残暑が終わり風が冷たく感じられる季節の変わり目に、風邪（かぜ）をこじらせた伊助（いすけ）がこの世を去った。

　道太郎たちだけでなく村中が悲しみに包まれた。

　伊助の弔（とむら）いは寿林寺で執（と）り行われた。その際、村人から以前道太郎たちが住んでいた周辺を探（さぐ）っている者がいるという話を聴いた。

　道太郎はいずれ山の炭焼き小屋にも刺客が現れることを予測し警戒を強めた。

　藤丸（ふじまる）の最後を聴いた葉山（はやま）は大いに悔（くや）しがった。藤丸の付き人は美世の子が女子であることも告げたが、葉山の恨みが薄（うす）れることはなかった。　

　城中では吉宗の嫡男（ちゃくなん）の長福丸（ちょうふくまる）（後の家重（いえしげ））に言語の障害が現れ、それに目を付けた葉山は計略を練った。

　長福丸の母方祖父（そふ）である大久保忠直（おおくぼただなお）に、美世の産んだ落胤（らくいん）は男子（おのこ）であると嘘（うそ）を告げたのである。

　葉山の進言（しんげん）に惑（まど）わされた大久保は、障害のある孫より嫡男である落胤に世継（よつ）ぎの座を奪われるのではないかと焦（あせ）った。

　大久保は早速かねてより影（かげ）の仕事をさせてきた根来衆（ねごろしゅう）を呼び、落胤親子を殺害すべく刺客として放った。

　藤丸が死んで手駒（てごま）のない葉山はこうして刺客を送ることに成功した。

　道太郎たちの村を探索していたのは、このような背景（はいけい）で動き出した根来衆であったのだ。

　隠密（おんみつ）行動に長（た）けた根来衆であっても道太郎たちの行方（ゆくえ）を容易（ようい）に掴（つか）むことはできなかった。

　ところが伊助亡き後、備長炭の商いにおいて道太郎自身が表に出るようになった。そのことが思いもよらぬ災いを招（まね）いたのである。

　秋の長雨（ながあめ）が降り続くある夜、雨音に紛（まぎ）れて炭焼き小屋を囲む集団の気配に道太郎はそっと布団（ふとん）から抜け出した。

　かねてから備えていた床板を静かに外（はず）すと床下を進み、小屋の端（はし）まで来ると目の前に敵の足があった。

　道太郎は刀を払（はら）いながら床下から躍（おど）り出ると敵の太腿（ふともも）を斬りつけ、そのまま林の中に走り込んだ。

　何事かと斬られた仲間のもとに集まった敵を尻目（しりめ）に木立（こだち）の中を進み、小屋の入口にいた二人を後方から斬り捨てた。

　襲（おそ）っては林の中に身を隠す道太郎の戦法に、すっかりお株（かぶ）を奪われた根来衆は笛（ふえ）の音を合図（あいず）に引き上げて行った。

　傷ついた者も残さず、引き際（ぎわ）は見事である。すぐに辺（あた）りは何事もなかったように静寂（せいじゃく）に包まれた。

　雨のおかげで焼き討ちに合わなかったことには安堵したが、道太郎にはさらなる防備を固める必要があった。

　翌日より山に鳴子（なるこ）を張りめぐらし、避難のための隠し通路なども作った。

　だが新たな襲撃（しゅうげき）もないまま年を越すことができた。

　吉乃は五歳になり、同年には吉宗に次男が誕生した。

　大久保としては長福丸から後継ぎの座を危うくするのが落胤だけでなく次男の存在も見逃せなくなった。

　そして享保（きょうほ）元年(1716年)、吉宗は八代将軍となり江戸城に入った。

　大久保は家督（かとく）を息子に譲（ゆず）り、息子は旗本（はたもと）に取り立てられた。

　葉山もまた吉宗の側室（そくしつ）たちが江戸城の大奥（おおおく）入りするのに伴い、世話役として江戸へ下った。

　かくして紀州徳川家の大きな変動で葉山も大久保も暗殺どころではなくなったのである。

　さらに八年の歳月が流れ吉乃は十三歳になった。

　今では道太郎と共に山に入り姥目樫（うばめがし）の伐採（ばっさい）作業を手伝っている。

