数馬が探索方同心の役目に就（つ）いてから半年が経（た）った。

　江戸入りする父娘（おやこ）を守るための夜回りは続けていたが、当初のような悲惨（ひさん）な事件はすっかり途絶（とだ）えていた。

　そんなある日、六兵衛長屋に新たな住人が加わった。

　空き家になっていた通路奥の家に住み着いたのは、浪人とは思えない装（よそお）いのしっかりした武家（ぶけ）の兄妹（きょうだい）であった。

　兄の方は数馬より年上のようだが、妹は吉乃と同じ年頃なので二人はかなり歳が離れていた。

　数馬が警戒する中、五日後にはもう刺客が現れた。

　数馬の家は長屋の入口近くにあったので夜半（やはん）の異変に気付くのが早かった。

　忍（しの）んで来る三人の黒装束（くろしょうぞく）が通り過ぎた後、数馬はそっと表に出た。

　いざという時に飛び込めるよう距離を縮めて様子を窺（うかが）うと、三人は入口の前で板戸をこじ開けようとしていた。

　その時である。中から「何者だ！」と娘の声がして内側から板戸が開いた。娘の手には短い薙刀（なぎなた）が握（にぎ）られていた。

　驚いたのは黒装束の三人だ。飛び下がるように離れると刀を抜いた。

　娘は自（みずか）ら斬り込むと下からすくい上げた薙刀で足を払い、斬り下ろす刀を柄（え）で弾（はじ）いてから石突（いしづ）きで腹を突き、さらに回転すると刃（やいば）の腹（はら）で最後の一人の背を打った。

　流れるような動作で三人を転がすと、

「盗賊（とうぞく）め、盗む物など何もないゆえ二度と来るでない」

　そう言い放ち、逃げる後ろ姿に声を掛けた。

　敗走（はいそう）する者たちを尻目（しりめ）に愉快（ゆかい）そうに笑う数馬が姿を見せると、娘は恥（は）じらいの表情を見せた。

「お役人様、ご覧になっていたのですか。はしたないところをお見せしてしまいました」

　娘は数馬の十手（じゅって）を見て頭を下げた。

「お見事でした。その腕前ならば心配ないと思い、お助けせずに見物しておりました」

「まあ、お人が悪い。茶でも飲んでいかれませ」

　娘も微笑（ほほえ）みながら数馬を誘った。

　何事かと集まって来た住人たちを家に戻してから兄妹の家に入ると、兄は部屋の隅にいてまだ胸の前で刀を抱（かか）えていた。

「兄上、もう族は去りましたよ」

　それを聴いて兄は我に返り数馬を見た。数馬は慌てて正座すると刀を脇に置いた。

「わたしは探索方同心、香月数馬と申します。お二人同様この六兵衛長屋に住んでおります」

「それですぐに駆け付けてくださったのか、かたじけない。それがしは佐倉藩勘定方（さくらはんかんじょうがた）、橋本源之助（はしもとげんのすけ）と申す。そして妹の瑞江（みずえ）です」

　源之助は茶を運ぶ妹を見ながら言った。

「藩士（はんし）の方がこのような長屋に住まわれるには何か訳がありそうですね。わたしがお役に立てるようなご事情でしたらどうぞお話しください」

　数馬の申し出に、源之助は瑞江と目を合わせ小さく頷いた。

　瑞江はささやかな文机（ふづくえ）の上の位牌（いはい）に手を合わせ、供（そな）えるように置かれた書状を手に取って兄と並んで正座した。

「どうぞご覧くださいませ」

　差し出された書状を開いた数馬は目を瞠（みは）った。

「これは、仇討（あだう）ち赦免状（しゃめんじょう）」

「さようでござる。我らは父の仇（かたき）を追って江戸まで来たのです」

　源之助は事の始まりから事情を語り出した。

　源之助と瑞江の父、橋本源太夫（げんだゆう）は勘定方で出納帳簿（すいとうちょうぼ）の記録を役目としていた。生真面目（きまじめ）でたとえ一文（いちもん）でも金額が合わぬと何度でもそろばんを弾（はじ）いた。

