正月が過ぎた一月十八日、吉乃はさえに誘われて本所（ほんじょ）の回向院（えこういん）に参拝（さんぱい）した。

　その日は町火消（まちひけ）し『を組』の纏（まとい）持ちである幸助（こうすけ）も一緒だった。

　幸助は勝五郎が見込（みこ）んだ若者で、さえとは火事の少ない夏前の時期に祝言（しゅうげん）を上げて勝五郎の跡（あと）を継（つ）ぐことが決まっていた。

「今日は幸助さんも一緒だったのですね」

　参拝を終えると吉乃が言った。幸助は神妙（しんみょう）な顔で、

「はい、此処（ここ）には俺の爺（じい）さんの家族が眠っていて今日が命日なんです」

　と、答えるとそのまま歩きながら説明した。

「昔、江戸の大半を焼き尽くす『振袖火事（ふりそでかじ）』と呼ばれる大火（たいか）があって、当時五歳だった爺さんは両親や兄妹の家族全員を亡くしたんです。爺さんは父親の大工仲間（だいくなかま）に拾われて育ちました」

「お気の毒に……」

　吉乃が呟（つぶや）くと幸助はさらに話を続けた。

「修行して一人前の大工になった爺さんはその家の娘と夫婦（めおと）になり、生まれたのが俺の母親です。おふくろもまた大工の親父と夫婦になったから、うちは根（ね）っからの大工一家です」

　幸助は笑顔で言った。

「どうして幸助さんは大工さんにならないのですか」

「俺は逆境（ぎゃっきょう）の中で強く生きた爺さんが好きだった。だから子供の頃から爺さんの家族を奪（うば）った火事が憎かった。俺は火消しになって江戸の町を守ると決めたんです」

　語気（ごき）を強める幸助を誇（ほこ）らしく、今度はさえが話を繋（つな）げた。

「それでね、大工の家業（かぎょう）は弟さんに任せて十五歳の時いきなりうちに飛び込んできたのよ。弟子（でし）にしてくださいってね。父さんは面食（めんく）らったけれど心意気（こころいき）が気に入って、急いでご両親に会いに行ったわ」

　三人が声に出して笑いながら両国（りょうごく）の広小路（ひろこうじ）に差し掛かった時、四人の派手（はで）な格好（かっこう）の武士が千鳥足（ちどりあし）で向かってきた。

