鍬の試し打ちを終えたゴルドは、しばらく無言で鍬を見つめていた。

周囲の村人たちも息をのんでいる。

「……本当にお前が、これを直したのか？」

ゴルドが半信半疑で問いかけると、レオンは静かに頷いた。

「これが鍛冶師の仕事だからな」

淡々とした口調だったが、その言葉には確かな自信があった。

ゴルドは鍬の刃先を指で撫で、深く息をつく。

「……すげぇもんだな」

それを聞いた村人たちの間に、ざわめきが広がる。

やがて、一人の老人が一歩踏み出し、レオンの前に小さな包みを差し出した。

「これも見てくれんかの？」

包みを開くと、中には古びた包丁が入っていた。

刃はすっかり錆びつき、刃こぼれもひどい。

「もう何十年も使っとるが、さすがに切れ味が落ちてな」

レオンは包丁を手に取り、じっと観察する。

刃の厚み、柄のバランス、使い込まれた跡——。

「……鍛え直せなくはないが、これなら新しく作った方がいい」

そう呟くと、村人たちが驚いたように顔を見合わせる。

「鍛え直せないのか？」ゴルドが尋ねる。

レオンは包丁を指で弾き、乾いた金属音を聞きながら答えた。

「この包丁は長年使われてきたいい道具だが、鉄が限界を迎えている」

「鍛え直せば多少は切れるようになるが、すぐにまた駄目になるだろう」

レオンの言葉に、老人は少し残念そうな顔をした。

「だが、新しく作れば長く使える。お前さんの手に馴染む一本をな」

そう言うと、村人たちの間にどよめきが広がった。

「新しく作る……だと？」

「そんなことができるのか？」

「鍛冶師にとって、その人にあった道具を作ることは当然のことだ」

レオンはそう答えたが、次の瞬間、ある問題に気づいた。

「……だが、鉄が足りないな」

村人たちが一斉に沈黙する。

「鉄がないってことは、作れないのか？」ゴルドが腕を組む。

「いや、不要な鉄を集めればなんとかなるかもしれん」

レオンは辺りを見回し、村人たちに向かって言った。

「古くなった道具や壊れた金具があれば持ってきてくれ。それを溶かして作る」

村人たちは顔を見合わせ、しばらく沈黙していた。

やがて、一人の男が口を開く。

「……そんなので、本当に作れるのか？」

「やってみなければ分からんが、やる価値はある」

レオンの言葉に、ゴルドが頷いた。

「なら、試してみるか。村には壊れた農具が山ほどある」

彼がそう言うと、他の村人たちも次々に口を開く。

「俺んとこにも、使えねぇ釘や錆びた包丁があるぞ」

「昔の鍋とかでもいいのか？」

「十分だ」

レオンは微かに笑い、腕を組んだ。

「今日のうちに集められるだけ集めてくれ。すぐに作業に入る」

村人たちは次々と動き出し、それぞれの家へと戻っていく。

しばらくすると、鍛冶場の前には壊れた鉄くずが山のように積み上げられた。

レオンはその光景を見つめながら、静かに呟く。

「これで、まず一本作れるな」

レオンは鉄くずの山から使えそうなものを選び始めた。

「これは駄目だな……こっちはまだ使える」

鍛冶師の目で見極めながら、慎重に素材を選んでいく。

ゴルドが興味深そうに覗き込んだ。

「そんなボロボロの鉄が、本当に包丁になるのか？」

「なるさ。だが、その前にまずは……」

レオンは選んだ鉄片を炉の中に放り込んだ。

火が勢いを増し、鉄がゆっくりと赤く染まっていく。

ふいごを押し、炎の温度を上げながら彼は言った。

「鉄を“再生”する必要がある」

村人たちはじっとレオンの手元を見つめている。

鍛冶屋の仕事など、間近で見たことがない者がほとんどだった。

「カァン……カァン……！」

炉の熱気の中、レオンのハンマーが火花を散らす。

村人たちの心に、次第に期待の色が生まれ始めていた——。

鉄は赤から橙、そして白へと変わり、ついに鍛えられる状態になった。

レオンは火の中から鉄を引き上げ、作業台に叩きつける。

「カァン！ カァン！」

鋼を叩く音が村の広場に響き渡った。

村人たちは息をのんで見守る。

レオンの動きには一切の迷いがなく、まるで鉄と対話するかのようだった。

「なんて手際だ……」ゴルドが思わず呟く。

火花が舞い、鉄の塊は徐々に刃物の形を成していく。

「普通、包丁を作るのに何日もかかるはずだろ？」

「なんでこんなに早く形になるんだ？」

レオンはハンマーを振るう手を止めず、静かに答えた。

「……鉄が、どう鍛えられたがっているかを知っているだけさ」

その言葉に、村人たちは戸惑いの表情を浮かべる。

まるで鉄と意思疎通しているかのような発言。

それを証明するかのように、彼が叩くたびに鉄は無駄なく形を変えていく。