　村の娘たちとも親しくなり、遊びに行っては野菜などを貰（もら）って帰るという楽しい日々を送っていた。

　道太郎は村の若者たちに炭焼きの技術を伝えるために三年前から熱心に指導してきた。

　備長炭が村の産業になれば良いと思っていたのである。

　毎日が充実しており、このまま平穏（へいおん）な日々が続くと思われた。

　ところがある日、美世は若者たちのために昼餉（ひるげ）の支度（したく）をしている時に眩暈（めまい）を起こして倒れた。

　それから身体のだるさを訴え、微熱（びねつ）が何日も続いた。

　山間（やまあい）のため医者を呼ぶこともできず、町の薬屋で手に入れた薬を飲ませることしかできなかった。

　やがて咳（せ）き込むことが多くなり、激しい時は血も吐（は）いた。

　倒れてから一年後、看病の甲斐（かい）なく美世は最後を迎えた。

「道太郎さん、今までありがとうございました。あなたの人生をわたくしが独（ひと）り占めをしてしまいました。あなたのご家族には黄泉（よみ）の国からお詫（わ）びいたします」

　弱々しい声で言うと道太郎の手を求めた。道太郎はしっかりと痩（や）せた白い手を握った。細くなった指は折れてしまいそうだ。

「何を仰（おお）せられます、わたくしは後悔（こうかい）などしておりませぬ。お役目を超（こ）えて楽しい日々でございました」

　道太郎は近づいて美世に聞こえるようにはっきりと言った。

　吉乃は母の臨終（りんじゅう）に直面していながら、長年の疑念（ぎねん）が晴れようとしていることを感じ取っていた。

「最後にお願いがございます。わたくしがいなくなれば吉乃は将軍の娘として上様にお会いできましょう。どうかお目通りが叶うようお頼み申します」

　美世は身分の低い自分がその妨（さまた）げになっていることを知っていた。

「はい、命に代えてもお約束いたします」　

「かたじけのうございます。道太郎さん、わたくしはあなたのお側（そば）にいられて幸せでした。いけないことですが、わたくしは夫婦（めおと）と思って暮らしておりました」

　道太郎の耳元で囁（ささや）いた美世の最後の本心（ほんしん）であった。

　美世は初めて恋心を告げたことに満足してこの世を去った。

　その顔は透（す）き通るように美しかった。

　享保十年(1725年)の夏、美世の眠る寿林寺（じゅりんじ）に参拝し墓前（ぼぜん）で別れを告げると道太郎と吉乃は下山した。

　山里（やまざと）に籠（こも）って実に十五年になろうとしていた。

「寂しくなるがこれも御仏（みほとけ）の導きじゃ、そなたたちのさだめなのであろう」

　円祥（えんしょう）はしみじみと言った。

「お世話になりました。お美世様をお願い申します」

「わかっておる、仏様を慰（なぐさ）めるのがわしの務めじゃからの。ところで江戸まではどのようにして行くのじゃ」

　円祥は陸路（りくろ）を行くと思っていた。

「炭問屋（すみどんや）の船に乗せてもらえることになりました」

「おう、それならば姫様も慣れぬ旅をせずに済みそうじゃな」

　吉乃は美世が他界（たかい）した時に道太郎からすべての事情を聴いていた。

「達者（たっしゃ）でな」

　円祥は吉乃に向けて頬を緩め目尻（めじり）を下げた。

「はい、和尚様も」

　円祥は境内（けいだい）から見下ろし、いつまでも見送った。

　村人は集落の入口に集まった。

「備長炭を絶やさぬよう願います」

　道太郎から炭焼きを学んだ若者たちの顔を見回してそう告げると、

「若衆（わかしゅう）は新しい窯（かま）も造ろうとしております。おかげさまで村はこれから豊かになって行くでしょう」

　庄屋（しょうや）が代わって感謝の言葉を述べた。

　吉乃にとっては生まれ故郷である。何度も振り返っては手を振り別れを惜しんだ。