真琴は分厚い雲に覆われた空を眺め、深いため息をついた。

　天候は幾分回復したが、この状態でヘリは飛ばせず。地上から探索が行われたが、行ける範囲はどこも行きつくし、結局同じ場所を見て帰ってくるだけとなった。

　時間は刻一刻と過ぎ、朝から昼、昼から夕暮れへと向かっていく。

　捜索に向かうスタッフたちにも疲労の色が隠せなかった。現地で雇った人々も同じ。手がかりのひとつでも見つかれば、気持ちも晴れるだろうが、最初にテント場で発見したもの以外、何も見つけられてはいない。

　テント場付近にあったのは、半分吹き飛ばされたテントに、途中で外れたビレイの後、ザイルのみ。滑落の後だ。

　状況から、どうやら雪崩に遭い、互いに分断されたらしい。その後、一方が助けるため、ロープを張り救助に向かい、そのまま二人滑落したのだろうと。

　滑落現場は新しい雪崩の後があり、そこから捜索するのは、二次遭難を誘い、危険だという判断だった。急斜面だ。しかも雪崩が発生した後。うかつに手を出せないのは仕方ない。

　二人とも、自身の状況は理解しているだろう。救助が来るのを期待しているとは思えない。自力で打開できないのであれば、きっと覚悟を決めるはず。

　それでも、岳は諦めはしないだろう。

　どうあっても、生き残れる選択をするはずだ。あの頑丈そうな円堂も、早々、へばるような人物ではないだろう。

　二人ならきっと、自力で打開して、戻ってくる。

　真琴はそう信じた。自分の知る岳は、諦めるような人間ではないのだ。

　それに、岳には大和がいる。今の岳に、命さえあるなら、帰って来ないという、選択肢はないはず。

　真琴は空を見上げた。それまで雲に覆われていた空の片隅に青い空が見え始めている。

　天候が回復の兆しを見せていた。しかし山頂付近の上空は相変わらず分厚い雲に覆われている。

　あれが晴れさえすれば──。

　真琴は天候の回復を願った。

　しかし、地上は良くとも、どうしても山頂付近の雲が晴れず。結局、ヘリは飛ばせずにその日の捜索も終わりを迎えた。

　夕闇も迫るころ。すべてのスタッフ、捜索に関わった人々が小屋の一つに集められ、リーダーとしてまとめてきた撮影スタッフのひとりが、同行していた登山、撮影スタッフと何事か話しあったあと皆に告げた。

　これで捜索を打ち切ると。その表情には苦悩が現れていたし、声音にも苦いものが含まれていた。苦渋の選択だ。

　真琴は全体への説明の後、詳しい話を聞く。

　滑落して既に四日。もし、どこかでビバークしていたとしても、動けずにいれば生きて居られる状況ではない。

　まして、動けない状態であるなら尚更。一晩でも外気に晒されたままでは、生存の確率はないに等しい。

　このまま捜索を続けても、いたずらに皆を危険にさらすだけだ。二次遭難は、本人たちもよしとしないだろう。そして、この選択となったのだと。

　一通りの話しを聞き終え、真琴は小屋の外に出ると嘆息する。

　岳。本当なのか？

　真琴でさえ、信じることはできなかった。涙を流したくとも、実感がなく。

　今にも道の向こうから顔を覗かせ、心配させて済まなかったと笑いながら出てきそうだった。

　雪をかぶった山々が、昇ったばかりの月に照らし出される。岳たちの生存に関わらず、一日はいつものように終わろうとしている。

　岳が死亡したと実感はない。亡骸を見たわけではないのだ。ただ、状況がそう告げていて。

　大和達に、伝えないとな…。

　気が重い。なぜ、こんな重い話を、大和に亜貴に伝えるのが自分なのだろう。

　ことに大和の落胆は想像に難くない。側にいれば支えてやる事も出来るのに、ここは遠い。

　大和には、幸せであって欲しいのに。

　こんな辛い報告などしたくなかった。

　岳。恨むぞ。

　真琴は唇を噛みしめると、大和たちへの連絡のため、部屋へと戻った。

+++

　大和は家の傍の海岸に来ていた。

　夜の為、人影はない。しかも冬の海岸など、寒くていられるものではなかった。

　空には月と星が輝く。月は三日月だ。細い糸のようなそれに、うっすらと残りの月の影が見える。月明りの影響が少ないおかげで星も見ることができた。

　真琴から連絡をもらい、その後電話を亜貴と壱輝に替わり。覚悟していたとは言え、伝えられた内容に皆一様に落胆する。

　もう遅い時刻だ。初奈には明日、伝えることにして、それぞれ部屋に戻った。

　壱輝は何も言わず、部屋に戻って行った。亜貴もすっかり疲れ切った顔で、それでも俺の心配をしてくれた。

　嬉しい心遣いだった。亜貴とてショックだと言うのに。

　大丈夫だと答えると、亜貴は唇を噛み締めたあと、何かあればすぐに呼んで欲しいと言い、部屋に戻っていった。

　俺も部屋に戻ろうとしたが、足が部屋に向かわず、ここへと来ていた。

　混乱する頭を冷やして冷静になりたかったのかもしれない。

　パジャマの上にパーカーをひっかけてきただけだ。寒くてそこに丸まる様に膝を抱えて砂浜に座っていた。

　岳が──いない。

　そんな世界、想像もつかなかった。

　数日後、撮影を無事終えて帰ってくるはずだった。あまりにも実感がなくて、真琴の報告も耳を素通りしていく。

　そうなることが分かっていたとはいえ、ショックを受けるなと言う方が無理だった。

　だって、岳はまだ三十一年しか生きていない。これからもっと長い時間、俺たちと過ごすはずで。

　岳、嘘だろ？　本当は、生きているんだろ？

　滑落しても、きっと無事で、怪我もなく戻ってくる。岳は奇跡を起こせる奴だ。それを信じたかった。

　俺を一人にしないって、言っただろ？

　夜空が滲んで見えた。

　何もかも、信じたくなかった。