◯

「影鰐、であろうな」

　師匠は顎を撫でながら言った。

「鰐？」

「鰐とは言うが、ありゃ鮫のことだ。古語でな。元々は、島根の妖怪であると聞く」

　曰くして。

　影鰐とは影を泳ぐ実体のない魚であり、海面に映った船乗りの影を喰み、そのまま殺してしまうのだ、という。

「影鰐に、物理的な攻撃は一切通用せん。咄嗟に四股を踏んだのはようやったわ。もし追い払えなんだら——」

「……なんだら？」

　不安そうに、助悪郎が問いかける。

「ま、死んでは居らんかっただろう」

　師匠はそれだけを言って、酒を一口飲んだ。

　橋の下。命からがら影の魚——影鰐から逃れたぼくたちは、師匠の居住まいに集合していた。

「……実丹は、助かるんですか？」

　小鳥遊氏は師匠に問う。当たり前の不安だろう。ぼくもまた、唾を飲んで師匠の答えを待った。

「……五分（ごぶ）、というところか」

　師匠は眉を寄せた。

「話を聞くに、その影は、影鰐としては、小さい方だ」

　語るに曰く。

　影鰐が人を喰らう時、その消化には、時間がかかるものなのだ、という。その体のサイズが小さければ小さいほど、なおさらに。

「消化というても、尋常の生き物がするそれではないわい。酸でドロドロに蕩されるということはなかろう」

　師匠の言葉に、小鳥遊氏と助悪郎は胸を撫で下ろす。

　しかし——

「間違いなく、それより悪いわ」

　その安心を打ち砕くように、師匠は言った。

「影鰐は時間をかけて、喰うた人間の存在を蕩かすでな。徐々に徐々に影に喰らわれ、この世のものではなくなるのよ」

　影鰐に食われるとはそういうことだ——と師匠は語った。それは死よりも恐ろしい末期だ。

「だからこそ——出来るだけ早く見つけねばならぬ」

　槇島氏が影鰐に喰らい尽くされ——この世から消えてしまうより前に、それを吐き出させる必要があると師匠は言った。

「その方法は、あるのですか」

　ぼくが問えば——師匠はに、と意地悪く笑った。

「スルメ三枚」

　それで、手を打とう。

　◯

　業突く張りの爺にスルメを叩き渡し、ぼくらは槇島氏救出の手段を得た。

　問題は——どうやって、影鰐を捕まえるか、だ。

「以前のように誘き出されては——くれないだろうな」

　ぼくの四股が与えるダメージを、影鰐は良くも悪くも思い知ってしまっただろう。以前のように、獲物と見て自分から寄ってくるようなことは、もうあるまい。

「地道に探す——しか、ないんじゃねぇの？」

「地道に、ったって、そもそもどう探すんだ」

　助悪郎の言葉を即座に否定する。相手は影だ。草の根かき分けて見つけることすら出来はしないのである。

　沈痛な面持ちで、助悪郎は歯を食い縛った。

「じゃあ、どうするんだよ——」

　その悔しさは、ぼくには推し量れもせぬ。彼と槇島氏がどのような関係にあったのか、そこにどれほどの情があったのか、ぼくには知る由もないのだ。

　だからこそ——

「案はある」

　ただし、危険だ。

「助悪郎」

　お前に、命を張る覚悟はあるか？

　ぼくが問えば——助悪郎は、一も二もなく頷いた。

「ある」

「よく言った」

　スケコマシの助悪郎。女と女を渡り歩く、空前絶後の屑男。女と見れば即座に粉をかけ。しかして付き合えば即座に飽きる。しかし——

　飽きるまでのわずかな期間。彼は間違いなく——理想的な男なのだ。

　己の女のためになら、命をすらも賭けられる。そんな漢の中の漢となるのである。

　ゆえにこそ、彼の周りには、どれほど屑と知られようとも、女の影が絶えないのだ。

「助悪郎」

　お前——

「女装しろ」

　◯

「無理があるって！」

　助悪郎メス堕ち計画は順調だった。

「可愛いですよ助悪郎くん！　お人形さんみたいです！」

「そりゃあ、あんたらのおもちゃにされてるからなぁ！」

　助悪郎はヤケクソになって叫んだ。その顔は焼けたように真っ赤である。

　それもそのはず。

　今の彼は、ハイヒールにスカート。ドレスシャツ。顔にはたっぷりと化粧を施し、頭には長髪のウィッグをつけている。その姿はどこからどう見ても、少女のそれであり、唯一声帯からひり出されるがなり声だけが、少女らしさを損なっていた。

