その日、そろそろ迎えに出ようとした所で、端末に電話がかかって来た。翔からだ。

　この前、家に遊びに来た時、知高とともに連絡先を交換してあったのだ。出ると焦った様子の声が聞こえて来る。

『あの、大和さん。これから出るところですか？』

「おう。今出るところだ？　どうした。翔」

『実は…壱輝がいないんです…』

「は？」

『五時限目が終わるちょっと前に、体調が悪いって保健室に行って、そのままいなくなったんです。授業が終わって迎えに行ったら保健室には来てないって言われて…』

「勝手に帰ったってことか？」

『その、帰ったならいんですけど、実は──』

　そうして、翔は数日前に見た、壱輝の端末にあったメッセージについて教えてくれた。

　明後日──それは今日になる──放課後に。とあったそれは、きっと今日、何処かで誰かに会おうと言われたのではないかと。

　だから、用心の為に一緒に帰るつもりだったのだとか。

「…わかった。ありがとう。後はこっちで何とかする。翔。お前はちゃんと家に帰れよ？」

『あの、壱輝の事、よろしくお願いします！』

　いつも冷静な翔の必死な声に俺は、

「まかせとけ！」

　そう言って通話を終えた。

　黙って行ったと言うことは、俺たちに知られれば引き留められると分かっていたから。そうなれば行き先は一つしかない。

　壱輝が立ち寄りそうな場所は真琴が詳しかった。既に幾つか調べがついているらしい。早速、真琴に連絡を入れる。

　仕事中の時間だが、真琴はすぐに出た。

「真琴さん。今、話しても大丈夫か？」

『大丈夫だ。何かあったか？』

「今日、壱輝が先に帰ったらしいんだ。翔が言うには誰かと待ち合わせている様だったって…。こっそり行ったってことは、相手はきっと八野だと思う。奴が今いそうな場所わかるか？」

『分かった。…暫く待ってくれ』

　真琴が端末で検索している様だった。八野の行動は、楠の部下が張っていてくれるため、すぐに分かるらしい。

『──今は、女のマンションだ。住所を今から送る。車で行くか？』

「おう。そのつもりだ」

『俺も今日はこれで退社してすぐに向かう。一人で入ろうとはするな？　外には楠の部下もいるはずだ。もし入るならそいつを連れていけ』

「わかった！」

『充分、気をつけるんだぞ？　大和』

「了解！　先に行ってる！」

　通話を切ると、倖江に初奈のお迎えと、家事を頼み──何かあった際はその手はずになっていた──俺はすぐに車のキーを手に外へ出た。

　

