梁蕭は犬を抱き上げ、大通りを適当に歩き、喉が渇けば川の水や井戸の水を飲み、腹が減れば、酒屋や飯屋があるところを見つけて飛び込み、掴んだものを食べ、誰かが止めようとすれば、拳や足でぶちのめした。彼の武術は少しは基礎があり、2、3人の大男でも近づけなかった。彼の言動は、人も鬼も嫌うと言えるものだった。昼間、梁蕭は人々の冷たい視線に直面しても、決して屈しなかったが、真夜中に夢から覚め、冷たい星月や孤独な雲を眺めると、ようやく両親のことを思い出し、悲しみに耐えられず、大きな石や枯れ木に抱きついて泣きじゃくった。

このようにぼんやりと過ごし、どれほどの時間が経ち、どれほどの場所を経たのかもわからなかった。ある日、彼はある町にたどり着き、人々がそれを廬州と呼ぶのを耳にした。梁蕭は腹が減り、犬を抱き、市場をあちこち見て回り、焼き鳥屋の焼き鳥を目に留めたが、カウンターのそばに人が多く、手を出しにくいため、向かいの軒下に身を縮めて、静かに機会を待った。

しばらく退屈していると、日光が軒先から落ちてきて、自分の真っ黒な足を照らした。そこで彼は日光に近づき、シラミやノミをつぶし始めた。彼は「如意幻魔手」を練習しており、指が器用で、この時大いに役立ち、一つ一つ正確につぶし、手慣れてくると、内心得意になり、「もう俺を噛むなよ？」と笑った。しばらくして、シラミやノミをすべて捕まえ、梁蕭は童心に戻り、シラミやノミを足元に三列に並べ、大まかに数えると、20～30個ほどだった。「もし100個揃ったら、縦横10個ずつ、四角に並べたら、もっと面白いだろうな」と思った。しかし、周りのシラミやノミはもう捕まえられず、犬を引き寄せて笑いながら、「痒くないか？俺が捕まえてやるよ！」と言い、犬のシラミをつぶして地面に並べた。通りがかりの人々は眉をひそめ、この乞食坊主は骨の髄まで変だと感じ、一人一人遠ざかっていった。梁蕭も犬を触るのに夢中で、鶏を盗むことを忘れていた。

ちょうど楽しんでいると、頭の上から何かが落ちてきて、地面に並べたシラミやノミを散らかした。梁蕭が見ると、それは半両ほどの銀の破片だった。彼は怒り、銀の破片を握りしめ、上を見上げると、街の真ん中に背が高く痩せて、顔が淡い金色の紫の袍を着た男が立っていた。その男は三筋の黒いひげを風になびかせ、背中に青い布の包みを背負い、梁蕭がこちらを見ると、咳を二度して、振り返らずに歩き去った。梁蕭は唇を噛み、男が十歩ほど歩いたところで、突然「くそったれの銀だ！」と叫び、力を込めて銀を男の背中に向かって投げつけた。

その男はまるで後ろに目があるかのように、手を返して銀をつかみ、振り返って驚いたように言った。「坊や、お前は物乞いじゃないのか？」梁蕭は乞食扱いされ、さらに恥ずかしさと怒りを感じ、男が銀を受け取る手つきを見て、武術を持っているようだと感じた。また、男が病弱そうな顔をしているのを見て、彼を恐れる必要はないと思い、両手を腰に当てて「お前の婆さんを乞うぞ」と吐き捨てた。彼は市井で長く暮らし、一腹の悪態を学んでおり、この一言はほんの序の口で、相手が言い返すのを待ち、さらに罵り合おうとしていた。

その男は冷たく笑い、「この坊やは本当に変だな。まあ、お前とは関わり合いにならないよ」と言いながら、咳をしながら角を曲がり、見えなくなった。梁蕭は病弱な男が逃げたのを見て、得意になり、また退屈し、地面に唾を吐き、見下ろすと、地面のシラミやノミは自分の足で散らかされ、パズル大作戦はこれで終わりだった。彼は内心腹立たしく、ふと向かい側に誰もいないのを見て、店の主人が背を向けた隙に、犬を抱き上げて二歩跳び上がり、空中で草の縄を引きちぎり、焼き鳥を一つ摘み取った。店の主人が振り返って見ると、怒鳴り声を上げたが、梁蕭の足は軽く、すでに通り抜けの路地に飛び込んでいた。

