのことだったのであろうが、罪なき者を殺めるのはもってのほかだ」

　加納の吉宗に忠義（ちゅうぎ）を尽（つ）くす立場はゆるぎなかった。

「数馬、そなたに直接関与（かんよ）した者どもの成敗（せいばい）を命ずる。道太郎にも伝えよ、わしへの配慮（はいりょ）は要（い）らぬとな」

「はい、承知仕（つかまつ）りましてございます。大久保様への対応は殿にお任せいたします」

「心得た。大久保屋敷に討ち入っても構わぬがすべては内密（ないみつ）に事（こと）を運ぶのだ」

　命を受けた数馬がなかなか帰ろうとせずもじもじするのに加納は気付いた。

「どうした、まだ何かあるのか」

「はい、お願いの儀がございます」

「申してみよ」

　数馬は仇討ちの件を持ち出した。

「実はわたくしの長屋に越（こ）してきた武家の兄妹がおりまして、入居した夜に例の刺客に襲われました」

「何ということだ、また犠牲者（ぎせいしゃ）が出たのか」

「たまたま娘が薙刀（なぎなた）の手練（てだ）れで事なきを得ましたが、その兄妹は仇討ち赦免状（しゃめんじょう）を持っておりました」

　数馬は橋本家に起こった悲劇（ひげき）と仇討ちに至った経緯（いきさつ）を語った。

「縁（えん）あって助太刀をすることとなり、無事に本懐（ほんかい）を遂（と）げましてございます」

　数馬は預かった仇討ち赦免状と代官所の証明書を見せた。

「そなたの旅装束を見て不思議に思うたがそういうことであったか。して願いとは」

「はい、橋本兄妹がこのまま帰っても仇（かたき）の亀石一族の勢力下（せいりょくか）ではどのような扱いを受けるかわかりませぬ。殿のお力で佐倉藩（さくらはん）に働きかけをお願いできぬかと厚（あつ）かましくもお話しした次第（しだい）でございます」

　加納の顔にやっと明るさが戻った。

「わかった、江戸家老（えどがろう）を呼んで釘を刺しておこう。だがそなたも相当なお節介者（せっかいもの）よのう、助太刀だけでなくそういったところに気が回るのをわしは嫌いではないぞ」

　加納の笑顔を見て数馬はほっとした。

（殿は大久保様のことで心を痛めておいでなのに、殿こそ優しいお方ではないか）

　数馬は加納に仕える喜びを感じていた。

　加納久通は江戸城内の執務室（しつむしつ）に佐倉藩の江戸家老を呼んだ。

「本日は頼みたいことがあって来てもらった」

「お声掛（こえが）けいただき恐れ多いことにございます。加納様直々（じきじき）の頼みとは何でございましょう」

　家老は硬くなって尋ねた。

「佐倉藩に関わることだが、今や藩主乗邑（のりさと）様はご老中（ろうじゅう）にて上様の改革（かいかく）に尽力（じんりょく）されておられる。些細（ささい）なことなのでお耳に入れず処理したい」

　家老は益々（ますます）身を引き締めた。藩に問題があり公儀（こうぎ）がそれを知った場合は改易（かいえき）の恐れもあるからだ。それは譜代大名といえども楽観（らっかん）できぬことであった。

「わしの配下の者が縁あって貴藩（きはん）の橋本源之助なる者の仇討ちを手助けした。仇討ちは作法にのっとり成就したので問題はないのだが、仇討ちをせざるを得ない事態（じたい）になったことが問題なのだ」

　加納はそう前置きしてから数馬の報告の内容を伝えた。

「藩主が老中として忙しく働いておる隙（すき）に亀石という一族が私欲（しよく）によって不正を行い、あげくに藩内で勢力を伸ばすなど言語道断（ごんごどうだん）」

　加納が語気を強めると家老は慌てて畳に手をつき額（ひたい）を擦（す）りつけた。

「そこでな、そなたより国元（くにもと）へ書状をしたためてもらいたいのだ。亀石一族の詮議（せんぎ）をするようにとな。それから仇を討って戻った橋本源之助が再（ふたた）び冷遇（れいぐう）されぬようにしかと頼みたい」

「ははっ、かしこまりましてございます」

　そこで加納は再び表情を緩（ゆる）ませた。

「これは命（めい）ではない、公儀からの命ならば藩主殿を通さねばならぬ。あくまでも加納久通からの頼みである。書状にはわしの名を出しても構わぬからな」

「有難（ありがた）き幸せ、我が主君の老中という座（ざ）に傷（きず）をつけるところでございました。国元へはしかと申し聴かせまする」

　家老は顔を上げずに平伏したまま答えるのであった。

　その晩、六兵衛長屋（ろくべえながや）に佐倉藩江戸屋敷から使いが来て、源之助と瑞江に対し仇討ち成就の褒美（ほうび）と帰りの路銀（ろぎん）が届けられた。

　兄妹は数馬が手を回してくれたのだと喜びすぐに家を訪ねたがあいにく数馬は留守だった。

「兄上、きっと吉乃様の所ですよ」

「そうだな、まったく忙しいお方だ」

　二人は数馬のいない戸口（とぐち）に向かって深く頭を下げたのだった。