０３

３月１６日、私は会社を解雇された。

彼らは、最近私の精神状態があまり良くない、よく徹夜しているようだと言っていた。

馬鹿げている！この社会は一体どうなっているんだ！寝ないのは私の自由だろ？なんで解雇されなきゃいけないんだ？

私はとても不満だ、この神経質な連中！家に帰ったらテーブルをひっくり返したり、食器を壊したりして、怒りを数十分間ぶちまけた。隣の無愛想な男が壁を叩いてきて、私はその怒鳴りたくなる衝動を抑えるのが大変だった。

でも、結局我慢した。

深呼吸して、よく考えてみた。

解雇されたけど、貯金はまだしばらくは暮らせるくらい残っているし、もうすぐここを引っ越す予定だから、無精子男と争う必要なんて全くない。

そう、そうだ。

無駄な争いは意味がない。

私は魚の水槽を見つめ、魚と目を合わせた。

そう、そうだ。

感情問題にエネルギーを浪費する必要はない。

頷いて、私は小さな水槽に入ったブラックシェルシュリンプに手を伸ばし、一握り掴んだ。

「君たちが一番大事だ。」私はそれを力強く潰し、液体と肉の破片が飛び散り、もがきながら跳ねた。

私は魚を見て、彼らは餌を求めているようだった。

時間が経つのは早く、あれはもう二週間前の出来事だ。

今の私は、新しい趣味に没頭している。

手にノートがあり、そこにはこの間の観察日記がぎっしり書かれている。

私はいつから記録を始めたのか、もう忘れてしまったが、そんなことはどうでもいい。

重要なのは、私は大きな発見をしたことだ。

私の宝物たちは、エビが好きだ。

今日、彼らが食べたのは小さなエビ、小さなザリガニ。

学名はクルス原ザリガニ、アメリカザリガニとも呼ばれている。

外来種で、とても攻撃的だ。

私は水路でそれを拾ってきた。まさか水路にこんなものがいるとは思わなかったので、網ですくって、そのまま水槽に放り込んだ。それから水槽の前でじっと見守っていた。以前はいつもエビの頭と尾、ハサミを取ってから入れていたが、今日は少し怠けて、頭と尾、ハサミを取らずに入れて、魚がどんな反応をするか見てみようと思った。

同時に、ただ一つ気になることがあった。

最初は少し苦戦していたが、私の宝物たちは一生懸命で素晴らしかった。彼らは一匹では無理だと見て取ると、協力してその小さなザリガニをガラスにぶつけ始め、数回ぶつけた後、ザリガニは動かなくなった。彼らはそれを囲み、口でひたすら突き始め、しばらくするとザリガニのハサミと体が分かれた。

私はそれを見て、彼らが小さなエビを引き裂いているのを見た。丸い口で小さなエビの体を飲み込んでいった。その時、急に目頭が熱くなり、まるで親になったような満足感を感じた。

よくやった！よくやった！私は心の中で叫び、彼らを応援した。

同時、私はそれを知っている。

彼らがゆっくりと成長していくのを見て、私が与えているものも変えるべきだと感じた。

彼らは変わりつつあり、私も変わりつつある。私は時間を見ることが少なくなっていることに気づいた。

時々、私は彼らに2、3匹の小さなエビを与え、彼らに分けて食べさせる。

時々、私は彼らに干した小さな鶏肉を与え、彼らが奪い合いながら食べるのを見て楽しむ。

きっかけというものは本当に理解しがたく、私は毎日の観察日記をさらに詳細に記録し始めた。彼らの成長過程から、彼らが小さな水槽に収まらなくなるところまで。

私は本当に水槽が小さすぎると感じて、新しい大きな水槽を買った。彼らが完全に水槽の中で自由に暮らせる場所を作るために。

それはおおよそ3フィートの水槽で、私は彼らを新しい家に移したことをとても嬉しく思っている。

彼らは私の意図を理解しているようで、私が来るとすぐに私の前で口を開け閉めし始める。

しばらくして、いくつかの小さな魚が生まれた。

不思議なことに、彼らは両親と明らかに違っていた。

元々の小さな金魚は、黄色で全身が金色がかった色をしていた。

今の新しい世代は、お腹が鮮やかな赤色で、尾鰭と背鰭に淡い紫色があり、非常に奇妙な品種だった。

しかも、新しい小魚たちは餌を食べない。彼らには歯が生えていた。

彼らは小さなエビを完全に食べてしまい、残骸は全く残らなかった。

ただし、餌を多く与えすぎると、底に沈んでいるエビの残骸が見えることがあり、その残骸には多くのかみ痕が残っていた。

私の魚はどうしてこんな風に変わったのだろう？

私は分からない。本当に分からない。

しばらく考えた後、私はアーデに電話して、これは一体どんな魚なのか聞いてみようと思った。しかし、電話はすでに不通で、アーデがもう長い間姿を消していたことを思い出した。

