前半から荒っぽい動きをしていた敵の１０番が、宮本先輩がジャンプしてボールをキャッチしようとしたところへ、強引にヘディングをしようと突っ込んできたのだった。

　当然、二人は激しく衝突して倒れ込んだ。

　宮本先輩はボールを抱え込んで離さなかったが、敵１０番の勢いでゴールポストとぶつかってしまった。

　ゴンっという激しい音がした。

「宮本！！！」

　DF（ディフェンダー）の先輩が倒れたままの宮本先輩に駆け寄る。

　敵１０番はその近くで四つん這いになって頭を振っており、その１０番にも敵側の選手が駆け寄っていた。

　ゴール前に人が集まってくる。

「動かさないで！頭を打ってる」

　誰かの尖った声が上がった。

　宮本先輩はゴールの前で横向きになってボールを抱えたまま動かない。

　会場が騒然とした。

　応援席では林先輩が両手で口を覆って立ち上がっている。

　担架がゴール前に運ばれた。

　ピンと張られた糸が、切れる寸前まで引っ張られているような、そんな雰囲気だった。

「……ぅ…」

　小さな呻き声がして、宮本先輩が右手をゆっくりと上げた。意識が戻ったらしい。

「宮本！いいから、動かないで！！」

　原先輩の叫び声がした。

　先輩たちが丁寧にゆっくりゆっくりと、宮本先輩を担架に乗せる。

　その担架もゆっくりと立ち上がり、そろりそろりと動く。

　ピッチから出たところで、監督の大久保先生が駆け寄り、担架の動きに合わせるように動きながら宮本先輩に声を掛ける。ベンチにいたメンバーも先生の後ろから担架に近寄る。

「宮本？」

　担架の上で、宮本先輩が閉じていた目を薄く開ける。

「…まだ…やれ……」

　そう言いながら宮本先輩の目がわたしを捕らえた。

　薄く薄くその口角が上がった。

　頼むね、と唇が動く。

　頷くしかなかった。

　まさかの事態だった。

　一つのチームで２試合連続でキーパーが退場するなんて、普通はあり得ない。

　でも、今、目の前で、そんなあり得ないことが起きてしまっていた。

「長谷川！」

　大久保先生が涼を振り返る。

「行くよ！」

「はいっ！！」

　わたしが出るしかなかった。

　そのために、この朱色のユニフォームを着たのだ。

　ただの林先輩の代わりのお飾りとして、ここにいるわけではない。

　髪をぎゅっときつくしばり直す。

　スパイクの靴紐を確認してから、グローブを付けた。

　この１ヶ月で、ボールのキャッチとパンチングを繰り返して、グローブは柔らかくなって、わたしの手に馴染んだ。それは、宮本先輩と林先輩のお陰だ。

　ニシザーとゴトゥーが準備を終えたわたしに駆け寄ってきた。

「ハセガー」

　ニシザーの大きな目がわたしを見詰める。ゴトゥーもだ。

　ふーーっと長い息を吐いた。

　それから、グローブで一回り二回り大きくなった右の拳をニシザーに向けてゆっくりパンチをするように差し出す。

　その拳にニシザーが、左の拳の小指側を当てた。続いて、ゴトゥーが自分の左拳をぶつけた。それに気付いた、近くにいた先輩たちもわたしの拳に拳をぶつける。

「みんな、ハセガーを守る。だからハセガー、できるだけでいい。ゴールを」

「守る！」

　ニシザーの言葉を遮って、大きな声で守ると言って、ゴールの前に立った。

　ぴょんぴょんと軽く両足でジャンプし、それから膝を高く上げて、胸に当てるように数回ジャンプした。緊張して固くなった体をほぐす。

　敵の１０番は、レッドカードが出されて退場になった。だから、敵チームは一人減って１０人になり、人数的には自分達の方が有利になった。

　だからと言って必ず勝てるわけではない。

　実力が拮抗しているチーム同士の試合では、一人少なくても接戦になるし、下手をすれば１０人の方が１１人の方を圧倒することすらある。

　ゴールキック、わたしがボールを蹴って試合が再開される。

　DFの先輩が、手を挙げた。

「ハセガー、無理しなくていい、私に回して」

「はい！」

　ようやくできるようになった足の内側にボールを当てるという蹴り方で、ボールをその先輩にパスする。

「おっけ」

　ボールを受けて先輩が走り出した。みんなが敵ゴールを見て、その方向に向かっていく。

　わたしは、そのみんなの背中を見る。

　ピッチが広い。

　一瞬、背中が冷たくなって、ぶるっと震えた。

　武者震いだった。

　わたしたちのチームは、１点と、新米ＧＫ《ゴールキーパー》とを守る作戦を取る。残り時間は１５分弱。無理に攻め上がらず、ゆっくりとボールを回すようにしながら、敵の隙をうかがう。とにかく、敵にボールを渡さないのが第一。敵は焦らされながらも、ボールを追ってくる。

　ボールがピッチから転がり出てしまい、サイドから敵がボールを投げ入れる。それが、巧くつながってしまい、敵が一斉にわたしの立つゴールに迫ってきた。

　来る

　足の指の付け根に体重を掛けるように立った。

　

　飛び出すか

　このままゴール近くに立って守るか

　ボールを持っている選手

　右から来る選手

　左から来る選手

　横にパスを出すのか

　自分で突っ込んでくるのか

　DFの先輩たちは、どう動いて防いでくれるのか

　多くの情報が、視覚を通して、脳に絡まりながら飛び込んでくる。その情報から、ボールががどう転がってくるのか、予測を立てる。

　予測する

　予測する

　予測する

　ボールが動く度に予測が変更される。

　わたしの脳がフル稼働する。

　刹那

　敵のFW（フォワード）が蹴ったボールがわたしの真正面に飛んできた。

　がっちりと腕で抱え込み、ボールが腕から転がり落ちないように、そのまま前傾して膝を着いて倒れ込む。ボールは腕の中だ。

　DFの先輩が背中を叩く。

「ナイスキャッチ、ハセガー。ごめん、防げなかった」

「大丈夫です」

　ボールを置いて、ゆっくりと立ち上がった。

「シュート打たせんなっ！！」

　ペナルティーエリア近くまで戻ってきていたニシザーが吠えた。

　その声にわたしも先輩たちも顔を上げてニシザーを見た。。

　ニシザーは、それをDFの先輩たちに言ったわけではなかった。

　拳を握って、下を向いていた。

　ニシザーは自分自身を叱咤していた。

　わたしのために。

　きっと睨むようにニシザーはわたしを見た。

　唇が、ご　め　ん　と動く。

　謝らないでいい。

　ちゃんと守る

　守るから

　そう言う代わりに、ボールを一回二回と地面に打ち付ける。

「行くよー！！！」

　腹から声を出して、ボールを置いた。

　ゴールキックの蹴り方。

　宮本先輩と林先輩がちゃんと教えてくれた。

　だから、蹴れる。

　わたしの蹴ったボールが青空に突き刺さった。