アルテミス・ナイト

「貴女が、新しいアルテミス神殿の女官志望者ですね」

　「はい。エウロペと申します」

　アルテミス神殿には、定期的に女官志望者がやって来るが、本日もまた一人、うら若い乙女がやって来た。その顔合わせはセレネの役目であり、玉座に座るセレネを仰ぐように、エウロペは膝をついて頭を下げていた。

　「女官になるには、二年間、神殿でみっちりとカリキュラムを受けます。大変な事も多いですが、頑張って下さいね」

　「はい・・・」

　そう言ってエウロペが顔を上げた途端、今までカーテンに顔の隠れていたセレネが、その姿をスッと現した。予想以上のその美しさに、乙女エウロペは目を丸くさせ、肌を紅潮させた。

　ブルーのドレス姿の、黒髪の美女。夜空を閉じ込めたかのような、煌めく瞳は優し気で上品。華やかというよりは、青白い月の神秘さを表したかのような・・・。ああ！なんて綺麗なの！

　「私、やっぱり、アルテミス様じゃなくて、セレネ様の女官になりたいです！」

　「え？な、何を言っているんですか？」

　突然の発言に戸惑うセレネを置いてけぼりで、エウロペは熱に浮かれて続ける。

　「もう私の心は、セレネ様一筋です！一生掛けてお仕えします！」

　「って、ちょっと・・・。ええ・・・」

今回のように、セレネの魅力に胸を撃たれ、セレネの女官に志望変更する者も多い。

　「はっはっは。では、そのエウロペという乙女は、一瞬でセレネに恋した訳ね」

　瑞々しい葡萄をつまみ上げながら、アルテミスは朗らかに笑ってみせた。セレネ聖域にて、アルテミス・セレネの二人はお喋りを楽しんでいた。芳醇な葡萄酒の香が部屋中を包み、否応がな和やかな気持ちにさせてくれる。

　「もう。アルテミス様ってば、笑い事ではありませんよ。大体、私に仕える女官など、そう何人も必要ないといいますのに・・・」

　気が付けばセレネの女官、別名セレネファンクラブは八十人を超えようとしていた。ちなみに、アルテミスの女官・騎士は総勢百人であるから、その人気ぶりが分かるだろう。

　「フフ。お前は私と違って優秀だからね。身の回りの事も、何でも自分で出来てしまうものね」

　「いえ、仕事が少ないだけです」

　「フフ。そんな風に、謙虚な所も、セレネファンクラブの萌え所ね」

　「もう、アルテミス様ってば・・・」

　セレネが恥ずかしがっている所で、部屋をノックする者が現れた。男人禁制の神殿絶対の秘密だが、この神殿唯一の黒一点、ルナであった。

　「アルテミス様、セレネ様、失礼致します。今宵の月回廊の準備が出来ましたので、お呼びいたしました」

　「あら。もうそんな時間。セレネ、今夜は貴女の番ね。よろしく」

　「ええ、アルテミス様。行って参ります」

　　セレネはすくっと立ち上がると、ムーンストーンのロッドを持ったルナと共に廊下に出た。光るムーンストーンは、暗い時の神殿では松明の役目を持つ。ルナは「何をお話していたんですか？」とセレネに尋ねた。女神が先ほどの会話を話すと、ルナも笑わずにはいられなかった。

　「あはは。モテモテですね、セレネ様」

　「もう、貴方まで、そんな風に笑って」

　セレネは恨めしそうにルナを見たが、黒目勝ちな瞳は慈愛そのもので、セレネには申し訳ないが全く怖くなかった。

　「褒めているんですよ。セレネ様。だって、貴女様もアルテミス様といずれもアヤメかカキツバタ。本当にお綺麗ですから」

　「フン。褒めたって何も出ませんよ」

この慎ましい女人は、心からそう思っているのだとルナは改めて感心した。ルナの想い

人は、命の恩人であり育ての親でもあるアルテミスただ一人だが、このセレネにもまた特別な念を抱いていた。

ひたすらに淑やかで心優しい、それでありながら、とびきり麗しい人。姉を慕う弟のように、安らぎを与えてくれるのが、古代からの月の女神セレネであった。

　「今宵は星が、蛍のように瞬いていて美しいですね。私好みの夜です。星の光を消さぬように、優しい月を演じましょう」

　そう言ってセレネは、長い長い月の回廊に足を掛けた。カツッと夜の始まりを告げるが如く、ガラスのヒールが小気味よい音を立てる。

　ここ月の回廊は、アルテミス神殿にある長い長いアーチ状の回廊で、地上に月光を降らせる役割を果たしている。回廊には十二の分岐点があり、午後六時は牡羊、午後七時は牡牛という風に十二星座順になっている。

