ルナはいつも、女官全員が湯浴みしてから浴場に向かう事にしている。そうでなければ、自分が男という秘密がバレて、此処にはいられなくなってしまう。何故なら此処は、男人禁制の聖域、アルテミス神殿なのだから。

　「ふう・・・」

　大理石の大きな湯船に身を浸し、大きな溜息を吐く。それと同時に、暖かい湯がザバーンと波の様に勢いよく、湯船の外に流れ出た。長い黒髪は湯に濡れないように、一つにまとめて結ってある。抜ける様に白い肌と、濡れガラスを思わせる黒髪長髪。こんなに麗しい彼を、一体だれが男だと思うだろうか？

　いやはや、今日の稽古も厳しかった。だが、辛い鍛錬の後は、いつも以上に湯浴みが心地よく感じられ、リラックス出来るから好きだ。思いっきり手足を伸ばした途端、後ろから「ルナ」と呼ばれたものだから死ぬほどビックリして、ルナは体を手で覆い、クルリと後ろを振り向いた。湯が激しく飛び散る、パート２だ。

「ア、アルテミス様！もう！驚かさないで下さいよ！」

「うふふ。悪かったわね」

「それに、女神が男の裸なんて見てはいけません！」

「湯に入っているから、この位置からなら殆ど見えないわ。それに、お前を私は昔から面倒見ていたのよ？お前の裸など今更見ても、動じないわ」

慌てふためくルナとは正反対に、アルテミスは余裕タップリに笑っていた。楽し気にフフッと笑う女神の笑みに呼応するかの様に、ブロンドに飾られた三ケ月形の髪飾りが、輝きを反射させる。アルテミスのこんな表情を見ると、ルナは悔しくなる。もう、こっちの気持ちも知らないで、いつまでも子ども扱いして。

　「さて、これから真面目な話よ。ルナ、お前もディアナも、もうじき分岐試験を受けなければいけないわ。ディアナは女官志望一択だそうだけど、お前はどうするつもり？」

　分岐試験とは、アルテミスに使えるニンフ達の配属先を決める試験である。アルテミス神殿のトップは言わずもがなアルテミスと、ナンバー２のセレネであり、この二人を司る半神とニンフが神殿には大勢いる。

十三歳までは、神殿に住むに相応しい学問や嗜みを身に着けるが故に、勉強や女官達の手伝いをする事になっているが、一通りのカリキュラムを経た者は、その後の進路を迫られる。

　まず一つが女性としての嗜みを得たから、アルテミス神殿から出るという道。もう一つが、裁縫や料理、楽器や教養などを磨いて神殿を切り盛りする、女官になるという道。そして最後は、武闘の道を極め、女神とオリンポスを守る騎士になるという道。

　女官と騎士、どちらも道は険しいが、両方、志願者は多い。一応、身長制限があり、騎士志願するには百六十五センチは必要で、小柄な妹ディアナはこの時点では当てはまらない。

　「勿論、ルナ。お前も、もう十四歳だから、此処を出るという選択肢もあるわ。お前は美しいし頭も良いから、下界に戻っても上手くやっていけるハズよ。私がお前を女と偽って、いつまでも神殿に縛り付けるというのも、酷だろうから」

　「その選択肢はあり得ません」

　ルナはキッパリと即答した。その物言いに、アルテミスがビックリした位である。

　「私は、何があっても、アルドロンの国を復興させる手立てが見つかるまでは、アルテミス様にお仕えするつもりです」

　「まぁ・・・ルナ・・・」

　女神故に、見目麗しい者は見慣れているが、この頃のルナの美しさには、アルテミス自身ハッとさせられる。人間とはいえ、ルナの美貌は神と互角。いや、ひょっとしたら、神によっては神以上の輝きを魅せているかもしれない。いつまでも子どもと思っていたルナが、こんなにも綺麗な瞳で真剣に自分を見つめてくると、思わずドキリとしてしまう。

　爽やかな季節を思わせる、濁りない澄んだ深緑の瞳・・・。かつて自分が、ただ一度だけ愛したあの男と駆け回った森を思わせるような、清々しい目・・・。いけない。こうして見つめ過ぎては、この美の魔力に引き込まれてしまう。アルテミスは己を取り戻し、ルナに語り掛けた。