+++

　車はクロスオーバーＳＵＶの軽自動車、オフブルーだ。何かの時は馬力が必要だと、ターボが付いている。

　軽自動車ながら、山道でも走れるように設計されたそれは、小型ながら足回りのいい、頼れる奴だった。

　ん？　車のＣＭみたいだな…。

　選んだのは岳だ。都会を走り回るには、これくらいがいいだろうと言われ。それでも、遠出する時は岳や真琴の車を使う。

　オプション部分はすべて岳がお金を出し、付け加えたもので。何かと心配性な岳はあれやこれやと機能を付け、聞いた亜貴を呆れさせていた。

　運転の腕は普通だと思っている。乱暴そうに見えて、意外に几帳面だとは岳の談だった。

　いやだって。

　せっかく岳にも出資してもらった車だ。大事に扱いたいと思うのは当然だろう。それに、何はともあれ車は安全運転に限る。

　そうして、真琴から知らされた住所付近に近づく。

　流石に路駐はできない。近くにあったパーキングに停めると、目的の住所から建物を見つけた。

　七階建てのマンション。比較的新しいようだ。そこの五階、角の部屋が目的の場所。

　俺は車から降りると、周囲を注意深く見渡した。真琴はまだ到着していないよう。

　真琴さんは楠さんの部下がいるって言ったけど。

　それらしき姿は見えない。

　と、背後にふと足音を聞いた気がして、振り返ろうとした矢先。

「大和、こっちだ」

　ぐいと腕を引かれる。振り返った先には、

壁のように大柄な体躯。

「藤？」

　俺は大声を上げそうになって、慌てて声をひそめた。藤は驚く俺をマンションの向かいの丁度良い塀の陰へ連れて行く。

「どうして藤が？」

　塀の陰に入った所で、藤を見上げる。

「楠さんから聞いた。仕事は暫く午前中だけにしてある」

「そっか。巻き込んでごめんな…」

　しょぼんとする俺に、藤は珍しく口の端を僅かに吊り上げ、ぽすりと俺の頭に手を置くと。

「これくらい何でもない。俺の主（あるじ）は生涯変わらない。岳さんだ。それに大和も。二人が困っていれば助けるのは当然の事だ」

「──藤！」

　俺は感動して軽く藤をハグした。頭を腹にぐりぐり擦り付けながら。

「藤。ちゅーしてー」

「……」

　もちろん、冗談だ。

　藤が一瞬、そこへ固まった気がしたが、気のせいか。気を取り直したように、藤は向かいに立つマンションを見上げると。

「それで目的の少年だが、今の所、到着はしていないようだ。ここは、学校から遠い。徒歩と電車ならそんなものだろう。八野は中にいる。女は仕事で出ていていない。帰るのは深夜だ」

「壱輝、ここに呼ばれたのかな？　見当違いだったら、他を当たらないと──」

「いや。あっていたようだ…」

　幾分、藤が声をひそめた。

　道の向こうからプラチナに抜かれた髪を揺らし、一人の青年が姿を現した。壱輝だ。

　着崩した制服姿は朝見たまま。ポケットに手を突っ込み俯き加減でマンション入り口まで来る。そこで一旦立ち止まった。

　何か逡巡しているようで。辛そうな表情だった。

　俺は藤をちらとみて、頷く。それから、さっと駆け出し、立ち止まった壱輝の腕を背後から掴んだ。

「壱輝！　行ったらだめだ！」

「──大和」

　びくりと肩が揺れて、壱輝が振り返る。

「八野がなんて言ったか分かんねぇけど、会いには行かせない！　このまま帰ろう」

「けど──」

「会ったら何をされるか分かんねぇだろ！　お前を危険な目には遭わせられない。──帰ろう」

「でも…っ、行かねぇとっ！」

　なおも抵抗しようとした壱輝の前に、藤が立った。突然現れた、壁の様な男に流石に壱輝も顔を青くする。

「あ、あんた、誰だよ？」

　どう見ても、まともな筋のものには見えないだろう。それが、マンションの出入口を塞ぐ。今、住人が出てこなくて良かったと思った。

「大和と岳さんの友人だ。ここを通すわけにはいかない。大和の言うことを聞いて家に帰れ」

「……」

　壱輝は俯いて唇を噛みしめる。俺は尋ねた。

「あいつに、なんて言われた？」

「…行けば、データを全部返すって」

「データって…。例のあれか？」

　壱輝は気まずそうに頷く。

　なんでもことの最中をすべて録画したデータが八野の手元にあるのだという。

　無理やり暴行した相手の動画を録画し、それを脅しの手段に使い、男女構わずいいように利用してきたのだ。

　最低の人間だ。

　俺はくっと更に壱輝の腕を強く握ると。

「そんなもん、餌にしてお前をおびき出したいだけだ。会いに行けば、ひどい目に遭う。ここではもう話すのはよそう。いったん帰るんだ。後は真琴が手を尽くしていいようにしてくれる。心配するな」