二つの通りを回り、梁蕭は誰も追ってこないのを見て、二つの鶏の羽を引きちぎり、犬に食べさせ、自分は焼き鳥を抱えてがつがつ食べた。二口ほど食べたところで、遠くで騒がしい声が聞こえ、振り返ると、豪華な服を着た太った公子が一人の少女の腕をつかみ、彼女の顔にがぶがぶ噛りついていた。そばにいる二人の青衣の下僕は大笑いしていた。その女性は顔立ちが整っており、質素な身なりで、顔中に涙と鼻水がついていた。

梁蕭は鶏を食べながら、「この女のどこが美味しいんだ？鶏の足より美味しいのか？」と不思議に思っていた。すると、近くで誰かが軽くため息をつき、「豚の尻がまた悪さをしている」と言うのが聞こえた。もう一人が「しっ」と言い、声を低めて「彼を豚の尻と呼ぶな、聞かれたら命がない」と言った。

太った公子は体がぶよぶよで、特に尻が大きく、後ろに高く突き出ており、顔には下品な笑みを浮かべ、女性を無理やり酒屋に引きずり込もうとしていた。女性は地面に引きずられ、とても悲しそうに泣いていた。梁蕭は彼女が泣いている様子を見て、どこかで見たことがあると思い、ふと母が蕭千絶に連れ去られた時のことを思い出した。その瞬間、彼の胸は熱くなり、邪悪な炎が燃え上がった。振り返ると、そばに肉屋の屋台があり、まな板の上に豚の尾があり、そばには豚の毛を抜く松脂が置いてあり、肉屋はつま先立ちをして、一心に騒ぎを見ていた。

太った公子は楽しんでいたが、突然背後で人々がどっと笑うのを聞き、横目で見ると、何も変わったことはなく、ふんっと言ってまた振り返った。しかし、人々はまた笑い出した。今度は笑い声は小さく、とても面白いことが起こったようだった。豚の尻は怒って人々を見つめたが、二人の青衣の下僕が奇妙な表情で自分の後ろをじっと見つめているのを見て、思わず「何だ？」と聞いた。

一人の下僕が唾を飲み込み、震える声で言った。「ご主人様、後ろに…」。猪屁股は細い眉を吊り上げ、振り返って見たが、何の変哲もない。しかし、人々はまた笑い出した。猪屁股は人々を見回し、小さな目に怒りの炎を宿らせた。人々は笑うのも笑わないのも難しく、顔の筋肉が引きつり、非常に苦しそうだった。突然、小さな乞食が三尺ほどの火かき棒を担いで現れ、笑いながら歌い始めた。「猪屁股、太って大きく、上に豚のしっぽがぶら下がっている。豚のしっぽ、揺れて揺れて、前に豚の頭がついている…」。人々は皆驚き、猪屁股もこのあだ名を知っており、すぐに恥ずかしさと怒りでいっぱいになり、小さな目を翻して厳しく叱りつけた。「小僧、お前の爺さんを罵っているのか？」彼のそばにいた少女は涙目だったが、彼の後ろを見て、一瞬呆然とし、ふっと笑い出した。

猪屁股は皆が自分の後ろを見ているのを見て、疑念を抱き、少女が笑うのを見て、ついに悟った。手を伸ばして、豚のしっぽをつかみ、引き抜いて見ると、松脂がべったりついていた。このしっぽは、さっきから彼のお尻についていて、彼が揺れるたびに揺れていたのだ。だから、彼が体をひねるたびに、人々は笑っていたのだ。

猪屁股は自尊心が高く、これまでこんないたずらを受けたことがなかったので、七転八倒の怒りで、手を伸ばして少女を押しのけ、小さな乞食に向かって叫んだ。「この野郎、小僧、お前だろう？」と言って彼を捕まえようとしたが、小さな乞食は笑いながら身をかわした。二人の青衣の下僕が飛び出そうとしたが、猪屁股は一人ずつ平手打ちを食らわせ、地面に叩きつけ、罵った。「犬の奴、目が見えないのか、俺がいたずらされているのに気づかなかったのか？」