　泥酔（でいすい）した一人が幸助にぶつかると「無礼者（ぶれいもの）！」と言って刀を抜き放（はな）った。

　咄嗟（とっさ）に飛び退（の）いたが身の軽い幸助であっても二の腕に傷を負った。

「何しやがんでえ」

　幸助が睨（にら）むと武士は再び刀を上段に構えた。

　吉乃は前に進むと帯の結びに隠し持っていた短刀を抜いた。

「ほう、おまえは武家であったか。その綺麗（きれい）な顔で酌（しゃく）をしてくれるなら許してもよいぞ」

　連れの三人もいやらしい笑みを湛（たた）えている。

「無礼はそちらの方です」

　短刀を持つ手に力が入った。その時、

「娘さんの言う通り！」

　大きな声に驚いた人々の視線が集まった。そこにはカルサン袴（ばかま）に菅笠（すげがさ）を被（かぶ）った若者が立っていた。腰に差しているのは小太刀のみである。

「おまえは何者だ。武士か」

　それには答えず、

「わたしのことよりお手前方（てまえがた）は旗本（はたもと）の穀潰（ごくつぶ）しといったところか」

　若者は数馬であった。その日は非番であったため刀を置いて小太刀だけを差した軽装（けいそう）で両国広小路の賑（にぎ）わいを見物に来たのだ。

　四人組は怒りに任せて全員が抜刀（ばっとう）した。

「邪魔（じゃま）をすると痛い目を見るぞ」

　数馬は動じず、

「勘（かん）違いをされては困る。邪魔をするつもりはない。おぬしらを懲（こ）らしめるだけだ」

　言うが早く進み出て、刀を持った手首を掴んでは次々に投げて大地に叩（たた）きつけた。

　幸助を傷つけた最後の一人には小太刀を抜き、峰（みね）を返して額（ひたい）を打った。

「峰打（みねう）ちでも痛かろう、斬（き）られたあの人はもっと痛いのだぞ」

　そう言って幸助の方を見た。

　四人組は支え合いながら身体を引き摺（ず）るように去って行った。その後ろ姿に人々は拍手を送った。

「傷は深くなさそうですが早く医者に診せた方が良いでしょう」

　菅笠を取りながら数馬が言うと、

「ありがとうございました。ご恩は決して忘れません」

　吉乃はそれだけ言うのが精いっぱいで名を尋ねることもできなかった。

　家に帰った吉乃は不思議な出来事に動揺（どうよう）していた。

（思わず短刀を構えてしまったけれど、いくら力を入れて握ったからとてあのように震（ふる）えるなんて）

　確かに手の中で短刀が自ら唸（うな）るように振動（しんどう）したのだ。

　吉乃はそのことを道太郎に話したかった。自（みずか）らの気を静めるように夕餉（ゆうげ）の支度（したく）を始めた。

　一方、数馬も同じであった。

　小太刀を抜いて峰を返そうとした時、手の中でブーンと唸りを上げた小太刀が震えたことで動作が一瞬遅れた。

（あの時、相手が手練（てだ）れであったなら後れを取り斬られていたかもしれなかった）

　そう思うと数馬は小太刀の正体を知りたくて加納を訪ねることにした。

　加納は腕を組んで考えていた。やがて口を開くと

「不思議な事よのう、刀が呼（よ）び合うとは」

　と、妙（みょう）なことを言い始めた。

「呼び合うとは」

「うむ、そなたの所持する小太刀は元々一振（ひとふ）りの刀からできておった」

　そして経緯（いきさつ）を話した。

　村正（むらまさ）の刀は美しさと切れ味の鋭（するど）さから戦国の世では武士たちに愛された名刀であった。

　吉宗の父『光貞（みつさだ）』は和歌山藩主となった記念に名工（めいこう）村正に一振りの刀を依頼した。

　ところが村正は心血を注いで鍛（きた）える途中で鋼（はがね）を折り、小太刀と短刀に作り変えてしまったのだ。

　太平の世となり武士たちは刀を単なる飾り物のように扱い、己の刀で怪我（けが）をするような技量のない武士が増えていた時代である。

　いつしか村正の刀は切れすぎて自（みずか）らを傷つける妖刀（ようとう）だと噂されるようになった。

　村正はそのことに激怒（げきど）して製作中の刀を折り、二度と槌（つち）を握ることはなかった。

　光貞は二振りとなった小太刀と短刀を受け取り、徳川の世が太平であることの証とした。

　村正は咎（とが）められることもなく、小太刀と短刀は紀州徳川家の家宝（かほう）となった。

　話を聴いて数馬は理解した。

「名工の魂（たましい）がこもった同じ鋼からできていれば呼び合うこともあるのでございますね」

　そう言った瞬間数馬は「はっ！」とした。

「そうだ、気付いたか。そなたが逢（あ）った短刀を持った娘こそが姫様（ひめさま）ぞ」

「申し訳ございませぬ。名前も住まいも訊（き）き逃（のが）してしまいました」

　数馬は唇を噛んだ。

「詫（わ）びずともよい。そなたのおかげで無事であったのだからな。だが思っていた通り江戸に辿り着いていたとは」

　そして加納は身を乗り出して問（と）うた。

「して、どうであった姫のご様子は。どのようなお方であった」

「はい、恐怖の中にあっても屈（くっ）することなく凛（りん）として立ち向かっておいででした。とてもお美しい姫様です」

　数馬は吉乃の顔立ちを思い描きながら夢中で答えた。

「そうか母親に似て美しいか。数馬どうした、顔が紅（あか）いぞ」

　加納は意地悪（いじわる）く笑いながら言った。

　数馬はさらに顔を染め、両国界隈（かいわい）を中心に探索すると告げて逃げるように屋敷を出た。

　道太郎は両国での出来事を聴いて最初は刺客かと思ったが、そうではないと知ると胸を撫で下ろした。

「わしは常に側におることはできぬ。これからもできるだけ一人の外出は避けるのだぞ、人気のない道を歩いてもならぬ。江戸は華（はな）やかに見えて危険なところでもあるのだ」

　道太郎の注意に頷（うなず）きながら、吉乃は短刀を差し出した。

「今日、この短刀を抜いて構えた時に刃（やいば）が自ら震えたのです。そのようなことってあるのでしょうか」

　吉乃は疑問を投げかけた。

「それはわしにもわからぬ。されどこの世には人知（じんち）を超（こ）えた物事が存在する。たとえ物であっても、作った者や大切にした者の魂やら気が乗り移ることもある。その短刀は上様からいただいたもので名工村正が鍛えた逸品（いっぴん）だ。短刀の方から所持する資格がそなたにあるか問うているのやもしれぬな」

　それを聴いて吉乃は思わず背筋（せすじ）を伸ばした。

　吉乃は布団に入ってもなかなか眠れずにいた。

（あのお方は二本差しではなかったけれど武士なのだろうか。三人を次々に投げる姿は舞（まい）を舞うように美しかったわ）

　思い出すのは刀を向けられた時の恐怖ではなく、菅笠を取った数馬の澄（す）んだ瞳（ひとみ）だった。

　吉乃は胸の上に手を重ね、もしまた巡（めぐ）り会えたなら今度こそ名を告げて礼を言おうと思った。