まるで、最初から包丁になることが決まっていたかのように——。

村人たちは背筋がぞくりとするのを感じた。

彼の鍛冶はただの技術ではない。何かが違う。

だが、それが何なのか、誰にも分からなかった。

やがて、レオンはハンマーを置き、鋼を炉へ戻した。

「だが、これで終わりじゃない」

火を弱め、鉄をゆっくりと冷ます。

「鉄を休ませ、次の工程に備える……本当の鍛冶はここからだ」

村人たちは期待と興奮を抱えながら、その場を後にする。

こうして、レオンの鍛冶屋としての初めての夜が更けていった。

◇

翌朝、鍛冶場の炉に再び火が灯った。

レオンは慎重に鋼を取り出し、光にかざす。

鉄の表面はしっかりと締まり、内部の歪みもない。

「これなら、十分だな」

ふいごを押し込み、炎の温度をさらに上げる。

今日の工程は「焼き入れ」。

鋼をさらに硬くし、刃物としての切れ味を決定づける作業だ。

レオンはじっと火を見つめ、鋼を熱の中へと沈めた。

「……」

村人たちも集まり、息をのんで作業を見守る。

「焼き入れってのは、どういうことだ？」

ゴルドが隣の老人に尋ねる。

「鍛えた鉄を高温で熱し、一気に冷やすことで強度を上げるんじゃよ」

「だが、下手をすれば脆くなる。素人がやれば、ただの鉄屑になるだけじゃ」

「だが——」

老人はじっとレオンを見つめた。

「この男の手にかかれば、違うものができあがるじゃろうな……」

鋼が深紅に染まる。

レオンはその色を見極め、慎重に取り出した。

「——今だ」

一瞬の迷いもなく、水の張られた桶へと鋼を沈める。

「ジュウゥゥウウッ！！」

蒸気が立ち上り、鍛冶場が一気に熱気に包まれる。

村人たちは思わず後ずさった。

「す、すげぇ音だ……」

「まるで、鉄が叫んでるみてぇだ……」

レオンはじっと桶の中を見つめ、鋼の変化を感じ取る。

やがて、蒸気が収まり、彼は静かにそれを取り出した。

「……上出来だ」

鋼の表面には、独特の波紋が浮かび上がっている。

ゴルドが思わず息をのむ。

「なんだ、この模様は……？」

レオンは刃を光にかざし、短く答えた。

「……これが、よく切れる証拠だ」

レオンは焼き入れを終えた鋼を作業台に置いた。

しかし、まだこれは「ただの硬い鉄の塊」にすぎない。

ここから刃を整え、切れるように研ぐ作業が必要だ。

「……次は仕上げだ」

彼は鍛冶場の隅から砥石を取り出し、水に浸した。

ゴルドが興味深そうに覗き込む。

「研ぎってやつか？」

「そうだ。どんなにいい鋼でも、研がなければ意味がない」

レオンは包丁を砥石に当て、ゆっくりと動かした。

「シュッ……シュッ……」

金属が研がれる微かな音が鍛冶場に響く。

村人たちはじっとその動きを見つめていた。

レオンの手つきは無駄がなく、まるで水が流れるような動きだった。

「……こいつ、本当にすげぇな」

誰かが小さく呟く。

やがて、刃は滑らかな輝きを放ち始めた。

レオンは慎重に指で刃先を撫で、微かに笑う。

「これで、ようやく“道具”になったな」

レオンは完成した包丁を手に取り、じっと刃を見つめた。

その切っ先は、まるで静かな獣の牙のように光を放っている。

「試し切りをするか」

そう言いながら、鍛冶場の隅に置いてあった野菜を手に取る。

ゴルドが驚いたように眉をひそめた。

「野菜を切るのか？」

「包丁は武器じゃない。料理のための道具だ」

レオンは無駄なく刃を振るい、軽くトマトに触れた。

「スッ——」

村人たちは息をのんだ。

刃が触れた瞬間、トマトは音もなく真っ二つに割れた。

断面から、瑞々しい果汁が静かに滴る。

「す、すげぇ……！」

レオンは満足そうに頷き、包丁を老人に差し出した。

「これでいいだろう？」

老人は震える手で包丁を受け取り、しばらく無言で見つめていた——。

老人はゆっくりと包丁を握り直し、震える声で呟いた。

「……こんな切れ味の包丁、生まれて初めて見た」

周囲の村人たちも、驚きと興奮を隠せずにいる。

「これが……鍛えた刃か……」

ゴルドが腕を組み、深く頷いた。

「お前の鍛冶は本物だな」

それまで疑いの目を向けていた村人たちの表情が変わる。

次々と道具を持ち寄り、「これも直せるか？」「鍛え直してくれ」と声をかける。

レオンは静かにそれを見渡し、小さく微笑んだ。

「鍛冶屋は、仕事を受けるのが本分だからな」

そうして、村人たちの信頼を得たレオンの鍛冶屋は、正式に動き出した。

しかし——その様子を、遠くの森の影から見つめる者たちがいた。

「この村か……」

粗末な鎧をまとい、汚れた武器を持つ数人の男たち。

そして、静かだった村に、新たな脅威が迫る——。