我らのデイサービス勤務は続いているが、報酬が余り気味になってきているそうだ。

　飼い主への謝礼という形で予算を組んでいるので、会社としては金で支払うことに問題はないそうだ。

　そこで、我らの新居を充実させるべく、新たな寝所とキャットタワーなるものが購入されることとなった。

　修氏はそれを伝えると、

「なんだか新居を構える新婚さんみたいだね。

　猫君様に先を越されたみたいだよ。」

「ふふっ、そうね。

　いっそのこと結婚式も挙げてみようか？」

「いいね、猫君と小夜ちゃんは職場恋愛だから、デイサービスでやろうか。

　ちょうどバレンタインデーの企画もあるし。」

「バレンタインデーの企画って？　お年寄りが？」

「そうなんだよ、いまいちイメージがわかなくてさ、でもちょうどいいネタがあって、助かったよ。」

「ねぇ、それならサムおじさんに『神父さま』を頼もうよ。」

　

　まったく我らをネタに楽しんでいるのだ。

　修氏も策士だが、そこに有能な女房が加わると、こうもロクなことにはならないのだ。

　それにしても結婚式であるか。

　我も小夜との婚姻の議を全く考えなかったわけでもないが、我もまた修氏と同じように、小夜には言えなかったのだ。

「ねぇ、お母さん、サムおじさんって１４日は空いているかなぁ。」

「多分大丈夫だと思うけどね、どうしたの？」

「デイサービスでね、猫君様と小夜ちゃんの結婚式を挙げるのよ。

　そこに神父さんがいるといいなって。」

「ははっ、それは面白いわね。

　きっと喜んでくるわよ。

　あの人そういうの、大好きだから。」

「そうね、クリスマス会でも楽しそうだったし。」

「お義母様、お願いできますか？」

「ええ、いいわよ。」

　しばらくして、にぎやかなバイクの音が響いた。

「あれ、今呼んだの？」

「いいえ、打ち合わせするって押しかけたのよ。」

「ふふっ、ハンティングかなぁ？」

　女房がいたずらっぽく笑うと、

「馬鹿ね。」と母様が照れ笑いをしていた！

　これは何かありそうだ。

「マリィ、お元気ですか？」

　サム氏が、ハグとともにキスをした。

　母様もまんざらでもないようだった。

　これは乙女道へ確定であるな。

　

　恋は人を若返らせるとは、このことを言うのである。

　かつては御息所も、恋こそが若さを保つ秘訣と言っていたほどであるからな。

「ナイストゥミーチュウ、オサム。元気ですか？」

「ええ、貴方もお元気そうで、何よりです。

　今日はバレンタインデーのイベントのお手伝いをお願いします。」

「ＯＫ、１４日は特別な日、マリィとデートなんだよ。

　昼間は『ちょうど』空いているから、コドモタチの話を聞いてあげるよ。」

　そこで、修氏はバレンタインデーの企画について話をすると、

「ホワィ？　チョコレート？　

　女性に愛と感謝を伝えるのに、女性から？」

　それには修氏も困惑していた。

「オサム、いつも変なことを言う。

　バレンタインは聖人の話。

　日本にはその話はないね。」

　そこで女房が助け舟を出した。

「クリスマスと同じように、日本に間違った形で伝わっているのよ。

　クリスマスにターキーではなくて、フライドチキンが売れるようにね。」

「ミステリアス、ジャパン！

　これもミステイクね。」

　サム氏は大声で笑いだした。

　どうにも我にはこの御仁の「ツボ」がわからなかった。

　結局、今日のところは午後２時に神父の格好をしてデイサービスに来ることをお願いして、打ち合わせは終わった。

　

　そのあと母様は、いそいそと出かけて行った。

「グッドラック」と修氏が言うと、女房も一緒に笑っていた。

　そして１４日の午後、デイサービスでは我らの結婚式が行われることとなった。

　いつもお食堂には、整然と椅子が並べられ、中央には足ふきマットで作ったバージンロードができていた。

　その先には演台を配置し、背後に白い十字架を配置してあった。

　本当にそこだけ見れば、まるで教会のようであった。

　年寄りたちが見届け人となり、それぞれ席についた。

「さあ、猫君様、こちらへ。」

　我が案内されたのは、風呂場の更衣室だった。

　そこで我は首輪をつけた。

「かっこいいですよ。」と女官が言った。

　首輪には黒い蝶ネクタイがついていた。

　振り返って小夜を見ると、首輪には赤いハートがついていた。

　それだけでも十分に小夜はかわいかった。

　厳かな雰囲気の中、我らの式は始まった。

　我は演台の前に座り、サム氏が神父の格好をして待っていた。

「それでは皆様、花嫁の登場です。」

　静かな音楽に、笛の音が響く。

　サム氏は、「アベマリア～♪」と口ずさんでいた。

　扉が開き、奥からおしんさんに連れられて、小夜がゆっくり歩いてきた。

　おしんさんは我に一礼し、一番前の席に座った。

「ここに、新たに命の絆を結び、夫婦としてともに歩まんとするものがあります。

　神に永遠の愛を誓い、幸あらんことを願います。

　神よ、二人に祝福を、アーメン」

「アーメン」と女官たちが一斉に祈りをささげた。

　そこで修氏が、カリカリを二つ、我らの真ん中に出して、食べるように言った。

　

　なるほど、ちょうどそこで鼻先がぶつかるのだな。

　などと思案しているうちに、小夜が我の鼻先を「ぺろり」とした。

　小夜にはわかっていたのだろうか、これが夫婦となる誓いの儀式だということを。

　

　この時、会場からは拍手が起きた。

　おしんさんの目には涙がこぼれていた。

　まるで愛娘を嫁がせたかのように……。

　それから我らは紙吹雪が舞うバージンロードを歩いたのだが、宙を舞う紙吹雪を捕まえたいという衝動が走った。

　思わずとびかかってしまった。

　しかし小夜は……嬉しそうに飛びついているのであった。

　これには年寄りたちも大笑いだった。

　その夜母様は出かけていた。

　女房と、修氏はチョコレートを互いに交換して、夕食を楽しんでいた。

　我らにも、猫缶とカリカリが気前よく振舞われた。

　我らの結婚式の様子を撮影した動画を見て、女房は大笑いであった。

「楽しそうだね、皆さんに喜んでもらえてよかったよ。」

「そうだね、特におしんさんは感激していたみたい。」

「ほら、ここ。小夜ちゃんからキスしていない？」

「僕もそう思ったんだよね。

　猫君様って、案外奥手だったりしてね。」

　……ほっといてほしいものである。

　こうして我には、かわいい小夜とともに祈り、願った生活がここにある。

　ようやくあの夜に誓った約束が果たされ、添い遂げようとしている。

　我らは、ただ好きだから一緒にいる。

　それだけで十分なのだ。

　

　つくづく猫に生まれてよかったと思っている。