王国最強の鍛冶師、レオン・ヴァルフォードは、王宮の裁判にかけられていた。

「神への冒涜」「王への反逆」——そのどれもが、彼を陥れるための濡れ衣だ。

彼の作った武器は数多の戦士を英雄へと押し上げたが、それが王国の貴族たちの不興を買った。

「よって、レオン・ヴァルフォードに辺境への追放を言い渡す！」

王の宣告に、廷臣たちは薄ら笑いを浮かべる。

レオンは静かに立ち上がり、王と廷臣たちを見渡した。

彼は何も言わず、ただ一つ、己の手を見つめる。

鍛冶師として幾千の武器を作り、戦士たちに力を与えてきたこの手。

だが今、その手を汚す価値すら、この場にはない。

「……いいだろう。もうこの地に未練はない。」

レオンは背を向け、堂々と王宮を去った。

護衛兵が後を追おうとするが、王が手を挙げて制する。

「放っておけ。あの男はもはや終わった存在だ。」

廷臣たちはせせら笑うが、レオンの瞳には既に王国など映っていなかった。

彼の視線の先には、追放の地——荒れ果てた辺境が広がっていた。

辺境への道は長く、険しかった。

王都を離れるにつれ、石畳は崩れ、道はぬかるんでいく。

レオンは振り返ることなく、ただ黙々と歩き続けた。

彼の足取りは重くも、迷いはない。

ふと、森の奥から何かの気配を感じた。

視線を向けると、数人の盗賊が木陰からこちらを覗いている。

「おいおい、あれが“王国随一の鍛冶師”ってやつか？」

「追放されたって話じゃねぇか。どうせ無一文だろうが、服くらいは売れるかもな」

盗賊たちはニヤつきながら、ナイフや棍棒を手に近づいてくる。

だが、レオンは微動だにせず、静かに右手を上げた——。

盗賊の一人がニヤリと笑い、ナイフを抜いた。

「おとなしく荷物を置いていけば、痛い目は見なくて済むぜ？」

だが、次の瞬間——そのナイフが宙を舞う。

レオンの右手がわずかに動いたかと思うと、盗賊の武器が砕け散っていた。

「な……？」盗賊は自分の手元を見て、呆然とする。

彼のナイフは、まるで何かに握り潰されたかのように粉々になっていた。

「……鉄の扱いを知らん者が、刃物を持つな」

レオンが静かに呟く。

その言葉が終わるより早く、盗賊たちは恐怖に駆られ、森の中へと逃げ去っていった。

レオンはそれを見送ることもなく、再び無言で歩き出した——。

◇

どれほど歩いただろうか。

やがて、レオンの目の前に小さな村が現れた。

木造の家々は古び、壁の板は所々剥がれ落ちている。

道は未舗装で、雨が降れば泥に変わるのが容易に想像できた。

わずかに見える畑も荒れ果て、作物の育ちが悪いのか、貧しさが滲んでいる。

「……ここが追放先か」

レオンは静かに呟く。

この村が繁栄していた時代があったのか、それすら疑わしい。

活気のない通りを歩くと、遠巻きに村人たちの視線を感じる。

警戒と不信——まるで厄介者が来たと言わんばかりだ。

その中で、一人の老人がじっとこちらを見つめていた。

痩せ細った身体、深い皺の刻まれた顔。

「お前さん……旅の者か？」

低くしわがれた声が、沈んだ村の空気をより重くする。

レオンはその問いに、小さく首を振った。

「旅の者じゃない。今日からここに住むことになった」

レオンがそう答えると、老人は目を細めた。

「……そうか。まぁ、歓迎はできんがな」

その言葉には、どこか諦めにも似た感情が滲んでいた。

他の村人たちも、遠巻きにレオンを見つめている。

しかし、誰一人として彼に声をかけようとはしなかった。

まるで、この村に新しく来る者などいないのが当然だと言わんばかりに。

レオンはそんな空気を感じ取りながら、ゆっくりと周囲を見渡した。

村の片隅に、崩れかけた小屋が見える。

そこには、かつて鍛冶屋だったであろう形跡が残っていた——。

