夜の静寂を切り裂くように、ゴルドの声が響いた。

「 大変だ！ すぐに広場へ来てくれ！」

レオンは鉄槌を置き、鍛冶場を飛び出した。

外の空気はひんやりとしていたが、村の広場には異様な緊張感が漂っていた。

村人たちが集まり、何かを囲むようにざわめいている。

「何があった？」

レオンが駆け寄ると、村人の一人が青ざめた顔で答えた。

「井戸の水が……おかしいんだ……」

レオンは眉をひそめ、井戸の縁へと歩み寄った。

村の生活を支える、大切な水源。

その底を覗き込んだ瞬間、彼の表情が険しくなる。

水面は薄く濁り、月明かりの下で鈍く揺らめいていた。

普段の透き通った水とは明らかに違う。

「……誰かが何かを入れたのか？」

ゴルドが拳を握りしめる。

「クソッ！ 盗賊どもが仕掛けてきやがったのか？」

レオンは水をすくい、指先で確かめた。

「臭いはない……毒かどうかはわからねぇ」

村人たちは不安げに顔を見合わせる。

「まさか、飲んじまったやつはいないよな？」

「朝は大丈夫だったはずだ……」

レオンは静かに立ち上がり、村人たちを見渡した。

「とにかく、今は水を使うのをやめろ」

レオンは井戸の周りの村人たちにそう告げた。

「誰かがこの水を調べることはできるか？」

村人の一人が手を挙げる。

「俺は昔、薬師の手伝いをしてた。簡単な判別ならできると思う」

「よし、頼む。もし異常があったら、すぐに知らせてくれ」

ゴルドが歯噛みする。

「クソ……奴ら、いきなり攻めてくるんじゃなくて、じわじわと締め上げる気か」

「普通の盗賊なら、こんな回りくどいことはしない」

レオンは腕を組み、村の周囲を見渡した。

「これはただの略奪じゃない。

連中はこの村を奪うつもりで、俺たちの動きを見ている」

村人たちは息をのんだ。

「じゃあ、俺たちはどうすれば……」

レオンは鋭い眼光を向ける。

「まずは防衛を固める。見張りを増やせ。

武器が揃うまでの時間を、できるだけ稼ぐぞ」

ゴルドが力強く頷く。

「……ああ、わかった。俺が手を回す！」

見えない敵の気配が、村を包み込み始めていた。

「見張りは、交代で夜通し続けろ」

レオンは村人たちを見渡しながら指示を出す。

「敵が動く気配があれば、すぐに知らせろ」

「了解！」若者たちが頷き、武器になりそうな木の棒や農具を手にする。

ゴルドが額の汗を拭いながら言った。

「バリケードを作るのはどうだ？ 村の入り口に木材を積んで、簡単な防壁にする」

レオンは少し考え、頷いた。

「いい案だ。奴らが夜襲をかけてきても、少しでも時間を稼げる」

村人たちは手分けして、村の入り口や周囲に木材を運び始める。

家畜小屋の補強も進められ、各家には防御用の道具が用意された。

一方、レオンは鍛冶場へ戻り、炉に新しい炭をくべた。

「……こっちも急がねぇとな」

炎が勢いよく燃え上がり、鉄を赤く染める。

レオンは火床の中の金属を見つめ、低く呟いた。

「時間がねぇ……だが、間に合わせる」

村の中には、緊迫した空気が漂っていた。

そして、その夜——村の外れで奇妙な気配が感じられることになる。

夜の静寂が村を包み込んでいた。

焚き火の明かりがゆらめき、見張りの村人たちは緊張した面持ちで辺りを見張っている。

「……おい、何か動いたぞ」

見張りの一人が、小さな声で呟いた。

彼の視線の先——村の外れ、森の中に何かの影が動いた。

「誰だ……？」

別の村人が松明を掲げる。

だが、そこには何もいない。

「……気のせいか？」