　「さぁ、水晶よ。半月の光を地に降らせておくれ」

　セレネがそう言って、牡羊の台座に水晶玉を乗せると、天にぽおっとブルーの半月が現れた。この当番はアルテミスとセレネで順番に行っているのだが、アルテミスは水晶ではなく、大きな真珠を台座に乗せている。よってアルテミスが月の回廊を歩く時は、月は金色。セレネが歩く時は、月は青色に変化する。二人とも、何らかの用事がある時は、信用のおける女官にこの役目を任せる事にしている。

　「ふう。これで一時間は暇です。ルナ、何か飲みますか？」

　朝六時までの十二時間、順番に台座に水晶玉を乗せる決まりだが、それ以外は自由時間だ。セレネは今宵の付き添いに、ルナを選んだ。

　「そうですね。僕、ジャスミンティーを持ってきたので、一緒にどうですか？」

　「良いですね。頂きましょうか」

　ルナがトポポと白い陶磁器に茶を注ぐと、湯気と良い香りが二人を包んだ。頭上を見上げても見下ろしても、透明の回廊からはキラキラと星が良く見える。星空の中、ロマンチックなティータイム。

　「僕、疑問なんですが、どうしてセレネ様は、古代の月の女神と呼ばれているんですか？」

十二時間も一緒に過ごすのだから、気になっていた事を聞いてみようとルナは質問した。

　「あら、話していなかったですか？私は、アルテミス様よりも、生まれたのが先だったんです」

　カップに紫色のルージュを口付け、セレネは言う。陶器の白に映える、艶やかでなまめかしい唇だった。

　「え？先に生まれたのがセレネ様なのに、セレネ様はアルテミス様にお仕えしているんですか？」

　「ええ。私なぞ、ティターン神族出身の大した事ない神ですが、アルテミス様は父上にゼウス様を持つエリートの中のエリート。月の女神の座を譲って、当然です」

　セレネは何てない風に言うが、ルナは中々出来ない事だと思った。今までは自分が月の象徴として崇められていたというのに、いきなり新参者にその役目を奪われるなんて・・・。　

　「けれど僕は、ギリシアの神話を読んで、ティターンと新勢力のゼウス様率いるオリンポスで、激しい戦争があったと聞きました」

　「ありましたよ。それはそれは過酷で、血みどろの争いが」

　澄んだ目に哀しそうな色を浮かべ、セレネはティーカップの中の液体をジッと見つめた。ジャスミン茶には、今宵の青い月が映し出されている。

　「権力への固執。勝つ事で得られる地位・・・。けれども、それが本当に私たち神が目指すものでしょうか？神としての権威よりも、私は神の使命は、どれだけ民に貢献出来るか。信頼して貰えるのかが重要だと思います」

　「セレネ様・・・」

　「それに、アルテミス様は気高く、まさに女王の器。あの方に仕えていれば、月は未来永劫、安泰ですもの」

　ニッコリと微笑むセレネの笑みは聖女そのもので、ルナの心も洗われるようだった。ああ。この人こそ、真の淑女だ。自分のプライドなどより、何よりも民の安寧を気遣っている。アルテミス様だけでなく、この方あってこその月神殿なのだ・・・。

　「セレネ様のそのお言葉を聞いて、僕、尚更、強くならねばと思いました。来週の分岐試験、必ずや合格してみせます」

　「まぁ、それは心強いです」

　十四歳の美少年ルナが、セレネに抱いた忠誠心。それは、アルテミスへの物とはまた違うが、強く神聖なものだった。

「でもね、ルナ。貴方を見ていると不安にもなりますわ」

　「どうして？」

　ルナの深緑色の目が、女神を見据える。

　「貴方はいささか、アルテミス様への想いを強く持ち過ぎているようですから」

　「と、言いますと？」

　「私も昔、愚かな失敗をしましたものですから」

　セレネの目に再び、悲哀の色が浮かんだ。だが、美しい人は、悲しみが深くとも尚、美しい。

　「・・・お言葉ですが、どんな事があったのか、聞いても宜しいですか？」

　「いいですよ」

　セレネはスッと水晶玉を、牡牛の玉座に乗せた。時が刻まれる毎に、二人は時計回りに回廊を移動し、深夜十二時には月は最も高い位置に昇るという訳である。

　「こんな静かな夜ですから、お話しましょう。浅はかな私の、悲恋を」

　セレネは目を閉じて、楽器を奏でるかの如く、優美な声で語り始めた。

　その昔、まだアルテミス様が産まれる前、私は唯一無二の月の女神でありました。月の回廊は今と同じく壮麗とそびえ立っていて、私は毎夜毎夜、地上を青い光で照らしておりました。

　今と違って遊びたい盛りでしたから、水晶玉を台座に乗せたら、そのまま下界に遊びに行くなんて事も、よくございましたのよ。今思えば、なんて恐ろしい事をと思いますが、運良く、トラブルもありませんでした。