「助悪郎、お前、彼女のために命をかけるんだろう。そんな様でどうする」

「命を賭けるとは言ったが尊厳を捨てるとは言ってねぇよ！」

　やれやれ、なんとけつの穴の狭い男だ。ぼくは首を振った。

「汚い言葉遣いはやめたまえ。お前は今日この日この時から花をも恥じらう乙女なのだから」

　股間から陰茎を削ぎ落とすつもりで声を出せ、とぼくは指示した。

「いやどんな声だよ」

「『こんな声よ』」

「うわ気持ち悪っ！」

　ぼく渾身の声帯模写を、助悪郎は気持ち悪いの一言で切って捨てる。ちょっと傷付いた。

「助悪郎。いい加減諦めろ。お前がどんなに抵抗しても、お前は可愛い可愛い女子高生なんだ。体も心もお嬢様。内股でしゃなりしゃなりと歩き、笑うときは口に手を当て、トイレは大も小も座ってするのだ」

「人の排便まで左右しようとするんじゃねぇよ！」

　馬鹿め。そういう見えない部分で気を緩めるから、表層でもキャラがブレるのだ。もっと役に入り込め。

「無理だって！　なんで俺なんだよ！　お前がやれよ！」

「ぼくよりお前の方が顔が良くて女形に適しているからだ」

　ぼくが女装なんてしてみろ。出来上がるのは化け物だぞ。

　その点——

「お前の女装は実に似合っている。可愛いよ、助悪郎。本当に女の子みたいだ」

「かけらも褒められてる気がしねぇ……」

　項垂れる助悪郎であるが、しかしぼくらは心の底から誉めている。

「いいか、助悪郎。お前の女装のクォリティが、作戦の成功を左右するのだぞ」

　わかったら真剣にやれ、とぼくは彼を突き放す。

「うう、わかってるよ……わかってるけどさ……」

　助悪郎は頬を染めて、モジモジと太ももを擦り合わせる。落ち着かないのだろう。こだわって、スカートの内側も女装させているからな。

　ぼくの立てた計画は簡単である。

　助悪郎を女装させ、別人に偽って囮にする。

　ぼくらは変装して、少し離れたところから彼を監視し続け、獲物が喰らい付いたら一網打尽にする。

　以上だ。

「なんでお前らは普通に変装なんだよ。それなら俺も変装でいいだろ……」

「あ、私は男装しますよ？」

「じゃあなおさらお前（伊江郎）も女装しろや！」

　小鳥遊氏の言葉に、助悪郎は余計に怒りを燃やす。しかし——

「女装なんてしていたら、四股を踏めなくなるだろうが」

　それはパンツが見えてしまうから、なんて乙女らしい理由ではなく、もっと純粋に。

　土俵は、女人禁制なのだ。

　極めて女性差別的でなんとも嫌な因習であるが、しかしそのような因習がこそ、呪術的に神事の強度を高めている側面もあるので、痛し痒しである。

　無論、女装したところで性転換をするわけではないのだが、しかしそれでも、神事としての力は落ちてしまう。何より、神に無礼と見られてしまえばおしまいだ。究極は、回しを締めて挑むのが理想なのであろうが——

「お巡りさんが出動してしまうからな……」

　路上での回し一丁は露出狂と区別がつかぬ。いかに神事と言い訳しようと、法が優越するのは当たり前の話だ。

「俺の女装だって、お巡りさん案件だろ！」

「大丈夫だ。お前の女装はよく似合っている。違和感は持たれまい」

　それにそもそも、服装の自由は人間の基本的な権利である。公然猥褻に問われかねない露出度であるのならばともかく、そうでもないのならどんな服を着ていようが個人の自由、個人の権利だ。とやかく言われる筋合いはない。

「その個人の自由が脅かされてるんだよう……」

　助悪郎はまだも泣き言をいう。

「いい加減、女々しいぞ。覚悟を決めろ。愛しい女を助けるのだろう」

　言えば、助悪郎は歯を食いしばって——小さく頷く。

「ああ、わかったよ、やってやるさ」

　覚悟を決めた助悪郎に——

「それじゃあ——もっと女の子の練習しないとですね」

　と、小鳥遊氏がはあはあと荒い息を立てながらにじり寄る。

「あ、あのさ、小鳥遊サン？　ちょっと、目が怖いんだけど——」

「大丈夫です、大丈夫大丈夫大丈夫。怖いことなんてなーんにもないですよ？」

　それだけ大丈夫と連呼されると、逆に大丈夫じゃない気がしてくる。事実、彼女は目が血走っていた。鼻息荒く近づいてくる小鳥遊氏に、助悪郎は頬を引き攣らせる。

　南無三。

　ぼくは心の中で唱えて、助悪郎の『男』としての冥福を祈った。