家に帰ったちよと惣衛門は双方（そうほう）が詫（わ）びる形となって和解（わかい）した。

　惣衛門はちよの両親を奪ってしまったことを詫び、ちよは惣衛門の愛情に答えなかったことを詫びた。

　翌朝、惣衛門はちよと善造を伴（ともな）って清水屋の菩提寺（ぼだいじ）に行った。

　先祖の墓の隣（となり）には磯辺屋夫婦の墓が建てられていた。

「おちよ、おまえのご両親だよ」

　惣衛門はそう言うと自ら花と線香を手向（たむ）け、ちよと善造も墓前（ぼぜん）に誘（さそ）った。

「火事の翌日も現場へ行って、わたしは骨を拾い集めた。お役人の許可を得て持ち帰って埋葬（まいそう）したんだ」

　手を合わせるちよの背中に向かって説明をした。そして立ち上がるちよに惣衛門は袱紗（ふくさ）に包んだ銀の簪（かんざし）を手渡した。

「わたしはおまえのために何か形見（かたみ）になるものはないかと探したら、簪の珠（たま）の部分だけ見つけることができた。これはいつか渡せる時が来ると思って拵（こしら）えておいたのだよ」

　ちよは簪を見つめ、紅い珊瑚（さんご）の珠に母の温（ぬく）もりを感じて涙した。

　惣衛門は帰りに善吉を見舞った。

「善吉、長い間わたしの苦しみに付き合わせてしまったな。すまなかった。でも今こうしてわかり合える親子となれたよ」

「旦那様、本当にようございました。これで喜んであの世へ行けます」

　涙を浮かべる善吉に惣衛門は顔を左右に振った。

「それはまだ早いよ善吉。縁談話（えんだんばなし）は断ることに決めた。わたしは善造を婿（むこ）に迎（むか）えて清水屋を継（つ）いでもらうことにした」

　善吉を始め、ちよと善造も驚いて惣衛門の顔を見た。

「それではお父様、わたしたちは夫婦（めおと）になってもいいのね」

「勿論だよ、清水屋にとっても善造を除いて任（まか）せられる者はいない」

　善吉はさらなる喜びに布団から手を出して力の限り合掌した。惣衛門はその手を握ると、

「だからおまえは孫の祝言（しゅうげん）まで生きないとな」

　そう言って善吉を励ました。

　しかし善吉は祝言には間に合わず、ちよの白無垢（しろむく）が出来上がる頃に静かに息を引き取ったのである。

　話は戻って、数馬と吉乃が清水屋を訪ねた時、惣衛門たちは墓参りに行っていて留守であった。

　数馬はどうしても確認したいことがあったため帰るまで待つことにした。

　大川の舟着き場で緩（ゆる）やかな流れを眺（なが）めながら、

「おちよさんと善造さんは夫婦になれるのかしら」

　吉乃がぽつんと言った。

　ちよの生い立ちを知った吉乃は、なおさらちよの恋が成就（じょうじゅ）することを願った。それは己の心を託（たく）しているようでもあった。

　水に映（うつ）る白い雲が川の流れに逆（さか）らってゆっくりと上って行く。

（わたくしは何に逆らおうとしているのかしら）

　吉乃は己が欲（ほっ）しているものの形は見えずとも、胸にある想いだけははっきりと見えていた。

　その時、水面すれすれに燕（つばめ）が滑（すべ）るように飛来（ひらい）し舟着き場の位置で急上昇した。

　はっとして顔を上げると、数馬の悲し気な瞳（ひとみ）が見つめていた。吉乃は数馬の胸の内も見えた気がした。

　惣衛門が帰って来た。その後ろから歩いて来るちよと善造の晴々とした顔があった。

　それだけですべてがわかり、吉乃は駆け寄って二人を祝福（しゅくふく）した。

　座敷に上がるとすぐに数馬が尋（たず）ねた。

「昨日、おちよさんが護衛（ごえい）の浪人を亀石（かめいし）と呼ぶのを聴いたのだが名を教えてもらいたい」

「はい、亀石重兵衛（じゅうべえ）というお名前でございます。お役人様、亀石様がどうかされましたか」

　惣衛門は咎（とが）められている思いで訊（き）き返した。

「亀石重兵衛を父親の仇（かたき）として捜している者がおる。既に仇討（あだう）ち赦免状（しゃめんじょう）も出ているのだ。こちらで用心棒として雇われていると思うが、本人に会って確認したい」