　半年前のことであった。源太夫は参勤交代（さんきんこうたい）での馬廻（うままわ）り衆（しゅう）の武具（ぶぐ）が古くなったとの理由から、番方（ばんがた）に買い替えや修理代として公金を用立てた。そしてその領収書を受け取った時、何となく内容に違和感を覚えた。

　密（ひそ）かに新しくなった武具を調べると数量が合わないため領収書を発行した商人たちを問いただした。その結果、侍大将（さむらいだいしょう）の亀石重兵衛（かめいしじゅうべえ）と御用達（ごようたし）商人の癒着（ゆちゃく）が発覚したのだ。

　源太夫は下城（げじょう）前に亀石を呼び出し、横領（おうりょう）した金子（きんす）を返すならば不問（ふもん）に付（ふ）すと譲歩（じょうほ）した。だが亀石は家格（かかく）が上ということを鼻にかけて、いっさい知らぬ存ぜぬを押し通した。

　やむなく源太夫は明日勘定奉行（かんじょうぶぎょう）に洗いざらい報告する旨（むね）を告げた。ところがその帰り道を待ち伏せしていた亀石によって無残（むざん）に斬り殺されてしまったのだ。

　事件は目撃者（もくげきしゃ）がいたこともあって亀石は捕縛（ほばく）され入牢（にゅうろう）となった。

　その後の取り調べで亀石に与えられた処罰（しょばつ）は領外への追放のみであり、誰もが納得できるものではなかった。

　公金横領についてはうやむやにされ、源太夫殺害においては単なる私闘（しとう）で片付けられてしまったのである。

　すべては代々（だいだい）藩の重役を輩出（はいしゅつ）してきた亀石一族の力技（ちからわざ）であった。

　源之助は父の跡を継いで勘定方に就任し、事件は終結したと思われた。

　ところがその沙汰（さた）に納得できない下級武士たちが騒ぎ始めた。

　口々に「切腹（せっぷく）させるべきだ」「仇討（あだう）ちだ」と叫ぶばかりではなく、矛先（ほこさき）は源之助にも向いた。

「仇討ちを申し立てぬは武士の恥だ」「父親を殺されたのに泣き寝入りとはそれでも武士か」と責められ、源之助はやむなく仇討ちを申し出た。

　おとなしい性格の源之助にとって争い事は嫌いだった。刀よりそろばんの方が得意だったからだ

　そんな源之助を見て亀石側も仇討ちを承認した。直心影流（じきしんかげりゅう）の使い手である重兵衛が討たれることなど万が一にもあり得ず、返り討ちにでもすれば藩内も落ち着くと思っての判断だった。

　かくして仇討ちの許可を得た源之助は下総（しもうさ）の国から宿場（しゅくば）町を転々と亀石重兵衛を捜しながら江戸に辿り着いたのだった。

「江戸では宿ではなく長屋に落ち着かれたのは何故（なにゆえ）ですか」

　数馬が長期滞在の理由を尋ねた。

「江戸の藩邸（はんてい）にいる親族を亀石が訪ねたとの情報を得ましたゆえ。親族は多少の金子（きんす）を与えて追い返したそうですが、今や一族の恥さらしと爪弾（つまはじ）き扱いだそうです。その後の消息はつかめておりませんが江戸に潜伏（せんぷく）していると思っております」

　源之助の説明に瑞江も相槌（あいづち）を打って、

「この広い江戸で仇（かたき）を見つけるには腰を据（す）えてかからねばなりません。でもこうして同じ長屋で香月様と出逢（であ）えたのも何かのご縁、どうぞお役目中で亀石の名を聞かれたならばお教えくださいませ」

　と、丁寧（ていねい）に頭を下げた。

「勿論です、その時はわたしも助太刀（すけだち）いたします。相手は剣の達人（たつじん）とのこと、いくら瑞江殿が薙刀の使い手といえども心配です」

「ありがとう存じます。お笑いでございましょう、我が家は女の方が強いのです。わたくしは幼い頃から母の手ほどきを受けて薙刀の修業をして参りました。兄だけでは返り討ちに遭（あ）ってしまうと母が案じてわたくしを同行させたのです。何としても本懐（ほんかい）を遂げて無事に帰らねばなりませぬ」

　瑞江の目には決意がみなぎっていた。

　数馬は守るべき人がまた増えたと感じた。