小さな乞食は梁蕭で、彼は人混みに潜り込み、隙を見て豚のしっぽに松脂をつけ、太った公子のお尻につけた。彼は手先が器用で、背も低く、誰にも気づかれなかった。猪屁股は怒り狂って従者を打ち倒し、袖をまくって梁蕭を捕まえようとした。彼は将門の子で、名師から槍棒と拳法を数年学んでいた。淫乱な生活で贅肉がついていたが、この跳躍と飛びかかりはなかなかのものだった。

梁蕭は彼の勢いが激しいのを見て、身を低くして彼の足元をくぐった。猪屁股はまたもや飛びかかりを外し、ますます怒り、体を回して拳を振り回したが、梁蕭はまたもや避けた。一時、二人は太った者と痩せた者、大きい者と小さい者で、虎がウサギを追いかけるように二周回った。猪屁股は突然「燕双飛」を使い、両足をはさみにして梁蕭を蹴ろうとしたが、体が重すぎて、燕の形はできても、飛ぶことはできなかった。

梁蕭が頭を下げると、猪屁股の左足が空を切り、梁蕭の背の低さにつけこんで、大喝一声、右足を頭の上まで上げ、仇敵に向かって強く振り下ろした。梁蕭は避けることができず、急いで手にした火かき棒を上に上げて防いだ。太った公子はその棒が細いのを見て、気にせず、右足をそのまま押し下げたが、膝の間に冷たさを感じ、半本の足が目の前に飛び出し、太っていてどこかで見たことがあるようだった。猪屁股は驚いていると、突然足に激痛が走り、仰向けに倒れ、膝から切れた右足を抱えて、天を突くような悲鳴を上げた。

梁蕭の「火かき棒」は普通の棒ではなく、剣だった。この剣は長いひげの道士から手に入れたもので、鉄を削り、毛を断つほど鋭く、梁蕭はぼろきれで包み、その後多くの泥をつけて、火かき棒のように見せていた。猪屁股はそのことを知らず、足で剣の刃を蹴ってしまい、良い結果になるはずがなかった。

周りの人々はこの光景を見て、驚き呆れた。梁蕭は血が広がるのを見て、怖くなり、犬を抱えて人混みから抜け出した。二人の下僕は我に返り、怒鳴った。「捕まえろ、彼がご主人様を傷つけた！捕まえろ、彼がご主人様を傷つけた！」そのうちの一人が猛追し、もう一人は猪屁股を抱えて邸宅に戻り報告した。一時、街中が騒然となり、市場は沸騰したお粥のように混乱した。

太った公子の来歴は並大抵ではなく、彼の父親は大宋の江漢置制使夏貴で、当朝の宰相賈似道の腹心で、廬州を守っていた。夏貴は将略は平凡だったが、上司に取り入るのは一流で、その功名の多くは膝を屈して得たものだった。そのため、庶民は口では「夏貴将軍」と呼んでいたが、陰では「下跪将軍」と呼んでいた。この夏貴は重兵を握り、江漢で横行し、誰も彼を管理できず、息子の「猪屁股」は男をいじめ、女を奪うことを楽しみとし、庶民は軍の威圧に怯え、怒りを口にできなかった。しかし、こんな向こう見ずな若者が現れ、剣で猪屁股の足を半分切り落とした。しかし、庶民は日頃から虐げられていたので、こんなことが起きても、驚きが喜びを上回り、「下跪将軍」が怒ったら、どんなことが起こるかわからず、一瞬のうちに善悪もわからず、梁蕭を追いかけた。

梁蕭は追いかける人が増えていくのを見て、一人が捕まえろと叫ぶと、百人がそれに応じた。彼は大胆不敵だったが、慌てずにはいられず、街を抜け、路地を回り、あちこち逃げ回ったが、どこに行っても行き止まりで、道は通じなかった。彼は街中を走り回ったが、突然の混乱に乗じて、一気に城門を抜け出した。

城を出たばかりで、馬の蹄の音が聞こえた。梁蕭が振り返ると、十数頭の駿馬に乗った兵士たちが、こちらに向かって疾走してくるのが見えた。どうやら下僕たちの叫び声が官兵の耳に入り、こんなおべっかを使うチャンスを、馬鹿が逃すはずがない。将軍の命令を待たずに、兵士たちは我先にと力を振り絞り、叫び声を上げながら一斉に突進してきた。

