「「いただきま〜す！」」

　獅子尾の妹たちはフーフーと冷ましながら、オムライスを口に運ぶ。

　まだ熱かったのか、ハフハフと唇を踊らせている。

「どう？」

　内心ドキドキしながら聞いた。

「「う〜ん。おいし〜い！」」

　妹たちは口を揃え、幸せそうな顔をしていた。

　そんな様子を見ていた獅子尾もまた、頬が緩んでいるように見えた。

「獅子尾も。食べてみてよ」

　促すと、こくりと頷いてから獅子尾が続く。

「……おいしい」

　ポツリとだったが、確かにそう聞こえた。

　そうしてすっかり自信に満ちた自作のオムライスを俺も口にした。

「これは……」

　自分でも納得のいく出来だった。

　しかし、これは単に自分の腕というより、使われている精肉店の肉がおいしすぎた。

　どうにも屈服させられた気分だった。

「意外だね。私料理のセンスないから、羨ましい」

　謙遜するでもなく「それほどでも」と答えた。

「いつも妹たちには、スーパーのお惣菜とか、冷凍のとかばっかりで」

「お姉ちゃんのご飯もおいしいよ？」

　妹たちは口を揃えて答えた。

「そうだよなー？　大事なのは愛情だって、獅子尾」

「愛情だって……、来栖くんの料理の方が。私はずっとお店のことばっかりで、妹たちのこと全然気にかけれてない。さっきも、ナオがいなくなってたのにも気づかなくて……」

　俺のメシに愛情？

　何より、俺は料理をすること自体が好きなだけで……。

　獅子尾と違って親とも仲良くないし……。

　……俺が飛び出してきた地元。

　一人暮らしが決まってから、母さんは俺に料理を教えてくれた。

　あのとき、久しぶりに母さんとちゃんと話して。

　……。

「……俺がこうやって世話を焼こうとするのは、もしかしたら、ただの罪滅ぼしのつもりなのかもしれないな」

「え？」

　獅子尾は一瞬驚きを見せる。

「俺の実家、農家なんだけどな。俺のじいちゃんも……過労で死んで」

「……そうだったんだ」

「父さんも母さんも畑仕事で忙しくなって。最初は俺も手伝ってたんだけど……。まだ子どもだった。全然遊べなくなったのが嫌になって。だんだん手伝いもしなくなって……。それから少しずつ親との会話も減って。なんか居心地が悪くなっちゃったんだよな」

　親への反抗心から、漠然とした“何か”を求めてきた。

　……そう思っていたけれど。

「でも、俺、家族のこと、ちゃんと好きだったんだな。……こうやって食卓を囲んで、誰かにおいしいって言ってもらえる」

　……俺、幸せだったんだ。

「……だから、俺は獅子尾の話を聞いて、見て見ぬフリができなかったんだ」

　改めて獅子尾の目を見て話す。

「俺は、獅子尾にも幸せでいてほしいんだ」

　言うなり獅子尾はクスッと笑った。

「……なんだか恥ずかしいこと言うね？」

　たしかに変な言い方をした気がする。

　しかし、獅子尾のその顔は少し紅潮しているように見えた。

　……今の俺なら、できる気がした。

　獅子尾に手を差し伸べる。

「だから、やっぱり俺にも手伝わせてほしい」

　少し戸惑いながらも、獅子尾は俺の手を取ってくれた。

「……わかった。とりあえず、一日だけ、ね」

「……ありがとう。獅子尾」

「それは……こっちのセリフ」

　こうしてなんとか俺の明日のバイト先が決まった。