梅雨（つゆ）明けと同時に晴れた日が続き、決行の日も青空が広がっている。

　汗ばむような午後にも拘（かか）わらず亀石は二人の仲間と共に酒を飲んでいた。

　源之助は一人で店内に入ると亀石に声を掛けた。

「元佐倉藩士（もとさくらはんし）亀石重兵衛殿とお見受（みう）けいたす。それがしはおぬしの闇討（やみう）ちにあって命を落とした橋本源太夫が嫡男（ちゃくなん）、橋本源之助である。藩より仇討ちの許可を得ておる。尋常（じんじょう）に立ち合いを願いたい」

　亀石は一瞬驚いたが、こらえきれずに大声で笑った。

「わしと勝負だと、どの口が言うか。おぬしのようなそろばん侍（ざむらい）がわしに勝てると思うのか」

「妹の瑞江（みずえ）も一緒だ。とにかく港の広場に来てもらおう」

　亀石は捜（さが）し当てたことに呆（あき）れて、酒の余興代（よきょうが）わりに立ち合うことにした。

　店を出るとついて来た二人の浪人に数馬が近づいた。

「おぬしたちは此処（ここ）で帰ってもらおう」

「何者だ、邪魔をするとおぬしから血祭（ちまつ）りに上げるぞ」

　数馬は少しも怯（ひる）まず、

「わたしは見聞役（けんぶんやく）だ。この仇討ちは赦免状（しゃめんじょう）が出ておるしご公儀（こうぎ）も許可しておる。されば結果を届けなければならぬが、おぬしたちが関わるとなると信奉（しんぽう）する天一坊（てんいちぼう）様までも代官所（だいかんしょ）へ呼ばれることとなるがよろしいか」

　と、穏（おだ）やかな顔で告げた。

　二人の浪人は狼狽（うろた）えて「わしらとは関わりのないことだ」と、取り繕（つくろ）ってその場から去って行った。

　広場には瑞江が襷（たすき）に鉢巻（はちまき）の姿で薙刀（なぎなた）を立てて待っていた。薙刀の柄（え）は接（つ）げるようになっていて此度（こたび）は本来の長さだ。

「わたしは紀州浪人（きしゅうろうにん）香月数馬と申す。儀（ぎ）によって助太刀（すけだち）をいたす」

　数馬が割って入ると、源之助も素早く襷（たすき）を掛けた。

「返り討ちにあっても恨みっこなしだぞ」

　亀石は笑みを浮かべて刀をゆっくり抜き正眼（せいがん）に構えた。

　瑞江は今一度数馬からの指導を思い出して心を鎮（しず）めた。

「剣術は足元を固め大地を踏みしめてこそ鋭（するど）い太刀筋（たちすじ）を得られます。その足元を払う薙刀は有利と考えてください」

　数馬に言われるがままに瑞江は数馬の足元を払（はら）う。すると数馬は片足を上げて木刀で薙刀を跳（は）ね上げた。

「長い薙刀の敵を斬るためにはこのように薙刀を跳ね返して近づくしかありませぬ。亀石の薙刀を払う刀はわたしが受け止めます」

　瑞江は数馬との呼吸を合わせるため何度も稽古（けいこ）をしたのだった。

　数馬が亀石の正面で下段に構えると、それを合図に瑞江が横から足首を狙（ねら）って薙刀を振った。

　亀石は薙刀が届かぬところまで横に動いて構えなおす。瑞江がさらに追って薙刀を繰（く）り出す。亀石が反撃するため薙刀を跳ね返そうと刀を振るうと今度は数馬が待っていてその刀を受ける。すると足に迫（せま）る薙刀の刃をかわすために慌（あわ）てて足を上げる。

　何度かその状態を繰り返すうち亀石は焦（じ）れてきた。

　亀石は一気に形勢（けいせい）を逆転するべく瑞江の打ち込みに合わせて跳躍（ちょうやく）した。空中で上段から瑞江の脳天（のうてん）めがけて打ち下ろすと、数馬も跳躍してその刀を受けていた。