梁蕭はまだ幼く、大きな馬には走り負けてしまう。道端にそびえる数丈の栗の木を見つけると、彼は身を躍らせて登った。枝の間にしゃがみ込み、人馬が近づいてくるのを見ながら、頭を掻いてどうしようかと悩んでいた。慌てているうちに、手の甲に鋭い痛みを感じ、目を上げると、棘栗に触れていた。彼はひらめき、衣服を裂いて両手を包み、ハリネズミのような栗の実をいくつか摘み取り、力いっぱい投げつけた。それが馬の頭に当たり、馬は痛みに耐えきれず、背中の兵士を振り落とした。

梁蕭はクスクス笑い、両手を左右に動かして棘栗を摘み取り、四方八方に投げつけた。その棘栗には力が込められており、まるで見事な暗器のようだった。一瞬のうちに、栗の木の下では人馬が騒ぎ立て、大混乱となった。

梁蕭が何度か投げつけるうちに、近くの栗は尽きてしまった。彼は別の高い枝に登ろうとしたが、突然、また数騎の人馬が現れた。先頭に立つのはあの青衣の家僕で、木の下まで駆けつけ、怒りを込めて言った。「馬鹿どもめ、彼が棘栗を投げつけてくるなら、お前たちも刀や槍を投げつければいいじゃないか。」宰相の家僕は役人よりも偉く、この青衣の奴は主人の前では卑屈で恭しいが、これらの兵士の前では、言いようのない傲慢さを見せた。

その言葉で夢から覚めたように、兵士たちはそれぞれ刀や槍をつかみ、木の上に向かって投げつけてきた。刀や槍が乱舞し、ブンブンと音を立てる中、梁蕭は慌てて枝の間に身を隠したが、四方八方から飛んでくる棘栗に体じゅうを傷つけられ、血まみれになった。突然、一振りの刀が彼の腰の横を「シュッ」と掠め、梁蕭は冷や汗をかいた。彼は一枚の棘栗を手に取り、その青衣の奴に向かって投げつけた。それが奴の目の端に当たり、青衣の奴は目を押さえて「ギャー」と叫んだ。棘栗を引き抜き、傷口を触ると、手は血で染まっていた。奴は怒り狂って叫んだ。「待て。」兵士たちは手を止めた。青衣の奴は木の上を睨みつけながら言った。「猿の子は木の上に閉じ込められて、逃げ場がない。殺すのは簡単すぎる。お前たち三人の馬鹿、北を守れ。ふん、お前たち四人の泥棒、南を守れ。残りは馬に乗って、この木を切り倒せ。どこに逃げるか見せてやれ。」兵士たちは一斉に命令に従い、朴刀を手に取り、手綱を引き、十数頭の軍馬が嘶きながら一斉に立ち上がった。

梁蕭は二つの栗を握りしめ、木の幹から顔を出して投げようとしたが、突然、耳元で「シュッ」という音がした。振り返ると、青衣の奴がいつか弓を引き、陰険に笑いながら言った。「小猿め、もう一度動けば、お前の体を貫通させてやる。」梁蕭は慌てて葉の陰に身を隠し、怒りと恐怖で拳を握りしめ、歯を食いしばって思った。「よし、後で木から降りたら、お前と命を懸けて戦ってやる。」突然、兵士たちの叫び声が聞こえ、馬を躍らせて刀を振り上げ、突進してきた。先頭の一人は馬の力を借りて刀を振り下ろし、木を切りつけた。一撃で木に深い傷が入った。

兵士たちは交代で突撃し、あっという間に木の幹は半分以上切り倒された。一人の兵士が馬を駆り立てて突進し、足を力いっぱい蹴り上げると、栗の木は轟音とともに折れた。梁蕭は手足をばたつかせながら落下し、周囲の騒音と馬の嘶き声に心は混乱の極みに達した。彼は剣を握りしめ、無我夢中で振り回した。兵士たちは彼の狼狽ぶりを見て、ゲラゲラと笑い、青衣の奴が叫んだ。「みんな、手柄を争うな。一斉にこの猿の子を倒し、生け捕りにしろ！役人からは、彼の手足を切り落とし、皮を剥ぎ、筋を引き抜いて、一寸ずつ切り刻んで酒の肴にしろと言われているぞ！」兵士たちは一斉に応え、馬を躍らせて梁蕭に向かって突進してきた。

梁蕭は頭が混乱し、剣を振り回すばかりで、避けることを忘れていた。馬にぶつかられそうになった瞬間、斜めから一人が飛び出し、叫んだ。「行け！」二頭の軍馬は天に向かって悲鳴を上げ、空中で一回転し、重々しく地面に落ちた。馬の下の騎士は一声叫び、馬に押しつぶされて足を折った。