　「ルナ。お前の信仰心の強さは、しかと受け止めた。いつか、時が熟したら、アルドロン復興に私も尽力を上げよう。それまでは、神殿の正義と平和を守る為に、よろしく頼む」

　そう言うと、女神はクルリと踵を返し、浴室を後にした。広い広いタイルの浴場に残されたルナはそこで一人、ポタポタと継続的に落ちる湯の音を耳にしながら、ぽつり呟く。

　「僕のアルテミス様への想いは、信仰心だけではないのに・・・」

これが十四歳になったばかりの、少年の本音であった。

　湯浴みを終えると、他の女官同様に絹の白ドレスを纏い、女として振舞い出す。背が百七十センチと高く、細いルナのドレス姿は良く映え、神殿でも１、２位を争う眩しさを放っていた。

　「姉さま！」

　白亜の廊下を歩いていると、後ろから可憐な声が自分を呼んだ。そこにいたのは、たった一人の血を分けた肉親。妹ディアナであった。

　「おやディアナ。音楽の試験は終わったのかい？」

　「ええ！今回も、勿論、一位でしたわ！」

　そう言って笑顔で自分を見上げるディアナは、妹ながら非常に愛らしいとルナは思った。アルテミス率いる、別名、月神殿には、その名の通りに月を思わせるクールな美しさを誇る者が多いが、ディアナの持つ魅力は他の女とは一味も二味も違った。小柄な体格も相まって、彼女は大変、可愛らしい顔立ちをしていたのである。

　丸く形良い顔は、透き通るような肌を所持しており、そこに埋め込まれた目はクリクリしており愛くるしい。兄のルナの瞳は深緑色だが、ディアナの瞳はライトグリーンで、ガラス玉のごとくキラキラと愛嬌を振りまいている。月よりも、花の可憐さを体現したようなのが、愛するこの妹君なのであった。

　「お前の歌とダンスは天下一品だからね。きっと、女官試験にも合格して１番の女官になるだろうよ」

　「勿論ですわ！とは言ってもわたくし、姉さまみたいに騎士にも憧れがありましたのよ」

　そう言って、桜色の唇の横にエクボを作るディアナの、なんと無邪気な事か。

　「ほほう。お前が騎士？その小さな体じゃ、無理だろうよ。おチビさん」

　「まぁ！姉さまったら、わたくしの事をバカにして！こう見えて、体術も中々、優秀でしてよ！」

　幼い子どものように、ディアナはポンポンとルナを軽く小突いた。国を失くしたこの身だが、この妹とは離れずにいられて良かったと、ルナはしみじみ思う。

　「悪かった、悪かった。でも、本当に頑張ったね。アルテミス様も、お前みたいな女官がいてくれたら、神殿が賑わって嬉しいだろうよ」

　「・・・ええ、わたくし、ニンフや半神の皆様には、負けたくありませんの・・・」

　急に真面目な声色になったディアナの表情に、ルナは妹の苦悩を読み取った。月の神殿では必修科目以外は選択制で、妹とは被らない授業もあったが、自分達に向けられる視線の冷たさには、ルナ自身も気が付いていた。

　「あのルナって娘、神の血を受け継いでいないどころかニンフでもない、ただの人間だそうよ」

　「フン。そんな卑しい身分で、よくもこの神聖なアルテミス神殿に、ノコノコ足を踏み入れられたものね」

　座学の授業の時、容赦なく大きい声で、自分を揶揄する声が飛んでくる。悔しいが、これで動じては負けだと思った。気にせず、板所をノートに取り、勉強に専念した。

　「たかが人間如きが、ここで高尚な教育を受けようだなんて、図々しいにも程があるわ」

　「まさか、教育課程を終えた後は、アルテミス様やセレネ様にお仕えするつもりじゃないでしょうね？」

　「まさか！そんなの、絶対に許せないわ！まぁ、あのルナって女も妹も見た目は悪くないみたいだから、さしずめ、ゼウス様の慰み物にでもすればいいんじゃないの？」

　ふざけるな。ディアナはお前らなんかより、よっぽど綺麗だとルナは思った。外見も、内面も、よっぽど。

　「そうね。ゼウス様は、若い女が大好きだから、この神殿の女官達もチョイチョイつまみ食いなさろうとするのよ。だから、あの娘達には生贄になって貰えば良いじゃない」

　「アハハ。それもそうね」

　クスクスと嘲笑する笑い声に耐え、歯を食いしばった。今に見ていろ。神の血なぞ引いていなくても、良い成績を修めてやる。誰よりも、強い騎士になってやる。

　悔しさが募るほど闘志が湧き、ルナは誰にも負けてはならないとの信念を高めていった。恐らくディアナも似たような目に合い、そのコンプレックスをバネに、ここまで来たのだろう。

