道太郎と吉乃を乗せた船は尾張（おわり）・浜松（はままつ）と寄港（きこう）して備長炭（びんちょうたん）を降ろしていった。

　下田（しもだ）を大きく迂回（うかい）した時、海が時化（しけ）て高波に襲われた。

　船頭は炭（すみ）が潮（しお）を被（かぶ）らぬよう相模湾（さがみわん）に逃げ込んだ。ところが舵（かじ）を切った瞬間波に押され岸に近づきすぎて船底（ふなぞこ）を損傷してしまった。

　船は小田原に上陸して修理することになったが、道太郎はそれを待たずに陸路（りくろ）を選択した。

　それには訳があった。道太郎は乗船している人足（にんそく）の中にこちらの様子を窺（うかが）う目を感じていたからであった。

（見張りがいるということは、このまま江戸に入港すると刺客の集団が待っているということか）

　そう考えながら下船（げせん）すると、思った通り人足の一人が後をつけてきた。

　道太郎は人気のない路地（ろじ）を曲がると、慌（あわ）てて追って来た男を待ち伏（ぶ）せした。

「おまえは誰だ、何故（なにゆえ）後をつける」

　道太郎にいきなり前を塞（ふさ）がれて男は驚いて尻餅（しりもち）をついた。

「わたしはただの人足です。命ばかりはお助けを」

「人足ではあるまい、その身の振る舞いは武家の奉公人（ほうこうにん）と見たぞ。主（あるじ）の名を言わねば本当に命を絶（た）つぞ」

　刀の柄（え）に手を掛けると男はきつく目を閉じて、

「申し上げます、大久保忠直（おおくぼただなお）様です」

　と、容易（たやす）く主の名を告げた。

　道太郎はこの男には忠義（ちゅうぎ）の心がないと見た。

「大久保様が何故われらを亡き者とするのだ。子細（しさい）を申せ」

　さらに睨（にら）みを利（き）かせた。

「大久保様は上様のご嫡男（ちゃくなん）、家重（いえしげ）様の祖父に当たります。大奥の葉山様からご落胤（らくいん）が男子（おのこ）と聴かされ家重様の座が危（あや）うくなると思われたからです」