その男は冷笑し、足は風の如く、両手を上げ下げし、瞬く間に梁蕭の周りを一周した。馬の嘶き声が絶えず、馬たちは口から泡を吹き、次々と引き倒され、兵士たちは地面を転がる瓢箪となった。その男は馬を倒し、梁蕭の前に立ち、口を押さえて軽く咳をした。梁蕭は彼の神々しい力に驚き、目を凝らして見ると、思わず「あっ」と叫んだ。「あなた？」その男は振り返り、冷笑しながら言った。「小僧、まだ私に銀を投げつけるつもりか？」梁蕭は耳まで真っ赤になり、彼は銀をくれたあの黄色い顔の病人だった。

青衣の奴は遠くから馬に乗って見ており、心の中は恐怖でいっぱいだった。二人が話しているのを見て、チャンスだと思い、突然弓を引き、黄色い顔の客に向かって矢を放った。黄色い顔の客は風の音を聞き、手を返して矢をつかみ、振り返って冷ややかな目を向けた。青衣の奴は驚き、馬を駆って逃げ出した。黄色い顔の客は厳しい声で叫んだ。「いい奴だ！」彼は口封じを決意し、気を込めて矢を握り、投げようとした瞬間、道端から誰かが笑いながら言った。「秦天王、矢を留めよ。」

黄脸の客は傍に人がいるとは思わず、黒い眉を吊り上げ、横目で見ると、短い髭の男が道端からゆっくりと現れた。彼は背が高くも低くもなく、小さな帽子に青い服を着て、丸い顔に和やかな表情を浮かべていた。右腕には太い鉄鎖が巻かれ、大きな輪が小さな輪を押さえ、鎖には鋼の錐が外側に向いて並び、日光に照らされて鋭く輝き、鋭い切っ先が迫るようだった。

黄脸の客は鋼の錐を数え、ちょうど七つあるのを見て、冷ややかに笑いながら言った。「七星奪命鎖か？」短い髭の男はにっこり笑い、親指を立てて言った。「秦天王、さすがの見識。この役に立たない奴をまだ覚えているのか？」

黄脸の客は冷ややかに笑いながら言った。「七星奪命鎖、鬼魂も逃れられぬ。江南の名捕、何嵩陽の食い扶持だ。私が知らないわけがない。」短い髭の男はゆっくりと歩み寄り、足取りは重々しく、笑いながら言った。「その通りだ。他人がどう褒めそやし、けなそうと、何某の目には、この鎖はただの食い扶持に過ぎない。鍛冶屋の槌、大工の定規のようなものだ。ははは、『病天王』秦伯符と話すのは、実に率直で痛快だ。」

梁蕭は黄脸の客を一目見て、心の中で思った。「彼は『病天王』秦伯符というのか！彼は片手で馬をひっくり返すほどの力があるんだな。」自分が以前に彼と殴り合おうとしたことを思い出し、心の中で恥ずかしさと怒りを感じた。「彼は私を恐れていたのではなく、相手にしていなかったんだな。」

秦伯符は言った。「何嵩陽、お前は役人だ。ここに来たのも役所の用事だろう？」何嵩陽は笑いながら言った。「秦天王の目は火を見るようだ。感服、感服！」秦伯符は言った。「そう言うなら、お前はこの子供を狙っているんだな？」何嵩陽は笑いながら言った。「国には国の法がある。この子は罪を犯したので、何某は本分を尽くすしかない。」

秦伯符は冷ややかに笑いながら言った。「何が国の法だ？あの跪く将軍の家法だろう？ふん、子供一人のために大げさに動くのは、恥ずかしくないのか？」何嵩陽は笑いながら言った。「夏様は権力者だ。我々捕り手は、権力者の後ろ盾がなければ、どうやって仕事をするのか？はは、秦天王も道理をわきまえた人だ。『公門に身を置けば、万事は人の思うままにならない』ということを知っているだろう。」彼は口では苦言を呈しながら、足元では一歩一歩近づいてきた。

