香月道太郎（こうづきみちたろう）にとっても寝耳（ねみみ）に水の出来事だった。

　時は宝永（ほうえい）七年(1710年)、懐妊（かいにん）中であった吉宗の正室『真宮（さなのみや）理子（まさこ）』が死産であった上に死去した。

　間（ま）が悪いことにその一月後、大奥の湯殿番（ゆどのばん）であった美世（みよ）が懐妊した。すでに三月（みつき）の身重（みおも）であった。美世は武家といっても出戻（でもど）った徒士（かち）の娘だ。

　それを許さなかったのは真宮の輿（こし）入れに京より同行した付き人であり側近（そっきん）の葉山（はやま）である。葉山は真宮の威光（いこう）を笠（かさ）に着て奥を牛耳（ぎゅうじ）っていた。

　葉山は主（あるじ）を失った悲しみと、死産であった初子（ういご）の代わりに身分の低い女が出産することに憤（いきどお）りを覚えた。

　いったんは実家に帰された美世であったが、それでも葉山の怒りは納まらず不穏（ふおん）な動きを見せた。

　美世の危機（きき）を感じた加納久通は道太郎を私邸に呼んだ。

「湯殿番であったお美世様に殿（との）のお手が付いて懐妊した。側室（そくしつ）ならば問題はなかったのだがあまりにも身分が低すぎた。そのことが葉山様の逆鱗（げきりん）に触れたのだ」

　加納はため息のような長い息を吐くと腕を組んだ。道太郎は黙って続きを待った。

「公家（くげ）の出で気位（きぐらい）の高い葉山様は決して許さぬだろう。このままではお美世様のお命が危（あや）うい」

　話の先を加納が言い出しにくいのを察して道太郎は初めて口を開いた。

「わたくしのお役目は人知れずお美世様を逃がすことでございますね」

「その通りだ、殿も承知（しょうち）しておられる。ただし、これは密命（みつめい）である。すなわち殿はあずかり知らぬこと、そなたの独断（どくだん）で出奔（しゅっぽん）することとなる」

　道太郎はわかっていた。それは武士として恥ずべき汚名（おめい）を着ることであり、家禄（かろく）も失い、家族にも苦難（くなん）を強（し）いることになることを。

　それでも忠義（ちゅうぎ）を貫（つらぬ）くことが武士である己のさだめだと心得ていた。

「殿を恨（うら）むでないぞ。大地震以降の荒廃（こうはい）した我（わ）が領地を立て直そうと殿は藩政改革（はんせいかいかく）に奔走（ほんそう）されてきた。一時の癒（いや）しを求めてのことだったのだ」

　加納は吉宗の心中（しんちゅう）を慮（おもんばか）った。

「恨むなどあろうはずがございませぬ。どのような形であれ殿のお役に立てるのであれば家門（かもん）の誉（ほまれ）にございます」

「よう言った、道太郎。そなたは関口新心流（せきぐちしんしんりゅう）の遣（つか）い手（て）でもある。刺客（しかく）が放たれるやもしれぬがくれぐれも用心するのだぞ」

　加納にとって道太郎は手放すには惜（お）しい最も信頼する部下であった。加納もまた忠義のため辛（つら）い決断を下したのだった。

　翌日、下城（げじょう）する加納の駕籠（かご）に久通は乗っていなかった。密（ひそ）かに美世と入れ替わり駕籠は加納の屋敷に無事入った。

　道太郎は奥座敷（おくざしき）にて初めて美世と対面した。一度嫁（とつ）いだことがあるとは聞いていたが、その割には若く美しい容姿（ようし）に驚いた。

　美世は祝言（しゅうげん）を上げた直後に夫が急死したため実家に帰され、縁起（えんぎ）の悪い女として再婚の口もかからなかった。行く末を案じた父親は上司に相談し、上司はその美貌（びぼう）を認（みと）め藩主の湯殿番へと紹介したのである。

「お美世様、わたくしは香月道太郎と申します。これから先はわたくしがお世話をさせていただきます。何なりとお申し付けくださいませ」

　道太郎の丁寧（ていねい）な挨拶に美世は困った顔をした。

「お美世様などと……、わたくしは身分の低い徒士（かち）の娘です。香月様、美世とお呼びください」

「何を仰（おお）せられます、殿のお子を宿（やど）しておられるのですよ。どうしてもお美世様と呼ばせていただきます。わたくしこそ道太郎と呼び捨ててください」

「わかりました。それではせめて道太郎さんと呼ばせてください。道太郎さん、どうぞ良（よ）しなにお願い申します」

　二人が打ち解けたところに加納が入って来た。加納は二人の前に座（ざ）すと手に持った刀袋（かたなぶくろ）を開いた。

「殿からである。一振（ひとふ）りは小太刀（こだち）、もう一振りは短刀（たんとう）、どちらも名匠村正（めいしょうむらまさ）の作だ。生まれた子が男子（おのこ）なら小太刀を、女子（おなご）なら短刀を授（さず）けよ。残った方は香月に与えると仰せだ」