そう思いかけたその時、地面に残された足跡に気づいた。

しかし、その足跡は途中で途切れていた。

「なんだ、これ……？」

普通なら、歩いた足跡は続いているはず。

だが、それはまるで“途中で消えた”かのように、地面から突然途切れていた。

見張りの村人は、ごくりと唾を飲み込む。

「……まずいな。これは、ただの盗賊じゃねぇかもしれねぇ」

「鍛冶屋！ 起きてくれ！」

鍛冶場の扉が乱暴に叩かれ、レオンは目を開けた。

炉の火はまだ赤く揺れており、夜の静寂が広がっている。

扉を開けると、息を切らした見張りの男が立っていた。

「……何かあったのか？」

「村の外で、誰かの影を見たんだ……でも」

見張りの男は言葉を詰まらせた。

「足跡が、途中で消えてたんだよ……まるで、空に消えたみてぇに」

レオンは目を細める。

「……風で消えたんじゃないのか？」

「違う！ さっきまで確かに続いてたのに、突然ぷつっと途切れてたんだ！」

レオンは男の動揺した様子を見て、慎重に息をついた。

「わかった。とにかく、今は落ち着け」

しかし、男の表情からは不安が消えない。

「鍛冶屋……これ、本当にただの盗賊なのか？」

レオンは僅かに目を伏せ、低く呟いた。

「……それを確かめるのは、まだ早いな」

朝になっても、村には重苦しい空気が漂っていた。

見張りをしていた村人たちは、夜の出来事を仲間に伝えた。

「足跡が途中で消えた……？」

「そんなの、人間にできるのか？」

不安げな声が広がる。

「本当に黒牙団なのか？ もっとヤバいもんがいるんじゃ……」

「馬鹿言え！ そんな化け物じみた奴がいるわけ——」

「まぁ落ち着け」

レオンの低い声が、村人たちの動揺を抑えた。

「どんな相手かもわからねぇうちに、勝手に怖がるのは得策じゃねぇ」

「敵の狙いは、この村を手に入れることだ。じわじわと不安を煽るのも、その手段のひとつだろう」

ゴルドが大きく頷く。

「そうだな……ビビってる場合じゃねぇ。やることをやるしかねぇだろ」

レオンは鋭い視線で村人たちを見渡し、静かに言った。

「まずは、もう一度村の周囲を調べる。昨夜の足跡だけじゃなく、何か異変がないか確認するんだ」

「わかった！」村人たちは動き始める。

レオンは鍛冶場の炉に炭をくべながら、思う。

「ただの盗賊なら、こんなことはしない。やはり、裏がある……」

レオンは鍛冶場に戻ると、炉に新しい炭をくべた。

炎が勢いよく燃え上がり、鉄を赤く染める。

「戦える武器を作る。時間はねぇが、間に合わせる」

彼は作業台に目をやる。

そこには、村人たちが集めた農具や金属の破片が山のように積まれていた。

「これだけの素材があれば……なんとかなる」

レオンは一つの鍬を手に取り、柄を外して鉄の部分を炉に入れる。

「農具としての寿命は尽きてるが、鉄そのものはまだ使える……」

火床の中で鉄が熱せられ、赤く輝き始めた。

レオンは鉄槌を手にし、力強く振り下ろす。

カンッ——カンッ——！

鍛冶場に、鋭い打撃音が響き渡る。

村人たちは作業を手伝いながら、レオンの技を息をのんで見つめていた。

ゴルドが唸るように言った。

「……鍬が剣に生まれ変わるのか」

レオンは打ち続けながら静かに答える。

「剣じゃねぇ。戦うための刃だ」

火床の中で真っ赤に染まった鉄を取り出し、レオンは慎重に叩き始める。

鍬だった鉄は次第に細長く成形され、刃の形を成していく。

カンッ——カンッ——！

打撃のたびに火花が散り、村人たちは目を輝かせながらその様子を見守った。