秦伯符は彼の腕の鉄鎖をじっと見つめ、突然軽く咳をして言った。「何嵩陽、もう半歩動いたら、秦某が手を出すぞ！」何嵩陽は足を止め、朗らかに笑いながら言った。「昔の秦天王は江湖を震え上がらせ、悪党たちはその名を聞くだけで肝を潰した。惜しむらくは、ここ数年はその姿が見えず、今の武芸は上がったのか、下がったのか？」

秦伯符は微笑みながら言った。「そうか、お前は私を試そうというのか？」何嵩陽は笑いながら言った。「とんでもない、秦天王は道理に通じている。何某は理で人を説得するつもりだ。よく言うように、人を殺せば命で償い、借金は返す。この子は夏公子の足を一本折ったのだから、何らかの説明が必要だ。」秦伯符は言った。「そうか、それならお前もこの子の足を一本折るつもりか？」梁蕭はびっくりし、豚の尻が足を折られて泣き叫ぶ様子を思い浮かべ、足ががくがくしてきた。

何嵩陽は笑いながら言った。「秦天王、ご安心を。足を切る必要はないが、役所には連れて行かねばならない。」秦伯符は冷ややかに笑いながら言った。「何の役所だ？廬州の役所は夏貴の私物だ。秦某が人を火の車に押しやるわけにはいかない。あの夏の小僧は女をいじめて悪名高い。この子が手を出さなくても、秦某が廬州に来れば、彼を見逃すことはない。足を一本折ったのはまだ甘い、秦某なら首を折るところだ！」

何嵩陽は手を振りながら言った。「秦天王、その言葉は適切ではない。天には天の道があり、国には国の法がある。もし誰もが怒りに任せて刀を抜くなら、この世はどうなるのか？」秦伯符は濃い眉を逆立て、声を張り上げて言った。「奸佞がはびこれば、法は行き届かない。もし誰も刀を抜かなければ、天には道がなく、国には法がなく、世の民は苦しむ。」何嵩陽は笑いながら言った。「それは違う。何某は二十年捕り手を務め、役人の昇進や左遷も多く見てきた。しかし、法律は違う。大宋が一日存続する限り、一日も廃止や変更はできない。夏様が今日子を野放しにしても、明日には失脚するかもしれない。その時は法に従って厳しく罰すればよいのだ。」

秦伯符は冷ややかに笑いながら言った。「いいやつだな。権力者がいる時は虎の威を借りて悪事を働き、権力者が倒れるとさらに石を投げ落とすとは。ふん、道が違えば、共に謀ることはできない！」彼は目を見開き、低く怒鳴った。「何嵩陽、お前はこんなに無駄口を叩いているが、秦某を引き留めて、青衣の下僕に援軍を呼ばせようとしているのか？」

何嵩陽は彼の言葉に心を見透かされ、顔の筋肉がぴくっと動き、大笑いした。「秦天王、誤解ですよ。何某はただあなたと国法と私義について議論しているだけです！」秦伯符はため息をつき、首を振った。「何嵩陽、見識においては、あなたも一人前だ。しかし、官庁の犬になってしまったのは残念だ。」何嵩陽は笑って言った。「いやいや、何某は官庁の犬ではなく、国法の犬です。街中で人の手足を切断するのは違法です。違法を犯した者を、何某が目をつぶって見過ごすわけにはいきません。」

秦伯符は淡々と言った。「何嵩陽、あなたは多くの悪党を捕らえてきた。秦某はあなたを三分敬っているから、多くを語っているのだ。ふん！今やあなたの援軍が来たようだ。秦某もそろそろ行くべきだ。」何嵩陽の表情が変わり、耳を澄ますと、確かに微かな蹄の音が聞こえた。彼は音を聞いて跡を追う名人だったが、今回は後知後覚で、心に冷たいものを感じ、慌てて考えを巡らせ、強敵を引き留めようとした。

秦伯符は振り返り、梁蕭に言った。「小僧、行こう。」梁蕭は口を尖らせ、とても不満そうだったが、大敵が目前にいるため、秦伯符以外に頼る者はいない。仕方なく犬を抱き、彼の後について行った。何嵩陽はどうしようもなく、長笑いして言った。「秦天王、どうかお立ち止まりください！」丈八の鉄鎖が突然飛び出し、蛇のように曲がりくねり、秦伯符に向かって掃いてきた。