レオンは静かにその小屋へと歩を進めた。

扉は外れかけ、壁には大きな穴が空いている。

かつては炉があったらしいが、今は崩れ、灰と煤にまみれていた。

鍛冶道具の類も見当たらず、完全に放棄された廃屋だ。

「ここを使ってもいいか？」

レオンが振り返り、老人に問いかける。

老人は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに肩をすくめた。

「好きにしな。どうせ誰も使っておらんし、壊れたらそのまま朽ちるだけだ」

その言葉に、レオンはふっと笑う。

「そうか……なら、ここを俺の鍛冶屋にする」

レオンは中へ足を踏み入れ、ゆっくりと周囲を見渡した。

崩れた炉、ひび割れた作業台、床に散らばる錆びた釘や鉄くず。

一見するとただの廃墟だが、彼の目には違って見えた。

「……まだ、使える」

彼は炉の残骸に手を触れ、その感触を確かめる。

基礎の石組みはしっかりしている。修復すれば再び火を灯せるはずだ。

鉄床（アンビル）は失われていたが、使えそうな鉄塊が隅に転がっている。

「鍛冶屋として最低限の形は作れるな」

レオンは軽く息をつき、上着を脱いで腕まくりをした。

「まずは……炉の再建からだな」

レオンは周囲の瓦礫をどかし、使えそうな素材を選び出した。

崩れた炉の石を積み直し、強度のあるものだけを土台に据える。

煤にまみれた古い鉄板を拾い上げ、それを炉の壁に補強材として使う。

工具は何もない——だが、それなら作るまでだ。

「まずは簡単なハンマーからか……」

村の廃材を利用し、適当な鉄塊を拾い上げる。

手頃な大きさに割るため、石を使って叩きつけると、鈍い音が響いた。

不格好だが、これで最低限の道具は揃った。

「よし……次は火を入れるか」

彼は小さく呟き、再建した炉の中へ薪を並べていく。

薪を組み終えたレオンは、火打ち石を手に取った。

カチン、カチン——乾いた音が響き、小さな火花が散る。

何度か繰り返すうちに、細かく裂いた木くずが赤く燻り始めた。

彼は慎重に息を吹きかけ、火を育てる。

やがて、炎が薪に燃え移り、炉の中でゆらめき始めた。

「……悪くない」

レオンは炎の色を確かめながら、そっと手をかざす。

まだ温度は低いが、空気を送り込めば十分に鍛冶に使えるだろう。

次に、村の廃材置き場で見つけた古いふいごを修理する。

「これで、よし……」

レオンはふいごを押し込んだが、すぐに手を止めた。

薪の量が足りない。このままでは長く火を保てない。

「……まずは燃料の確保か」

彼は炉の火を慎重に抑え、村の様子を探ることにした。

村の外れに行くと、倒れかけた納屋が目に入る。

中を覗くと、朽ちかけた木材が無造作に積まれていた。

「これなら使えそうだな……」

レオンは薪になりそうな木を選び、腕に抱え込む。

すると、背後から低い声がかかった。

「……何をしている？」

振り向くと、鍬を持った男が険しい目でこちらを見ていた。

「鍛冶屋を再開するために、薪を探していた」

レオンは正直に答え、木材を指差す。

「ここの廃材なら使えそうだが、もらってもいいか？」

男はしばらくレオンを値踏みするように見つめ、やがて小さく鼻を鳴らした。

「どうせ腐るだけだ。好きに使え……」

レオンは無言でうなずいた。

ふと気配を感じて振り返ると、村の子供がじっとこちらを見ていた。

ボロボロの服を着た、小さな男の子だ。

「おじさん、鍛冶屋なの？」

レオンは少し考え、それから静かにうなずいた。

「そうだ。ここで鍛冶屋をやるつもりだ」

男の子の目がわずかに輝く。

「すごい！おれ、鍛冶屋って初めて見た！」

無邪気な声が響くが、すぐに遠くから女性の声が飛んできた。

「ゴンズ！知らない人に話しかけちゃダメ！」