「……よし」

レオンは十分に叩き上げた刃を水の中へと沈める。

ジュッ……！ 高温の鉄が冷やされ、一気に硬度を増した。

「こいつを砥いで、柄をつければ——完成だ」

レオンは仕上げの研ぎを進め、最後に柄を装着した。

それは元の鍬とは似ても似つかぬ、鋭い片刃の剣に生まれ変わっていた。

レオンはその刃を持ち、ゴルドの前に突き出す。

「……試してみろ」

ゴルドは驚きながらも、その刃を慎重に握った。

「お、おい……これ、本当に俺が使っていいのか？」

レオンはニヤリと笑う。

「お前が使わねぇで、誰が使うんだ？」

ゴルドはごくりと唾を飲み込み、

そして、ゆっくりと剣を構えた——。

ゴルドは、レオンから手渡された刃を握りしめた。

驚いたように、その重量を確かめる。

「……なんだ、これ」

普段使っている鍬よりも、ずっと軽い。

それでいて、妙にしっくりと手になじむ。

「軽いのに……力が込めやすい……？」

ゴルドは何気なく剣を振るった。

——シュッ！

空を切る音が、異様なほど鋭く響く。

「なっ……！」

ゴルドは驚いて剣を見つめた。

確かに彼は農具を使い慣れているが、剣などまともに扱ったことはない。

だが、今の一振りは——まるで、長年の剣士が放ったかのような鋭さだった。

レオンは腕を組みながら静かに言う。

「そいつはただの鉄の塊じゃねぇ。お前の力を最大限引き出せるように作った」

ゴルドはごくりと唾を飲む。

「……これなら、本当に戦えるかもしれねぇ……！」

その言葉に、周囲の村人たちがざわめき始めた。

ゴルドの一振りを見ていた村人たちが、ざわめき始める。

「……おい、本当にそんなに違うのか？」

「俺にも触らせてくれ！」

興奮した若者が、レオンが作った別の刃を手に取る。

それは元々はただの鎌だったが、今や戦える武器へと生まれ変わっていた。

「軽い……！ なのに、しっかりしてる……！」

男は無意識に構え、ゆっくりと斬撃の動きを試す。

——スッ！

「……なんだ、これ。いつもの鎌とはまるで違う……！」

次々と村人たちが武器を手にし、その違いを実感する。

「これなら……俺たちでも戦えるかもしれねぇ！」

「すげぇ！ こんな武器、今まで触ったことねぇよ！」

村人たちの表情が、徐々に希望に変わっていく。

レオンは彼らの様子を見ながら、静かに言った。

「道具は使いこなして初めて意味を持つ。お前たちに合った武器を作った」

ゴルドが剣を握りしめ、力強く言った。

「これで、戦えるな……！」

村人たちは、戦う覚悟を固め始めていた。

レオンは村人たちを見渡し、ゆっくりと頷いた。

「武器は揃った。だが、それだけじゃ勝てねぇ」

ゴルドが剣を握りしめる。

「……つまり、戦い方を覚えなきゃならねぇってことか」

「そういうことだ」

レオンは地面に木の棒を突き刺し、簡単な戦術の図を描き始める。

「お前たちは戦士じゃねぇ。だが、農具を使い慣れている」

「それを活かした戦い方をすれば、十分に勝機はある」

村人たちは真剣な表情でレオンの言葉に耳を傾ける。

もはや彼らの目に、ただの鍛冶師としてのレオンは映っていなかった。

「明日から、戦闘訓練を始める」

レオンは村人たちを見据え、力強く告げた。

「お前たちは、ただの農民じゃねぇ」

「ここを守る戦士だ」

ゴルドが剣を握りしめ、村人たちを鼓舞するように叫ぶ。

「やってやろうぜ！ 俺たちの村を、俺たちで守るんだ！」

村人たちの声が夜空に響いた。