勝五郎（かつごろう）の家は浅草寺（せんそうじ）の風雷神門（ふうらいじんもん）に面していた。それゆえ町の住人からは『神門（しんもん）の頭』と親しみを込めて呼ばれていた。

　本業は鳶職（とびしょく）だが火事に備えて二十人の子分（こぶん）を従えていた。

　道太郎たちはその全員に大切な客人（きゃくじん）として紹介された。

「このお方は命の恩人だ。今日から此処（ここ）で暮らされるが粗相（そそう）がねえようにな」

　勝五郎の言葉に子分たちは「へい！」と一斉（いっせい）に答えた。

　子分たちの目が道太郎より吉乃に釘付（くぎづ）けとなったのは言うまでもない。美世（みよ）の美貌（びぼう）を受け継いだ吉乃もまた美しい娘に成長していたからである。

　勝五郎にはさえという十八の娘がいた。吉乃と暮らすことになり一人娘のさえは妹ができたとばかりに喜んだ。

　さえは吉乃に町娘（まちむすめ）の格好（かっこう）をさせ連日のように江戸の町見物に連れまわした。おかげで吉乃は賑（にぎ）やかな江戸を謳歌（おうか）していった。

　しかし、道太郎はいつまでも勝五郎の世話になるわけにはいかないと思っていた。刺客との戦いに巻き込む恐れがあったからだ。

　道太郎は単独で空き家などの住（す）まいを捜していた。

　大久保忠直（おおくぼただなお）の屋敷では大久保が不機嫌な顔で根来（ねごろ）の頭領（とうりょう）と対峙（たいじ）していた。

「鬼蔵（おにぞう）、二人の行方はまだわからぬか」

「はっ、船を降りてからの日数を考えますと既に江戸には入っていると思われます。ご配下の方からの知らせは如何（いかが）でございますか」

　鬼蔵は見失った責任を回避（かいひ）するように答えた。

「どこぞへ失（う）せたわ。戦う勇気も持たぬ奴（やつ）だからな」

　大久保は吐き捨てるように言った。

「それより二人が上様と対面するようなことがあったら、暗殺（あんさつ）を企（くわだ）てた我（わ）が大久保家は終わりだ。何とか手を打たねば」

　大久保が苛立（いらだ）つのと対称的に脇に控（ひか）えていた茅野竜膳（かやのりゅうぜん）が静かに向きを変えた。

「荒行事（あらぎょうじ）ですが手がございます。近頃（ちかごろ）江戸に住み着いた武家の父娘（おやこ）を捜すのです。そして該当する者はすべて葬（ほうむ）ってしまえばよいのです」

　茅野は冷たい視線を投げた。

　大久保は以前より茅野には汚（よご）れ仕事をさせてきた。茅野はそれを冷徹（れいてつ）にこなす大久保家の用人（ようにん）であった。

　娘を吉宗の側室につかせる際にも邪魔者（じゃまもの）を密かに排除（はいじょ）したのが茅野だった。

　だが此度（こたび）の策には大久保も動揺（どうよう）し、耳の後ろに汗が流れるのを感じた。

「それしか方法がないのであればやむを得ぬ。鬼蔵、今後は茅野の指示に従え。ただし無駄（むだ）に殺すではないぞ、大事（おおごと）にならぬようにな」

　それだけ言うと大久保は席を立った。茅野はまたしても己のみの責任において事をなすのだと確信した。

　大久保がいなくなると茅野も立ち上がり、去り際に鬼蔵を見据（みす）えた。

「父娘だけ殺していては逆に目立つ。無駄な殺しもなくては釣（つ）り合いが取れぬ」

　能面（のうめん）のような白い顔は眉（まゆ）ひとつ動かさずにそう告げた。

　三日後、一夜にして五件の殺人事件が起きた。そのうちの二件は二組（ふたくみ）の父娘だった。

　いずれも金銭を取られており、南町奉行所では盗人（ぬすっと）の犯行とした。しかしどちらの父娘も食（く）い詰（つ）め浪人（ろうにん）で他国より流れてきたばかりという共通点を持っており、金などいくらも所持していなかったのである。