　藤が前に出て更に圧をかける。それで壱輝も無理だと理解したのか。

「わかった…」

　素直に頷いた。

「よし！　じゃ、帰るぞ。みんな心配してる」

　俺はしっかりと壱輝の腕を掴んだまま、車を停めた駐車場へと歩き出す。藤はその後からついてきた。

「みんな…？」

「俺も真琴も、翔もみんなだ。翔は知ってたみたいで、一番に俺に連絡をくれたんだ。じゃなきゃ、間に合わなかったかも知れない」

　藤が張っていたのだ。きっと、そこで止めてくれた可能性は高いが、連絡をもらったことで迅速に動けたことは確かだ。

「持つべきはいい友人だ。良かったな？」

　と、そこへ真琴も到着した。路上に車を一旦とめると、車を降りてすぐに駆け寄る。

　皆の姿を見て安堵した様子だった。

「良かった…。藤がいると聞いたから大丈夫だとは思ったが。行った先がこっちで良かった。他の連中は分散していたし、楠の部下だからな？」

「真琴さん。藤の事、知ってたんだな？」

　真琴は笑うと、

「藤が張っていると知れば、大和が気を遣うと思って言っていなかった。それに、藤がどうしてもと頼み込んでもきたしな」

「そうなのか？」

　藤は小さく頷くと。

「当然だ」

　まったく。なんて頼もしい面々なのだ。

　俺はニッと笑むと。ポンと藤の脇腹に軽いパンチを入れて。

「ありがとうな。大好きだぞ。藤」

「……っ」

　藤は頬を僅かに染める。

「真琴さんもな？」

「分かっているさ」

　真琴はそんな藤に苦笑し、笑んで見せた。

+++

　壱輝は車の中でもずっと大人しかった。

　運転は俺のまま。後部座席で腕を組んで座る藤の隣に、一緒に座っている。

　真琴も車で後に続いた。今日は金曜日で。丁度帰る日でもあったのだ。

　会話らしい会話もないまま、帰宅する。

　亜貴もすでに帰ってきていて、倖江と初奈とともに帰りを待ってくれていた。倖江は俺と交代するように帰宅する。

「それで、八野はなんと言ってきたんだ？」

　夕飯前、リビングに皆揃うと、真琴が切り出した。

　初奈は先に倖江と亜貴とともに夕飯を済ませてあった為、部屋へと戻っている。亜貴が勉強を見ると一緒についていった。

　兄の壱輝に何かあった後で、初奈も落ち着かないだろうと、亜貴が気を利かせたのだ。話は後で聞くと言う。

　壱輝はそれまで閉ざしていた口を、ようやく開いた。

「…前、撮ったデータを全部返すから、取りに来いって」

「八野には会うなと伝えてあったはずだ。連絡も返すなと。なのにどうしてだ？」

　真琴は壱輝の向かいのソファに座ってそう問う。俺は壱輝の隣にいた。藤は壁際に立っている。

　どうすすめても座らないのは、それが身に沁みついてしまっているからで、主が座って自分もその隣に座るのはあり得ないのだという。それで、藤は立ったままだった。

「全部返して、それで終わりにするって言ってきたんだ…。もう、二度と会わないって…」

「常套手段だ。そう言えば、嫌でも会いに来る。皆、そうやって騙してきた。結果、自分から離れられない様に仕向け、いいように扱った。売る為に更に映像を撮ったり、裏で売春させたり…。皆、奴の小遣い稼ぎに使い捨てだ。データが手にあれば、誰も反抗しない。調べてみたが、皆、似たか寄ったかだ。壱輝も同じ様になりたいのか？」

　すると、壱輝はきっと眦をつりあげ。

「そんなのっ、嫌だ！　けど…」

　壱輝はそう言うと、ポケットに突っ込んでいた端末を取り出して、送られてきたメッセージを表示させ、そのまま真琴に突きつけた。

「これ。こんなの送られて来れば、嫌でも返して欲しくなる…」

　音のない短い動画だった。ほんの数秒間。

　けれど、その小さな画面には、壱輝と分かる少年が見下ろされる形で映っていた。

　画面が男の動きとともに揺れる。顔を背け壱輝は苦痛と恐怖に泣いていた。

　相手の顔や身体は見えないが、明らかにそれと分かる動画。日中なのか日差しが降り注いでいて、それが余計に残酷に映った。

　真琴も俺も顔をしかめる。

「…返して欲しいと思う。こんなの…。これきりで終わりなら──そう思っても仕方ないだろ？」

　壱輝は声を振り絞る様にそう口にした。繰り返される動画を真琴は終わらせると。

「済まなかった…。だが、二度と奴に関わる必要はない。奴を捕まえるのに必要な証拠も揃った所だ。後は証人になってくれる人物を当たっている。やはり証拠となる画像があるとなると、名乗り出るのは躊躇われるらしくてな。そこだけ揃えばあとは──」

「俺の使ってよ。それも使えるだろ？　他も見つけたら使っていい…」

　その声に俺も真琴も壱輝を見た。

「何言って──」

　俺は声を上げるが。

「…いいんだ。あいつが捕まって、二度と手出ししてこなくなるなら、同じ目に遭う奴がいなくなるなら、それでいい…」

「壱輝…」

　俺は伏せたままの長い壱輝の睫毛を見つめる。微かにそれが震えていた。よほどの決意がなければ言えない事だ。

　真琴は嘆息したあと、頷くと。

「…わかった。これもそうだが、奴から動画データを収集できたら、証拠として扱う。君にも証言してもらうことになるだろう。──いいか？」

「いい」

　壱輝…。

　俺はそっと壱輝の背に手を置いた。

　ピクリと反応したものの、以前の様に振り払われる事はない。そっとその背中を擦りながら。

「壱輝。お前は強いな。今までよく頑張ってきたな？　壱輝は強くてカッコいい。…けど、弱くてもいいんだ」

「……」

「俺たちがいる。もう、あいつの事で傷つかなくていいからな？　ひとりで苦しまなくていい。な？」

　壱輝は俺の肩に額を擦り付け頷くと、ぽたりと、一粒だけ膝の上に涙を落した。