俺は獅子尾の部屋に通された。

　よく考えると、女子の部屋に入るのなんて初めてだったかもしれない。

「改めて。……ありがとうございます」

　獅子尾は深く深く頭を下げた。

「いいよ。これくらい」

　……。

　……ここから会話が続かない。

「……てか、妹いたんだな」

「……はい」

　やっぱり嫌われるのか、よそよそしく答える。

　それはそれ、これはこれ、か。

　どうにかこちらから会話を捻り出す。

「今日、店は？」

「定休日」

「あ……」

　一言だけのラリーが続く。

「てか親は？」

「今はいない」

「……え。勝手に家に上がって良かったのか？」

「いないっていうのは……、お母さんが入院してるから」

　何気ない質問で、案外込み入った話になってしまった。

「そう……なんだ」

「お父さんも離婚してるから」

　どんどん出てくるなぁ、重い話！

「……じゃあ今、店は本当に文字通り一人で……？」

「そう」

　マジかよ。

　聞かされる俺の心情とは裏腹に、なんでもないことのように答える。

「それが私の、やるべきことだから」

　おいおい大丈夫かこいつ。

「お母さんの退院のメドはついてるのか？」

「多分、一週間後くらいには」

「そうか……」

　まぁなら……大丈夫か。

「過労だっていうから、またすぐに戻って来れるって——」

「——過労？」

　全く大丈夫じゃなさそうな言葉が出てきた。

「ここは元々おばあちゃんの店だったんだけど、亡くなってからお母さん忙しくなって。私も手伝ってたけど、全然で……」

「じゃあダメだろ。獅子尾もこのままじゃ同じように……」

「店は閉められないから」

　強く答える獅子尾。

「ちょっとくらいはいいだろ？」

「ダメ」

　意思は強く、瞳はまっすぐに見えた。

　……その意思が何なのか、俺は知りたい。

「どうして、ここまでして……？」

　そう聞くと、獅子尾の拳がギュッと握りしめられる。

「……商店街にはどうしてもこの店が必要なの」

　それが獅子尾の理由……？

　しかし、その言葉はどうにも先の言動とは矛盾しているように感じた。

「なら尚更、誰かしらに手伝ってもらった方が——」

「——私にもできるって」

「……！」

「……私もやれるって……、お母さんに……！」

　獅子尾の声は震えていたが、強い思いははっきりと見えていた。

　やっぱり、俺は関わろうとしない方が……。

　——グウゥ……。

　流れていた雰囲気とは全く違う音が聞こえた。

「お姉ちゃん、お腹すいたー」「すいたー」

　その音は、獅子尾の妹たちのお腹の音だった。

　妹たちは影から俺たちの会話を聞いていたようだ。

　獅子尾は目に浮かんでいた涙を悟られまいと、サッと妹たちに背を向けていた。

　そうして誤魔化すように鼻をすすってから妹たちに振り向く。

「……ごめんね。そろそろご飯の時間にするから」

「「はーい」」

　返事よく、二人揃ってトコトコとダイニングに向かっていった。

　ほとぼりが冷め、会話は止まった。

「……話、聞いてくれてありがとう」

「……うん」

「おかげでちょっと気持ちの整理ついた、かも」

「……なら良かった」

　獅子尾の心の内は引き出せた。

　しかし、肝心の解決までは至れなかった。

　……。

「「……あの」」

　同じ間合いから、まさかの同じ言葉を口にした。

「……えっと、じゃあ俺の方から」

「はい」

　落ち着いて息を吸った。

「……ごめん」

　深く頭を下げる。

「……うん、もう大丈夫だから」

　その言葉はいつになく優しかった。

「じゃあ、私の方も。……そろそろ夕飯の時間だから」

　ああ、それはそう……か。

　……いや、待てよ。

「……な？　俺で良ければ作ろうか、メシ？」