22


　気持ちは燃え残ったまま。


　営業終了まであと一時間半。


　獅子尾も頑張って笑顔で接客し続けてくれている。


　俺もただ最後の最後まで全力を尽くすだけだ。


「——来栖くん、唐揚げ二つに、コロッケ三つ」


「よし、⋯⋯揚げるぞ」


　ようやく来た次の注文。


「⋯⋯メンチカツ四つもお願い！」


　続けざまに注文が入ってくる。


「追加で唐揚げ二つ！」


　……なんだ？


　⋯⋯いったい何が起きたんだ？


　何事かと思い、調理場から店先の様子を見た。


　ついさっきとは打って変わって、急にまた賑やかさを取り戻していた。


　集まっていたのは、見慣れた顔ぶれ——クラスメイトたちだった。


「⋯⋯そうか」


　応援に来てくれていた早乙女と牛飼。


　クラスの中心人物。


　それに二人も。


　……あぁ、たしかにそうだったな。


　こうしてあっという間にまた行列が出来上がった。


　それを見ていた人たちも、その盛況ぶりに釣られて列を成していく。


　だんだんと列は大きくなっていき、ついには今日イチの大きさにまでなった。


　注文から会計、列の整理までこなす獅子尾。


　妹たちもぴょこぴょこと駆け回って、お手伝いを全うしてくれていた。


「はい！　お兄さん、お水！」


　調理場もこれまで以上の熱気で満ちている。


「ありがとうな……！」


　水を飲み、汗を拭う。


「これは……、嬉しい誤算だな……！」


　……初めて俺が獅子尾に接客された、あのときを思えば。


　この店もアイツも、変わったんだな……。


　活気に溢れる商店街。


　この賑わいは、日も落ちた終業時間まで絶え間なく続いた。

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