　そんな噂を聞きつけた加納久通は数馬を伴って南町奉行所（みなみまちぶぎょうしょ）に奉行の大岡忠相（おおおかただすけ）を訪ねた。

「加納様、如何（いかが）いたしましたか」

　突然の訪問に大岡が尋ねた。

「市中で二組の父娘が殺害されたと耳にしましてな」

　加納は穏（おだ）やかな顔つきで答えた。

「確かに報告は受けておりますが、町方（まちかた）の事件に興味がおありですか」

　大岡は後ろに控える数馬をちらと見た。

「さよう、実はこれに控える香月数馬もまた江戸入りした父娘を捜しております。子細は上様にも関わることとだけ申しておきます」

　上様という言葉に大岡は身を引き締めた。

「そこでこの者に自由に探索（たんさく）できるよう手を貸していただきたい」

　大岡は暫（しば）し考えたが加納の頼みを無下（むげ）にできぬことは勿論（もちろん）、将軍家に関わることと言われたら引き受けるしかなかった。

「されば探索方同心（たんさくがたどうしん）ということで如何でしょうか。定廻（じょうまわ）りとは別に管轄（かんかつ）を持たぬ、報告の要（よう）も無しということで」

「かたじけない大岡殿、今は言えぬが後日子細（しさい）を打ち明ける所存（しょぞん）です」

　加納は礼を尽（つ）くしてそう告げた。

　かくして数馬は同心として十手（じゅって）を預かる身分となったのである。

　だが正規の役人ではないことを弁（わきま）えて、住まいを八丁堀（はっちょうぼり）の同心屋敷（どうしんやしき）ではなく馬喰町（ばくろちょう）にある長屋（ながや）を間借（まが）りすることにした。

　肩書（かたがき）は探索方同心だがあくまでも加納の配下だ。従ってすべての費（つい）えは加納から出ていた。

　数馬は江戸の町を知らぬため、昼間は定廻り同心に同行して江戸の事情を学び、夜は単独行動を取ることにした。

　昼間に江戸入りした父娘の情報を得ると、夜はその警護（けいご）に就（つ）いた。だが目当ての道太郎と吉乃には容易（ようい）に辿（たど）り着けなかった。

　加納久通は江戸入りした父娘が殺された事件で、道太郎たちを狙った刺客の犯行ではないかと思った。

（敵（てき）は何らかの方法で道太郎たちが江戸に向かったことを掴（つか）んだに違いない）

　そう考えながらも刺客の存在が信じられなかった。

　葉山（はやま）も今では大奥（おおおく）で絶大な権力を手にしている。恨みといっても亡き主（あるじ）の代わりに嫉妬（しっと）しただけだ。

　いつまでも刺客を差し向けて己の地位を危（あや）うくはしない筈（はず）である。それならば誰が刺客を操（あやつ）っているのか。

　加納は道太郎が江戸に着いたならば真っ先に訪ねてくると思っていた。

　それが一番安全であり、吉宗に姫を会わせる近道であったからだ。されどそうしないのは何故（なにゆえ）か。

　加納には理解できないことばかりだった。

　己（おのれ）自身で動くことができぬ今、すべてを数馬に委（ゆだ）ねるしか方法がなかった。

　勝五郎一家の世話になって一月（ひとつき）後、道太郎は薬研堀（やげんぼり）近くの貸家を見つけた。

　裏通りの袋小路（ふくろこうじ）で隣には古寺がある小さな家だったが、此処ならば戦いで巻（ま）き添（ぞ）えになる者はいないと判断をした。

　大家は家財全般（かざいぜんぱん）を扱う質屋（しちや）だった。主人は質流（しちなが）れの物件を高く貸そうとしたが、道太郎は環境が悪いことと半年分の前払いを条件にかなり値切（ねぎ）ることができた。

　道太郎の所持する金は備長炭（びんちょうたん）の商（あきな）いで得たものであったが、残りはやっと年を越せる程度であった。

　そこで大久保家を得意先とする大店（おおだな）の主人に取り入って何とか用心棒（ようじんぼう）の職を得ることができた。

　主人が大久保家に出向く時は必ず護衛に付き、先方では忍びの出入りなどを探った。

　小田原で捕（つか）まえた小者（こもの）の言う通り屋敷には怪（あや）しい者が出入りしていた。

　道太郎は時折（ときおり）屋敷を見張って忍びらしき者の後をつけたが、未（いま）だ自分たちの居場所が知られていないことに安堵（あんど）した。

　警戒（けいかい）の手を緩（ゆる）めない道太郎の緊張とは裏腹（うらはら）に平穏（へいおん）な日々が続き、吉乃は勝五郎の家が実家であるがごとく頻繁（ひんぱん）に浅草へと通っていた。

　そうして無事に享保（きょうほ）十一年(1726年)を迎えることができたのである。