「それが……おちよがもう用心棒は必要ないというものですから今月の給金を先渡（さきわた）しにして辞（や）めてもらいました」

　惣衛門がすまなそうに言った。

「では今は何処（どこ）にいるかご存知か」

「多分、品川（しながわ）に戻られたと思います。何でも品川に腕の立つ浪人さんたちが集まる場所があって、そこから清水屋の連絡所に売り込みに来たのでございます」

　何やら怪（あや）しげな話に数馬は眉（まゆ）をしかめた。

　亀石重兵衛の情報は数馬によって橋本兄妹に知らされた。江戸に着いて早々の朗報（ろうほう）に二人は喜ぶと同時に早速（さっそく）仇討ちの段取（だんど）りを話し合った。

「まずは品川に宿を取り、亀石の動向（どうこう）を探りましょう。亀石の周りには手練（てだ）れた浪人者がいるようですから注意が必要です」

　数馬は浪人どもが助太刀（すけだち）に回ったら勝ち目はないと考えた。

（亀石から周囲の浪人どもを引（ひ）き離（はな）す手立てを練（ね）らねばなるまい。仇討ちはそれからだ）

　興奮気味の数馬はその夜なかなか寝付けなかった。

　夜明けと共に長屋を出立（しゅったつ）した数馬たち一行が品川宿（しながわじゅく）に着いた時、早朝といえど街は活気にあふれていた。

　宿を払（はら）って東海道（とうかいどう）を上（のぼ）る旅人、仕事に向かう職人たち、商人は店前の通りを掃（は）き清（きよ）めたり品物を陳列（ちんれつ）している。

「それでは港の方へ行ってみましょう」

　数馬が言うと、喧騒（けんそう）に心を奪われていた源之助と瑞江も我に返って後に続いた。

　港のうどん屋で朝餉（あさげ）を取った後、惣衛門から聞いていた廻船問屋清水屋の連絡所を訪ねた。

　数馬が声を掛けると、積み荷の指示をしていた番頭が別の者と交代（こうたい）をして近づいて来た。

「惣衛門殿に伺（うかが）って参った。わたしは同心香月数馬と申す。忙しいところすまぬが、こちらで雇い入れた亀石重兵衛なる浪人が他の浪人たちと集まる場所があると聴いたがご存知かな」

　数馬の問いに番頭は上目づかいに目を左右に動かして思い起こすと、

「ああ、あの用心棒を売り込みに来た浪人さんですか。あの人は確かここから南の方にある山伏（やまぶし）の家にいますよ」

　そう言って、道順（みちじゅん）を身振り手振りで説明した。

　山伏の家はすぐにわかった。偶然にも街はずれの道を行く二人組の浪人を見つけて後を追うと目当ての家に入ったからだ。

　数馬たちは一旦宿場に戻り、宿を取ると旅支度（たびじたく）を解（と）いてから再びその家を見張った。

　暫（しばら）くして源之助と瑞江は家から出て来た亀石重兵衛の顔を確認し後を付けた。亀石は街の一膳（いちぜん）めし屋に入って酒を注文した。

　清水屋から余分に手当てを受け取ったことで金には困っていないようだ。

　数馬は浪人を装（よそお）って別の浪人に声を掛けた。

「お尋ね申すが、近くに浪人を雇（やと）ってくれる山伏がおると聴いたが確かかな」

「雇っている訳ではない」

　浪人は不機嫌な顔で答えた。

「だが浪人が集まっていると聞いたが」

「おぬしは何もわかっておらぬな、我らはお役に立ちたくて自ら天一坊（てんいちぼう）様のもとに集まっておるのだ。給金（きゅうきん）を求めるならば他を当たることだな」

　浪人は益々（ますます）機嫌が悪くなった。

　天一坊という山伏はどれほど優（すぐ）れた霊力（れいりょく）を持っているのだろうかと数馬は首を傾（かし）げた。

　その夜、宿では仇討ちの手順について話し合っていた。

「めし屋のおやじによると亀石は連日（れんじつ）酒を飲みに来るそうです。ただ一人の時もあれば三人の時もあるそうです」

　剣術の心得がない源之助は恐怖が顔に出ていた。

「亀石を一人にする手立（てだ）てがありますのでお任せください。それから亀石の動きを封（ふう）じるまで源之助殿は手出し無用です。最後の一太刀（ひとたち）だけに集中してください」

　数馬が源之助を安心させると、

「香月様のお力をお借りして何とか本懐（ほんかい）を遂（と）げましょう、兄上」

　瑞江も力強く言った。