母親らしき女性が足早に近づき、ゴンズの腕を引いた。

「ごめんなさい、この子が失礼を……」

彼女はレオンを一瞥し、警戒するように眉をひそめる。

そして、何か言いたげに口を開きかけたが、そのまま子供を連れて去っていった。

レオンはその背中を見送り、ふと薪を抱え直す。

「歓迎されてるわけじゃないか……まあ、当然だな」

鍛冶屋を再建するのは、簡単な話じゃない。

この村で生きるには、まず結果を出さなければならない。

レオンは薪を抱えたまま、静かに鍛冶場へと戻っていった。

そして再び、炉に火を入れる——。

◇

レオンは何度もハンマーを振るい、鉄を叩き続けた。

「カァン……カァン……」

その音は次第にリズムを生み出し、鍛冶場に命を吹き込むようだった。

火花が散るたび、彼の脳裏に過去の記憶が蘇る。

王国の鍛冶場——豪奢な設備、湧き上がる熱気、鍛冶師たちの誇り高き姿。

彼はそこで、数えきれないほどの名剣を生み出してきた。

だが、今彼の手の中にあるのは、錆びついた鉄くずにすぎない。

「フン……関係ないな」

彼は小さく笑い、さらに力強く鉄を叩いた。

——素材が何であれ、鍛冶師の手にかかれば、それは武器となる。

炉の炎が激しく揺らめく。

レオンは叩き終えた鉄片を冷水に沈め、「ジュッ」という音とともに煙が立ち上った。

「まずは……この村のために使えるものを作ってみるか」

手始めに作るのは、農具だ。

いきなり武器を作れば、村人の警戒をさらに強めてしまうだろう。

レオンは鍛冶場を片付けた後、先ほどの男のもとへ向かった。

彼は鍬を肩に担ぎ、畑へ向かう途中だった。

「おい、あんた……レオンとか言ったな」

男が警戒しながら立ち止まる。

「その鍬、刃こぼれしてるな。鍛え直してやろうか？」

レオンが静かに言うと、男は訝しげに鍬を見た。

確かに長年使い込まれ、刃の部分は丸まっている。

「……あんた、本当に鍛冶屋なのか？」

「試してみるか？」

男は少し迷ったが、やがて鍬をレオンに差し出した。

「……まあ、どうせボロボロだ。ダメになっても惜しくはねぇ」

翌朝、レオンは鍛え直した鍬を持ち、村の広場へ向かった。

昨日の男がこちらを見ている。

レオンは歩み寄り、鍬を差し出した。

「鍛え直した。試してみろ」

男は怪訝そうにそれを受け取り、重さを確かめる。

「……軽い？」

不思議そうに呟き、試しに地面を掘ってみた。

鍬は土を軽々と捉え、まるで別物のような切れ味を見せた。

男は驚きに目を見開き、もう一度鍬を振るう。

「……なんだ、これ……？」

周囲にいた村人たちがざわめき始めた。

「そんな馬鹿な……鍬なんて、そう簡単に変わるもんじゃ……」

「本当に鍛え直しただけなのか？」

「いや、見た目は昨日と同じ鍬だ。でも、動きが全然違う……」

男は鍬を握り直し、レオンをまっすぐに見た。

「あんた……本当に鍛冶屋なんだな」

レオンは静かに頷き、短く答えた。

「当然だ」

男はしばらく鍬を見つめ、何かを考えているようだった。

やがて、深く息をつき、レオンに向かってポツリと言った。

「……なら、他の道具も見てくれねぇか？」

その言葉に、周囲の村人たちが息をのむ。

「おい、ノウッカ。本気か？」

「よそ者にそんなことを頼んで……」

戸惑う声が上がるが、男——ノウッカは静かに頷いた。

「この鍬を見ただろう？こいつは本物だ」

レオンはそんなやり取りを黙って聞きながら、炉を思い浮かべていた。

——この村にはまだ使える鉄が眠っている。

「……いいだろう」

レオンはゆっくりと頷き、村人たちを見渡した。

「鍛冶屋は、仕事を受けるのが本分だからな」

彼の低い声が、静かな村に響いた。

そして、それが辺境の村に変化をもたらす最初の音となる——。