翌年、梅と山桜の花を同時に愛（め）でることができた暖かい春に新たな生命が産声（うぶごえ）を上げた。

　その日は村をあげての祭りのようだった。

　季節ごとに繰（く）り返すだけの変化のない日常の中で、久方（ひさかた）ぶりのめでたい出来事である。

　村人はこぞってその誕生を祝った。

　生まれたのは女子（おなご）だった。美世は吉宗の一字を取って『吉乃（よしの）』と名付（なづ）けた。

　一月（ひとつき）後、美世は産後の肥立（ひだ）ちも良く無事に床（とこ）上げをした。

　吉乃も乳をよく飲み、順調に育っていた。

　安堵（あんど）した道太郎は妻に書状をしたため村の若者に使いを頼んだ。

　帰りは城下に出て遊んでくるようにと駄賃（だちん）を弾（はず）んだが、若者は金を浮かそうと何処（どこ）にも寄らずに真っすぐ帰ってきてしまった。

　妻の実家を見張っていた間者（かんじゃ）はその機会を見逃さなかった。

　一方、届いた荷を前にして満江は暫（しば）し手をつけずに心を落ち着かせていた。

　まず書状を手に取ると丁寧に開いた。そこには懐（なつ）かしい夫の文字が並んでいる。

（突然の出奔（しゅっぽん）にさぞ困惑したことと存（ぞん）ずる。そなたたちに降りかかる難儀（なんぎ）を思うと胸が痛く、まことに申し訳なく候（そうろう）。されど我（われ）は恥ずべきことはしておらず、これは密命（みつめい）である。但しこの役目は我（わ）が一命を賭（と）してなすものにて再びそなたたちのもとへ帰ること叶（かな）わず、我を待つ要（よう）もないことを申し渡（わた）す。そなたたちの安寧（あんねい）を願い金子（きんす）を送る。そして殿より賜（たまわ）った小太刀（こだち）は数馬に残すものなり。数馬が立派な武士に成長するようお頼み申し候）

　満江は書状を膝に置いて目を閉じた。頬（ほお）を伝う涙を袖口（そでぐち）で拭（ぬぐ）うと悲しい笑みを浮かべた。

「わたくしが信じた通り、あなたはわたくしたちを捨（す）てたのではなかったのですね」

　心に溜（た）めていた思いが口から出た。

　安堵（あんど）と同時に密命という言葉が身を引き締（し）めた。

　他言（たごん）してはならぬ言葉を使ったのは、その覚悟（かくご）を知らせたかったのではないか。されば二度と帰らぬ人であっても、いつまでも待ち続ける覚悟を持とうと満江は心に決めた。

　満江は書状（しょじょう）と小太刀を押入にしまい、金子は暮らしのたつきとして兄に渡した。

　書状を送った三日後、道太郎は焚（た）き木を集めに山へ入った。

　背負子（しょいこ）に焚き木を縛（しば）り付け山から畦道（あぜみち）に下りて来ると一人の若者が待っていた。公家（くげ）の姿をしており、腰には反（そ）りの大きな太刀（たち）を下げている。

「半年ぶりよのう、このような里に隠れていようとは知らなんだ。貴殿（きでん）が奥方（おくがた）に書状を送ったおかげでごじゃるよ」

　道太郎はその口調に城下から逃走する際に襲（おそ）ってきた刺客（しかく）だと気付いた。

　そして妻に書状を送ったことを気の緩（ゆる）みであったと悔（く）やみ唇（くちびる）を噛（か）んだ。

「貴殿の留守中に美世と赤子を殺してしまえば済んだものを、先にどうしても勝負がしとうて待っていたのだよ」

　若者は十七・八歳の美しい顔立ちで、腕に自信があるのか笑顔で言った。

「おぬしは何者だ、名乗られよ」

　道太郎は荷を下ろしながら訊（き）いた。

「麿（まろ）は葉山（はやま）様の甥（おい）で藤丸（ふじまる）と申す。公家の剣法を侮（あなど）るでないぞよ」

　笑顔を残したまま太刀を抜いた。

　道太郎は肉厚の太刀を見て考えた。

（こやつはそれほど腕力があるようには見えない。重い太刀を振るうのは身体全体の回転と身のこなしから繰（く）り出すしかない）

　道太郎が刀を抜くと直ぐに上段から打ち込んできた。

　思った通りであった。振り出した刃（やいば）を切り返すには体力がいるため、そのまま流して回転し別の角度から打ち込んでくる。

　道太郎は無理に弾（はじ）き返すとそれが相手の切り返しを可能とするため、同じ方向に擦（す）り合わせて流し続けた。

　だが思ったより回転が速く、身体に巻き付くように繰り出す刃は到達する直前まで見えない。刀身の長い切っ先は受け流す度に容赦（ようしゃ）なく道太郎の腕や脇腹（わきばら）を切り裂（さ）いた。