「されば姫（ひめ）とわかった今をもって狙（ねら）うのは何故か」

「それは姫様が上様とご対面され、お命を狙ったのが大久保様であると判明（はんめい）するのを防ぐためです」

　吉乃は道太郎の後ろで身を固（かた）くした。道太郎は大久保の身勝手（みがって）さに憤怒（ふんぬ）した。

「われらを襲（おそ）うのは何者だ、忍（しの）びか」

「はい、根来衆（ねごろしゅう）です。わたしはあなた様の江戸での住まいを根来衆に知らせる役目でした」

　道太郎は何でも話す男を斬（き）る気にもならなかった。

「これだけ話せばもはや大久保様のもとには戻れまい。このまま姿を消すならば生かしてやる」

　その言葉が終わらぬうちに男は立ち上がり、振り返ることもなく縺（もつ）れる足で転びながら走り去って行った。

　大久保忠直は道太郎の主である加納久通（かのうひさみち）の叔父（おじ）に当たる。

　加納は大久保の所業（しょぎょう）を知っているのだろうか。いや、疑うことこそ不忠であると己を戒（いまし）めた。

　道太郎は江戸に着いたら加納を頼るつもりであった。しかし加納の立場を考えると足を向けるべきではないと思った。

　二人は大磯宿（おおいそじゅく）で宿を取ったが、その夜は思案（しあん）のうちに明けたのだった。

　落ち着く先の決まらぬまま早朝に宿を発ち戸塚（とつか）山中まで来た時であった。

　道の先で争う声がした。

「てめえら女房を何処（どこ）へ連れて行くんだ！」

「いい女は高く売れるんでね、おめえはさっさと路銀（ろぎん）を吐（は）き出しな」

　見ると一台の駕籠（かご）が道太郎の方へ向かって走ってくる。

「お武家さん、お願いしやす。その駕籠を止めておくんなさい」

　女房（にょうぼう）が連れ去られようとする亭主（ていしゅ）の悲痛（ひつう）な叫びだ。

　道太郎は刀を鞘（さや）ごと帯（おび）から抜くと吉乃に持たせて下がらせ、駕籠に向かって両手を広げた。

「おい雲助（くもすけ）、お内儀（ないぎ）を降ろして早々（そうそう）に立ち去れ」

「何を！さんぴん、痛い目を見たいのか」

　前の駕籠かきがどすの効（き）いた声で凄（すご）んだ。

「俺はこっちの娘の方がいいぜ」

　今度は後ろの駕籠かきが言った。

　駕籠がいったん下ろされ駕籠かきがそこを離れると吉乃は駆け寄って青い顔をした女房を助け出した。

　駕籠かきは道太郎を挟み交互に六尺棒（ろくしゃくぼう）を振った。

　道太郎は難なく棒をかわすと相手の手首を掴（つか）んで腰に乗せ、次々に山の斜面に投げた。

　駕籠かき二人は急な斜面を転げ落ち、下方の樹木に激突（げきとつ）して気を失った。

　亭主の方は別の駕籠かき二人を相手に勇敢（ゆうかん）にも素手（すで）で戦っている。

　道太郎が助けに向かうと駕籠かきたちは駕籠を捨て慌てて逃げ去った。

　自由になった女房が「おまえさん！」と呼びながら亭主の胸に飛び込んだ。

「もう大丈夫だ、おしず怪我（けが）はねえか」

　頷（うなず）く女房に安堵（あんど）した後、道太郎に頭を下げた。

「ありがとうございました。おかげさまで女房も無事に戻りました。あっしは江戸の浅草（あさくさ）で町火消（まちびけ）し『を組（ぐみ）』を預（あず）かる勝五郎（かつごろう）と申します。こいつは女房のしずです」

　しずも深々と頭を下げた。

「何事も無くてよかった。それがしは紀州浪人（きしゅうろうにん）香月道太郎と申す。連れは娘の吉乃でござる」

「香月様は江戸へ行かれますかい」

「うむ、そうだが当てにしていた落ち着き先を失ってどうしたものかと思案していたところだ。ところでそれがしは浪人だ、様はやめてくれ」

「わかりました、それでは香月さんと呼ばせていただきます。香月さんは恩人（おんじん）です。江戸に着いたら是非（ぜひ）うちへおいでください」

「それはかたじけない、こちらこそ地獄（じごく）に仏（ほとけ）だ。宜しくお頼（たの）み申す」

　勝五郎は大山詣（おおやままいり）の後、江（え）の島（しま）に寄り江戸へ帰る途中であった。火消しにとって雨は有難いもので、江戸の町を乾燥させないよう雨乞（あまご）いのため霊験（れいけん）あらたかな大山詣に出たのであった。

「そうか、勝五郎さんは大山詣にかこつけておしずさんと旅がしたかったのだな」

「へい、おしずにはいつも心配ばかりかけさせているもんですから、たまには夫婦水入らずで旅でもするかということで出て来たんです。物見遊山（ものみゆさん）のついでに江の島まで足を延（の）ばした結果が飛（と）んだことに合っちまいました」

　勝五郎は首に手をやり苦笑いをした。するとしずが、

「そうじゃないんですよ、わたしがいけないんです」

　勝五郎を庇（かば）って口を出した。

「この人は『を組』を束（たば）ねる頭（かしら）なんです。火消しというのはどんな大火（たいか）を前にしても怖気（おじけ）づかない、男を張（は）る仕事なんですよ。だから無理にでも普段から肩を張って生きなきゃならない。するとどうしても色目（いろめ）を使う女たちが声を掛けてくるんです。わかっているんですよ、わかっているんですけどつい焼（や）き餅（もち）を焼いてしまうんです。そうしたらこの人が旅でもしようかって言ってくれたんです」

　一気にまくしたてるしずを三人は口を開けて見ていた。

「おしずさん、素敵（すてき）です。お二人とも素敵です」

　吉乃がうっとりとした顔で言った。

　だが吉乃の憧（あこが）れとは違って道太郎の脳裏（のうり）にはまだ若妻（わかづま）のままの満江（みつえ）の顔が浮かんでいた。

　勝五郎たちのように何でも言い合える夫婦（めおと）の関係が羨（うらや）ましかった。

（忠義のためとはいえ妻のそなたにも辛（つら）い日々を強（し）いてしまったな。許せ満江、そなたにも言い分はあるだろうに）

　道太郎はこみ上げる想いを飲み込んだ。

　武家に生まれ、忠義こそが武士の本分と教えを受けて育った。それが今では己の全てを捨てることが忠義となっている。誰にも認められず、報（むく）われることもない。一人歩きをしている忠義とは、ただの自己満足ではないのか。

　道太郎は武士である意義を見失う岐路（きろ）に立っていた。