　さて、ある夜、いつものように人間界をさまよっていましたら、それはそれは美しい青年に出会いましたの。ルナ、貴方もすこぶる端正な顔をしているけれど、彼も凄く素敵でしたわ。青年の名はエンデュミオンと言って、羊飼いをしておりました。

　きめ細やかな肌に、知的な灰色の瞳。プラチナブロンドの髪は光の当たり具合によっては銀色にも見えて、彼もまた、月光を思わせる殿方でしたわ。私は一目で彼に激しい恋をして、彼に思いを伝えました。エンデュミオンもまた、こんな私の愛に応えてくれまして、私達は毎夜毎夜、月明かりの中で逢瀬を重ねました。

　誰かを愛すると、胸があんなにも満たされて、世界中が輝いて目に映りました。私は幸せ一杯で、毎日を満ち足りた気持ちで過ごしていたのだけれど、すぐに現実を思い知らされました。

　ルナ、貴方は会った事がないけれど、私には双子の姉エオスがいます。エオスは曙の女神で、アルテミス様の双子の兄、アポロン様の神殿にお仕えしていますわ。エオスは艶やかで、曙のように眩く麗しい女人でね、愚かな私にこう諭しましたの。

　「セレネ。恋を楽しむのは良いけれど、彼は人間。いくら愛しても、いつかは死ぬ運命よ」

　この一言で、一気に現実に引き戻されましたわ。ああ、そうですわ。エンデュミオンは人間で、私は女神。この幸せが永遠に続く事など、有り得ないのだと。悩んだ結果、エオスの助言もあり、私はゼウス様に相談する事に致しました。全知全能のゼウス様ならば、何とかして下さると思いまして。そして、ゼウス様のお言葉はこうでした。

　「人間はいつか死ぬ。その運命には抗えない。それでもエンデュミオンを永遠に生き永らえさせたいというのなら、方法はただ一つ。彼に永遠の眠りを与える事だ」と。

　エンデュミオンにそれを告げると、彼は笑顔で言いましたの。貴女に愛される為ならば、喜んでそれを受け入れると。あの時の彼の嬉しそうな顔・・・。今、思い出しても胸が締め付けられますわ。ああ、私達はこんなにも深く、真に愛し合っているんだと歓喜に震えながら、私は彼に口づけを与えました。

　童話の白雪姫が眠りから覚めたのは、王子の愛ある接吻だったというのに、私達の場合は、逆に眠りが与えられるのだから皮肉なものです。エンデュミオンと長い長い、そして深過ぎるキスをした所で、彼は永遠の眠りに就きました。瑞々しいままの姿で。まるで、氷の棺にでも閉じ込められたかのように。

　こうして、彼はずっとずっと、世界の終わりが来るまで私の物になりました。でも、同時に眠っているから、二度と彼の笑顔は見られません。愛を伝える事も、感動を共有する事も・・・。そう思うと、彼にこんな道を与えた私は、彼を苦しめてしまったのだと、今は後悔ばかりです。

　私を愛さなければ、彼は、普通に人間としての生を全う出来たのですから。普通に恋をして、結婚して、子どもを作り、そしていつかは死んでいく・・・。そんな彼の未来を奪った私は、彼にとって女神でなく、死神だったのだと今になっては思います。

　　話し終えると、いつしかセレネの目から、大粒の涙が零れ出ていた。月光は当たり、涙は水晶の粒に姿を変え、床に落ちていった。これも月の魔力だ。

　「セレネ様・・・」

　「うふふ・・・。ルナ、ごめんなさいね。私のこんな昔話をしてしまって・・・。でもね、ルナ、貴方はこんな風になってしまってはダメですよ。私は貴方に、人間としての幸せを全うして欲しいですから」

　セレネの言葉に胸打たれ、ルナはしばし黙った。床に散らばった水晶に月明かりが反射し、宝石の国にでもいるかのようだった。

　でも、誰かをそんなに愛せれば、それはそれで一つ、究極の幸福なのだとルナは思う。

　「セレネ様、貴女様は言いましたね、永遠などないと」

　「ええ。ないと思いますわ」

　「でも、貴女様は今も、エンデュミオンを愛してらっしゃる、それこそが永遠であり、真理なのだと僕は思います」

　「まぁ、ルナ・・・」

　「僕はこれから、どうなるか分からないけれど、エンデュミオンは幸せだったと思います」

　目の前にいる少年の瞳が、あの日、眠りに就く前の愛した男の瞳に重なる。どちらも綺麗で、嘘偽りない目であった。

　「ありがとう」

　ポロポロ泣きながら、セレネはルナにお礼を言った。

　神は長く生き過ぎる。それ故に失敗も犯す、だが、意外にもその傷を癒すのは、万能でない人であったりもする。

　今宵の月のように、優しい気持ちに浸り、セレネは足元にどんどん水晶玉を増やしていった。