「姉さま、騎士になったら闘いで大変な事もあるでしょうが・・・ディアナは応援しております。いえ・・・兄さま」

　周囲には誰もいなかったが、ディアナは誰にも聞こえぬ位、小さな声で、ルナの耳元で囁いた。彼女もアルテミス同様、ルナの正体を知る一人である。

　「ああ、そうだね。一緒に頑張ろう」

　ディアナの背にグルリと手を回し、ルナは優しく妹を抱きしめた。

　同じ悩みを、同じ孤独を共有する二人は、無言の内に癒しあっていた。

　「セレネ様、私、やはり納得いきませんわ。人間の二人が、分岐試験を受けるだなんて」

　セレネの聖域にて、そう主張するのはダプネであった。騎士のダプネは、軍服に身を包み、黒色のスカートから伸びやかな健脚を露わにしていた。女官達の衣装は白だが、騎士達の衣装は黒と統一されている。彼女の赤毛が黒によく映えており、怒り顔ながら、ダプネは勇ましく、美しかった。

　「何故ですの、ダプネ。貴女はそんな風に、自分の考えを人に押し付ける人ではなかったハズですよ。ルナもディアナも、神の血を引いていないとは思えない程に、ずば抜けた成績を修めているではありませんか」

　「しかし・・・」

　目の前で、大きな水晶を覗き込むセレネは冷静沈着で、一切取り乱さない。セレネは月の女神である他に占術にも長けており、常日頃、こんな風に占いも嗜んでいる。黒髪の分けられた額には、ムーンストーンのアクセサリーがユラユラと優雅に揺れていた。

　「それとも、貴女はアルテミス様を奪われたようで、面白くないのですか」

　「えっ」

　セレネの言葉に、本心を覗き込まれたかのようで、ダプネはゾクッとした。

　ああ、この人はアルテミス様に負けず劣らず美しいけれど、こんな風に人の本質を突いてくるから、苦手だわ。

　「神に仕えるには、確かに清らかな信仰心が必要です。でも、貴女のように、想いが行き過ぎる余りに、独占しようとするのは危ないですよ」

　「そんな・・・」

　私のアルテミス様への崇拝心を、こんな風に言うなんて・・・。頭を鈍器で殴られたかのようなショックに打ち震えていると、外から「キャー！」と女官達の声が聞こえてくるではないか。

　「何事！」

　「侵入者がいるようです」

　セレネは水晶玉を見て呟き、ダプネと共に大急ぎで部屋の外に出た。するとそこには、半獣サテュロスの軍団が押しかけており、女官達に襲い掛かろうとしていた。山羊のような姿をして、常に酔っぱらっている、好色なサテュロス。こんな、おぞましい存在が、この神聖な園を襲うだなんて・・・。

　「おっ！こっちにも良い女がいたぞ！」

　「セレネ様、私の背後に！」

　ダプネはそう言うと、サテュロスに勢いよく矢を放った。運良く矢は命中し、サテュロスは白亜の床の上で「うっ！」と苦しみ始めた。

　「ありがとうダプネ。私の事は大丈夫ですから、次はアルテミス様のお部屋へ・・・」

　「アルテミス様！」

　ダプネはハッとして、全速力でアルテミスの聖域に向かった。途中では沢山のサテュロス達と女官・騎士の争いが繰り広げられていたが、こんなのには構っていられない。この神殿で一番大切なのは、アルテミスなのだから。あの方だけは、決して穢されてはいけない。あの方は清らかな月そのもの。私の全てなのだから。

