長老と呼ばれる男は、海底城の暗い一室に佇んでいた。古びた木製の机の上には、黄ばんだ地図や秘伝の魔法書が広げられている。部屋には灯りもなく、唯一の光源は彼の手の中で揺らめく青白い魔石の輝きだった。

「カイとレオ……余計なことをしてくれたものだ。」

彼の低い声は、冷たく澱んだ空気の中に溶け込んだ。

長老は、表向きは城を守り導く賢者として振る舞っていたが、その実態は影の中で糸を引く策略家だった。彼は長年、海底城に眠る秘宝を手に入れるため、城の住民たちを操り、危機を演出し、少しずつ力を蓄えてきた。

しかし、ヴァルスが倒され、虚無の力が崩壊した今、計画は大きく狂わされた。特に、カイとレオの活躍は彼にとって目障りでしかなかった。

「二人が城にいるうちに始末しなければならない。」

長老は青白い魔石に手を翳した。

「《シャドウコール》」

闇の中から影のような存在が浮かび上がった。それは形を持たず、冷気と殺意だけを漂わせていた。

「任務はただ一つ。カイとレオを闇に葬り去れ。」

影は命令を受け、音も立てずに部屋を出て行った。

その夜、城の廊下は不気味な静けさに包まれていた。

カイはまだ氷の怪物との戦いの疲れを癒やすために、自室で休んでいた。レオもまた、次なる危機に備えて本を読み漁っていたが、眠気には勝てず、机に突っ伏していた。

影は、まずカイの部屋へと向かった。

扉の隙間から霧のように侵入し、影はベッドに横たわるカイを見下ろした。

「……」

無音のまま、影はカイの胸元に冷たい手を伸ばした。その手が触れれば、命を奪う呪いが発動する仕掛けだ。

しかし、その瞬間、カイの手元の小さな護符が輝きを放った。

「っ！？」

影は後退した。護符はグレイ――かつての村長――がカイに持たせていたもので、光の力が込められていた。

影はすぐに態勢を立て直し、今度はレオの部屋へと向かった。

彼の部屋もまた静まり返り、レオは机に突っ伏して眠っていた。

影は壁に溶け込むように進み、レオの背後に迫った。

「……さようなら、英雄殿。」

しかし、レオの本が突然光を放ち、影を弾き飛ばした。

「な、何だ！？」

レオは目を覚まし、周囲を見回した。

「……影？《フレイムバースト》！」

レオの手から放たれた炎が影を包み、闇の存在は激しく燃え上がった。

長老は、遠くから影の消滅を感じ取り、顔を歪めた。

「くっ、役立たずめ……」

しかし、彼はすぐに冷静さを取り戻し、次なる策を練り始めた。

「いいだろう。直接手を下すのは望まぬが、今はそんなことも言っていられないか。」

長老は古びた魔法書を開き、次なる呪文を唱え始めた。

「英雄たちよ……次は必ず、闇の中に葬ってやる。」

彼の手の中で、青白い魔石は不気味な輝きを増していた。