電話を切った後、私は水槽の中の紫色の小魚をじっと見つめながら、顔色が青くなっていくのを感じた。

私は驚いていた。

私が知っている金魚は、同じ種類を食べることはなかったからだ。

その日、私は目の前で新しい世代の紫色の小魚が、病気で死んだ古い世代の金魚を食べているのを見た。何十匹もの小さな紫色の魚たちが、大きな金魚をゆっくりと食べていった。

「怖い…」

私は心の中でそう呟いたが、いつの間にか、私の手は止まることなく、すべてを記録し続けていた。気づくと、私のノートにはまたびっしりと文字が書かれていた。

その貪欲な紫色の小魚たちは、小さな尖った歯で古い金魚を次々と食べていた。その日、私は紫色の小魚たちの歯がどれほど硬いかを理解した。後で水槽を掃除していたとき、私は何の残骸も見つけなかった。ただ水の色が少し鮮やかな赤に染まっていた。

でも、数日後には元の透明な色に戻っていた。私はこれはおそらく沈殿物のせいだと思ったが、水槽の底にある陶製の環をいじってみても、何の濁りも出なかった。

完全に飲み込まれたということだ。

彼らはそれが美味しいと感じたのだろうか？数日後、すべての大きな魚が紫色の小魚たちに分けられて食べ尽くされてしまった。病気で死んだ魚も、健康だった魚も関係なかった。

その数日間、外はずっと雨が降り続いていた。私は雨の日が嫌いだ。雨が降ると、外に出るのが嫌になる。濡れた靴の感触も嫌いだし、服が水に濡れるのも嫌いだ。

小さなエビはもういなくなり、ザリガニも捕まえられなかった。だから、私は適当にいくつかの食べ物を彼らに与えることにした。

家の下には小さな庭があり、私はそれを長い間見ていなかったが、そこにはたくさんの食べ物があると知っていた。きっと彼らは気にしないだろうと思った。

私は蟷螂やカブトムシ、その他の小さな昆虫を彼らに与え始めた。

突然変わった食べ物を与えたことで、食べないのも当然だろうと思ったが、ある日、私は両方の爪を失った蟷螂を水槽に投げ入れた。そして、数回の小さな接触の後、彼らはそれが食べ物であることを確認し、狂ったようにその動いている蟷螂を食べ始めた。

雀は小さいが、五臓六腑が揃っているというこのことわざは、やはり間違いではなかった。

その後の残酷な光景は、初代の大きな魚を食べた時と同じぐらい凄惨で、ただ早かっただけだ。

それ以来、彼らは私が与えた小さな虫たちが大好きになった。

約5週間後、彼らは次の世代の小魚を産んだ。

今回の小魚たちはさらに奇妙だった。

彼らはすでに青緑色をしていて、背中に小さな星形の模様があり、鰭の中に短い小さなフックのようなものが生えていた。目は黒く、体には関節のようなものがあった。

そして、蚊やハエを多く食べた魚たちから産まれた魚たちは、小さな吸盤を持ち、他の種類の大きな魚に寄生して養分を吸収し、鰭の後ろには小さな羽のようなものがあり、かすかにその鰭部分に毛が生えているのが見えた。

私は驚いた。同時に。

ある特別な考えが私の頭に浮かんだ。

もし彼らが何かを食べれば、体が変わり、何か別のものに変化するのだろうか？

私はこれが重大な発見かもしれないと思った！

食べることで進化する魚たち、その進化の過程に私はとても興味を持っている。

でも、もし今私が発表したら、誰かが研究して、これらの魚たちがさらに進化するかもしれない。それじゃあ、私は無駄にしたことになる？私の努力は？

ダメだ、これは私のものだ！

これは私のものだ！

私のものだ！