　だが、ダプネの願い虚しく、アルテミスの聖域には既に、サテュロスのボス・パーンが忍び込んでいた。

　「へへっ。この神殿は良い女だらけだと思ったが、やっぱりアルテミスはその中でも最高だなぁ」

　酒臭い息を、ハアハアと興奮気味に吐きながら、パーンはアルテミス聖域の中をズンズンと進んでいった。この空間には、ジャスミンや白薔薇などが麗しくセンス良く飾られており、芳しい香りを漂わせていた。だが、パーンの鼻には、少々匂いがキツ過ぎる気がした。まぁ、良い。とびきりの上玉を押し倒して、官能の渦に飲み込まれれば、そんな些細な事も気にならなくなるだろう。

「やだ・・・。来ないで・・・」

　長い髪を床に垂らして、麗人は目を潤ませてその場にしゃがみ込んでいた。ドレスから覗き出た太ももにケガをしているから、誰か他のサテュロスにでも攻撃されたのだろう。命からがら部屋に逃げて来たのだろうが、ボス・パーンに見つかるとは運が悪かった。

　今まで誰にも犯された事のない、純潔そのものの乙女を貫く。これ以上の悦びがあるだろうか？パーンは舌なめずりしながら、恐怖を煽るように、ワザとゆっくり近づいていった。

周りに女官や騎士もいないし、益々運が良い。背が高く、髪の長い絶世の美貌。月形の飾りが頭部で輝いており、これから襲おうとしている相手を更に麗しく魅せていた。

　「泣いちゃって、可愛いねぇ。でも、これからもっと泣かせちゃうよ。ヒヒ」

　「やっ・・・」

　サテュロスは荒々しく押し倒すと、乱暴にその唇を己のそれで塞いだ。さぁ、これからお楽しみの時間だ。そう思ったところで、彼の身体に異変が現れた。

　「うっ・・・ぐええええええ！」

　「アルテミス様！」

　ダプネがバンッと部屋の戸を開けると、そこには地獄絵図が広がっていた。

　「え・・・」

　血を吐いて、床の上でビクンビクンと体を震わす醜いサテュロスと、ドレスを着てゼイゼイ息を荒げる・・・アルテミス女神の格好をしたルナ。

　「ルナ！」

　玉座の後ろから、アルテミスは駆けて来ると、傷付いたルナを抱きしめた。

　一体、これは何？どうして人間如きが、アルテミス様のドレスを着て、アルテミス様の髪飾りを付けているの？しかも、あんな風に、アルテミス様の腕の中に抱かれてー。

　「これはどういった状況です？」

　遅れてセレネも駆けつけ、固まって口がきけないダプネの代わりに問いかけた。サテュロスは今にも息絶えようとしている。

　アルテミスの後ろから何人かの女官と騎士も現れ、涙で頬を濡らしていた。

　「ルナが、私達を守るために、部屋に花を敷き詰め、強すぎる匂いで我々を隠したのです。その後は自分が囮になると言って、私の服と髪飾りを身に着け、自らの足に傷までつけて・・・」

　泣きながら説明するアルテミスに、セレネは疑問を投げかける。

　「でも、どうしてサテュロスは死んだのですか？何処にも、武器は見当たりませんが・・・」

　「ルナが自らの口に毒を含んで、口付けの際にサテュロスの口に押し込んだのです。ああ・・・、私を守るが為に、こんなに傷付いて・・・」

　アルテミスは泣いて、ルナをひしと抱きしめた。普段は気高く、弱みなぞ決して見せない彼女のこんな顔を見るのは、皆、初めてである。ルナはダメージこそ食らっていたが、命に別状はないようだった。

　「泣かないで・・・ください、アルテミス様・・・。私は常に、毒を少しずつ摂取しているので、多少の毒ならば、死にま・・・せん」

　「何故、そこまでして・・・」

　アルテミスの海色の瞳は、涙で潤んでいた。

　「貴女を、守るためです・・・」

　その言葉に、ダプネの体中の血が逆流しそうだった。

たかだか、人間の分際で・・・。私のアルテミス様に・・・。

　横にいるセレネもまた、複雑な気持ちでいた。

　男であるルナが、人間であるルナが、ここまで女神に崇高心を持てるだなんて・・・。

　アルテミス・ディアナと共にルナの秘密を知るセレネは、自分の過去とルナを重ね合わせていた。

　この人を、アルテミス様を、命に掛けて守る。綺麗すぎる瞳を見つめながら、女神の涙に濡れながら、ルナは心に改めて、そう誓った。