　その瞬間、瑞江は飛び上がった亀石の両足首を薙刀の刃（やいば）で払うと腱（けん）を断（た）ち切った。

　着地と同時に悲鳴（ひめい）を上げて転がった亀石の刀を持つ右手首を踏みつけると数馬が叫んだ。

「今だ！」

　弾（はじ）かれたように走って来た源之助は倒れた亀石の胸を突き刺した。

　亀石が絶命（ぜつめい）すると三人は立ち上がった。

「見事（みごと）本懐を遂げられましたな、おめでとうございます」

　数馬が兄妹をねぎらって言うと、いつの間にか集まった見物人が拍手と喝采（かっさい）を送った。

「すべては香月殿のおかげでござる。貴殿（きでん）への恩、生涯（しょうがい）忘れませぬ」

　源之助に続いて瑞江も、

「香月様のご指導がなかったらとても勝てませんでした。感謝申し上げます」

　深々と頭を下げた。

「実際に戦ったのはあなた方です。それにしても瑞江殿はお強い」

「わたくしをお褒（ほ）めになる時はいつも薙刀の腕ばかりですね」

　瑞江が皮肉たっぷりに言うと「申し訳ない」と数馬が首筋を掻（か）いた。

　そこには暑さを忘れて清々（すがすが）しさに包まれたそれぞれの笑顔があった。

　仇討ちを成就（じょうじゅ）させた三人は駆け付けた代官所の役人によりその場で連行（れんこう）された。

「仇討ち赦免状は確認したが、討たれた者が亀石重兵衛であるとどう証明いたす所存（しょぞん）か」

　代官自（みずか）らの詮議（せんぎ）であった。

「それはわたくし香月数馬が確認済みでございます」

　数馬が進み出た。

「そなたは何者だ、そなたごときが何を証明するというのだ」

「わたくしは儀（ぎ）によって助太刀を買って出ましたが、作法（さほう）にのっとり一太刀も傷を負わせてはおりませぬ。わたくしの素性（すじょう）については小太刀をご覧ください」

　代官はすぐに数馬の小太刀を持ってこさせた。

「まずは鯉口（こいぐち）を切って鎺（はばき）をご覧ください」

　代官は言われたように鎺を見て「これは」と、目を丸くした。

「はい、紀州徳川家の家紋です。この小太刀は上様がまだ紀州和歌山藩主であられた時に当家が賜（たまわ）ったものです。わたくしは今も上様お側（そば）ご用取次（ようとりつぎ）の加納久通（かのうひさみち）様のご用で動いております」

　代官は慌てて三人を座敷に上げると、

「これはご無礼仕（つかまつ）りました。亀石重兵衛であることが証明されました。早速仇討ち証明書を発行いたしますゆえ茶でも召し上がってお待ちくだされ」

　代官の態度の急変には驚かされたが、便宜（べんぎ）を図（はか）ってくれたことに感謝し代官所を後にした。

　亀石の遺体（いたい）の供養（くよう）を代官所に任せると、宿に戻る道すがら数馬は二人から只（ただ）ならぬ視線を受け続けた。

「もうわかりましたよ、すべて白状（はくじょう）いたします。そもそもあなた方が江戸に着いてすぐに襲（おそ）われたのは夜盗（やとう）ではなく刺客だったのです」

　数馬は己の素性や吉乃との関わりを明かした。

「何と……、吉乃様が御落胤（ごらくいん）……」

　源之助は顔色を変え、瑞江は開いた口を手で塞（ふさ）いだ。

「刺客は吉乃様の顔を知りませぬ。それで江戸入りした父娘を手当たり次第に殺（あや）めていたのです。わたしが仇討ちに手を貸したのも、私闘（しとう）に巻き込んだ罪滅（つみほろ）ぼしの気持ちあってのことでした。黙っていて申し訳ありませぬ」

「とんでもござらぬ。こちらこそ香月殿の大事なお役目の妨（さまた）げとなってしまいました」

　いつの間にか日が傾き宿に着いた時には街には明かりが灯（とも）っていた。