　道太郎は二振りの刀を頭上に掲（かか）げてから脇（わき）に置いた。

　続いて加納は金子（きんす）を包んだ袱紗（ふくさ）を二つ道太郎の膝前ひざまえに置いた。

「こちらは路銀（ろぎん）で当面の暮らしは賄（まかな）える額だ。もう一つは道太郎、そなたの家族に届けるが良い。難儀（なんぎ）をかけるでな」

　道太郎は加納の心遣いに深々と頭を下げた。

　夜半になり屋敷を抜け出した道太郎は、門前に待たせていた町駕籠（まちかご）に美世を乗せると静かに歩き出した。

　月もなく町は漆黒（しっこく）の闇（やみ）に包まれている。

　城下のはずれまで来た時、前方に提灯（ちょうちん）の灯（あか）りが見えた。灯りは次第に近づき大きくなったが、歩みの動きに対して上下左右に微動（びどう）すらしない。

「刺客（しかく）だ、こやつはできる……」

　道太郎は呟（つぶや）くと素早く籠の前に出た。刺客は道太郎めがけて駆け寄り、近づくと提灯を脇に投げ捨てながら跳躍（ちょうやく）した。

　空中で抜刀（ばっとう）した気配（けはい）を察すると道太郎は切（き）っ先が届かぬ後方へ下がるのではなく、敢（あ）えて間合いを詰めて相手の手元まで進んだ。

　斬（き）り下ろす相手の姿が見えた瞬間、道太郎は左手で手首を掴み右手で襟首（えりくび）を持って反転すると背に担（かつ）いで投げ捨てた。

　刺客は腰から落ちながらも受け身を使って素早く起き上がった。

「ふっふっふ、強いのう。関口新心流か、剣術ばかりか柔術（じゅうじゅつ）まで使うとは。今宵（こよい）は挨拶代わり、またお会いしましょうぞ」

　不気味（ぶきみ）な声を闇に残して刺客は去った。気が付くと道中着の袖（そで）が斬られていた。

（投げられながら刀を払うとは恐るべき男だ）

　道太郎は次は護（まも）りきれるのかどうか自信がなかった。

　道太郎は城下を離れたところで駕籠を止めた。

　夜は白んで朝靄（あさもや）を通して辺りが見渡せるほどになっていた。

「お美世様、此処（ここ）からは歩いていただいてもよろしいでしょうか」

　美世は疑問に思うことなく頷（うなず）いた。

「すべては道太郎さんにお任せします。歩くことには慣（な）れております」

　そう言って自ら駕籠を降りた。

　道太郎は代金を渡して駕籠を帰し、追手（おって）がいないことを確認すると街道（かいどう）を歩き出した。

「どうやら我らの行き先は知られているようです。後をつける者もなく、刺客すらもあっさりと帰って行く。探す必要がないからと思われます」

「それではどういたしましょうか」

　美世は足を止めて道太郎を見上げた。

「加納様が用意してくださった隠（かく）れ家（が）には劣（おと）りますが知り合いの寺がございます。山道を行くことになりますが、そこの住職が力になってくれるでしょう」

　それを聴いて美世は頬（ほお）を緩（ゆる）めて微笑（ほほえ）んだ。

　幼さの残る無邪気（むじゃき）な笑顔を見て、美世には次々と襲いかかる苦難を断ち切って安寧（あんねい）な日々を送らせてやりたいと道太郎は心底思った。

　道太郎が向かったのは古い山寺で、南に広がる棚田（たなだ）を見下ろす茅葺屋根（かやぶきやね）の集落をさらに眼下に見下ろす小高い丘の上にあった。

　寿林寺（じゅりんじ）の住職である円祥（えんしょう）はまだ修行僧だった頃に香月家の菩提寺（ぼだいじ）で道太郎の父親と出逢い、それ以来懇意（こんい）にしてきた。

「よう上って来なさった、さぞ疲れたじゃろう。久しいのう道太郎、女子連れで此処まで来たということはただ事ではないな」

　円祥は美世をちらと見ながら言った。

「はい、その通りです。和尚に願いの儀（ぎ）があって参りました」

「まずは茶でも飲んで疲れを取りなされ。話はそれからじゃ」

　円祥はそう言うと小坊主（こぼうず）を呼んで茶を持ってこさせた。道太郎は一口すすると再び口を開いた。

「このお方はお美世様といって殿様のお子を宿しておられます。ある勢力からお命を狙（ねら）われて此処まで逃れて参りました。無事に出産されるまでこちらで匿（かくま）っていただきたいのです」

　道太郎に並んで美世も頭を下げた。円祥は沈思（ちんし）しながらゆっくりと茶を飲み干した。

「わかり申した、此処で立派（りっぱ）なお子を産むがよい。村には産婆（さんば）もおるし女手（おんなで）もある、皆が助けてくれるじゃろう」

「かたじけのうございます。ところでお腹の子の父親についてはどうぞご内密（ないみつ）に」

「わしはこれからご本尊（ほんぞん）様に無事の出産を祈願（きがん）する。今聴いた話は護摩（ごま）の煙に乗せるとしよう」

　円祥はそう言うと高らかに笑った。

　その後円祥は里に下りて庄屋（しょうや）と話し合い、一軒（いっけん）の空き家を見つけて来た。

　夕方になり道太郎たちが行ってみると村人の手で寝具や暮らしに必要な物が運び込まれており、その後も米や野菜が届けられた。

　二人は村人一人一人に礼を言って見送った。村人は駆（か）け落（お）ちした夫婦（めおと）を応援するかの態度を見せて帰って行った。

　かくして道太郎も新たな暮らしを始めたのであった。