　道太郎は痛みに耐えながら、傷を浅手（あさで）に留（とど）めながら時を待っていた。

　やがて藤丸は動き続けることで次第に息が荒くなった。もはや藤丸の顔から笑みは消え、額には汗が滲（にじ）んでいた。

　速度が鈍った回転から刃が胴を払ってきた時、道太郎は初めて太刀を跳（は）ね上げ逆に胴を抜き胸まで斬り上げた。

　藤丸は「えっ！」とあり得ないというような眼差（まなざ）しを向けたまま畦道に崩（くず）れ落ちた。

　藤丸の息が絶（た）えると道太郎はその場に片膝（かたひざ）をついて合掌（がっしょう）し、大八車を取りに帰った。

　道々、これから葉山の恨（うら）みはさらに深いものになると考えていた。

　道太郎は円祥と相談し、山中にある炭焼（すみや）き小屋に移り住んだ。

　そこでは伊助（いすけ）という老人が一人で炭を焼いていた。

　伊助は紀州備長炭（きしゅうびんちょうたん）を製造する技術を持っており、道太郎は伊助から手ほどきを受けた。

　山には原材料となる姥目樫（うばめがし）の林があり材料には困らなかったし、備長炭は料理屋などで重用（ちょうよう）されていたため暮らしの費（つい）えには充分であった。

　備長炭は窯（かま）に空気を送り込むのと炭を取り出し消火する頃合いが難しく、すべては伊助の感によるものであった。

　伊助は気の優しい人物であったが、炭のことになると妥協（だきょう）を許さなかった。

　道太郎はそんな伊助を尊敬し、従順（じゅうじゅん）に指導に従った。

　吉乃は炭を焼く道太郎を眺めながら四歳の誕生日を迎えた。

　道太郎たちは久しぶりに寿林寺を訪れ無事に育ったことへの感謝を込めて参拝（さんぱい）した。

　吉乃は物心ついた頃より道太郎を父だと思っていた。

　だがその父は母をお美世様と呼び、母は父を道太郎さんと呼ぶ。

　吉乃は武家の家庭というものを知らなかったが、百姓の家でも父親が威張（いば）っているのを見ると何か不自然さを感じていた。

「和尚（おしょう）様、なぜ父上は母上をお美世様と呼ぶのですか」

　訊（き）かれた円祥は困った顔で、

「それはじゃな、父上がそれだけ母上を大切に思っているからじゃよ」

　と、何とか取り繕（つくろ）った。

　午後吉乃が昼寝をしている間、縁側に腰掛けて茶を喫（きっ）していると円祥が言った。

「いつか殿様に姫様のお目通（めどお）りを願うつもりかな」

「まだわかりませぬ。殿の血が流れている吉乃をこのまま炭焼きの娘として育てて良いものか悩む一方で、わたくしのような身分の低い湯殿番（ゆどのばん）が今さらお家を騒（さわ）がせてはならないとも思うのです」

　美世は正直な気持ちを述べた。

「お美世様がどのような決断をされようとも、わたくしは生涯（しょうがい）をかけてお守りするつもりでございます」

　道太郎も胸の内を明かした。

「そなたたちのさだめはいったい何処（いずこ）へ向かうのかのう。そのうち御仏（みほとけ）の導きがあろうて」

　円祥は目を閉じて合掌（がっしょう）した。

　その時、三人の会話を回廊（かいろう）の陰で聴いている者がいた。

　昨日まで宿坊（すくぼう）に宿泊していた子連（こづ）れの山伏（やまぶし）『改元（かいげん）』である。子の名は『改行（かいぎょう）』といった。

　山伏は中腹まで山を登ったところで替えの草鞋（わらじ）を忘れたことに気づき、改行をその場に待たせて戻って来たのだ。

　話を聴いた改元は気づかれぬようにその場を離れた。