秦伯符は水のように静かな表情で、鉄鎖の先端を見つめ、体は磐石のように動かなかった。何嵩陽のこの鎖の技は変化に富み、一見秦伯符に向かって掃いているようだが、実は後手を残している。秦伯符が手を出して防げば、七星鎖は必ず梁蕭に向かって掃き、秦伯符が気を取られている隙に彼を絡め取ろうとする。たとえ彼を捕らえられなくても、一時的に引き延ばすことができ、大軍が到着すれば、秦伯符がどんな英雄でも、千の兵馬には敵わない。

秦伯符が動かないため、後手はすべて無駄になった。何嵩陽は歯を食いしばり、鉄鎖を勢いよく巻き出した。「がらり」という音がして、秦伯符をしっかりと絡め取った。何嵩陽は大喜びした。秦伯符が避けなくても、手を出して防ぐと思っていた。彼のこの鉄鎖は無数の強盗や巨賊を捕らえてきた。鎖に付いた七つの尖った錐が体に刺されば、必ず肉に食い込み、罪人がもがけばもがくほど、早く死ぬ。江湖には「七星奪命鎖、鬼魂も脱せず」という言葉がある。これは根拠のない脅しではない。

何嵩陽は一撃で命中し、笑って言った。「天王がこんなに譲ってくださるとは、何某は本当に申し訳ない。」突然、梁蕭が剣を振りかざして飛びかかってくるのを見て、彼は大笑いし、足を飛ばして梁蕭の手首を蹴った。梁蕭は痛みで叫び、剣を落とした。何嵩陽は秦伯符が群馬を引きずる力を見ていたため、油断せず、足で梁蕭を扱いながら、手にも力を入れ、七つの鋼の錐が肉に食い込めば、天王老子でも脱出できないと思った。

しかし、この一引きでも、秦伯符は動かなかった。何嵩陽は不審に思い、目を凝らすと、鋼の錐は相手の体に刺さらず、むしろ徐々に曲がっていった。彼は思わず叫んだ。「なんて硬い功だ！」この時、蹄の音がさらに緊迫し、援軍がすぐに到着する。なぜか、何嵩陽の心はさらに慌てた。彼は捕快になって以来、無数の困難を経験してきたが、こんな強敵に出会ったことはなかった。焦りから、彼は突然叫び、全身の力を振り絞り、顔を真っ赤にして力を込めた。

梁蕭は蹄の音が大きくなるのを聞き、遠くに煙塵が立ち込めるのを見て、心が慌て、振り返って走り出した。しかし、二歩走ると、また止まり、振り返って秦伯符を見て、思った。「この病気の老人は前に私を助けてくれた。今、彼が鎖で縛られているのに、どうして私だけ逃げることができるだろう？お母さんはいつも、一滴の恩を受けたら、泉のように報いなければならないと言っていた。私は彼を助けることはできないが、戦場から逃げることはできない。」そう思うと、心を決め、腰を曲げて剣を拾い、跳び上がって鉄鎖を斬りつけた。

何嵩陽ははっきりと見て、彼が斬りつける前に、大声で叫び、鉄鎖を振ると、金属の音が鳴り響いた。梁蕭は鎖の力に耐えられず、腕が痺れ、剣が再び手から離れそうになった。何嵩陽はこの一振りで剣を弾き飛ばし、ほとんど全身の力を尽くした。突然、手が引き寄せられるのを感じ、慌てて馬歩を踏み、歯を食いしばり、目を見開き、胸を風箱のように膨らませた。もし梁蕭がこの時剣を振れば、簡単に鎖を断つことができた。しかし、彼は一度失敗を経験し、もう前に出ようとしなかった。ただ後ろに二歩下がり、剣を横にして秦伯符の後ろに立ち、迫り来る兵馬に向かった。蹄の音は雷のように耳をつんざき、梁蕭は手のひらに汗を感じた。

秦伯符は彼が身を挺して守るのを見て、目にわずかな称賛の色を浮かべ、突然叫んだ。「小僧！見てみろ、人馬はここからどれくらい離れている？」彼は鎖で縛られていたが、それでも大声で話すことができ、梁蕭も何嵩陽も心の中で驚いた。梁蕭は推測し、大声で言った。「まだ百歩ある。」

秦伯符は叫んだ。「よし、十歩になったらまた教えろ。ふん、この七星索を星のない索に変えてやる！」梁蕭は彼の落ち着いた口調を聞いて、少し落ち着いた。何嵩陽の顔は紫色に膨れ上がり、まるで綱引きのように、全身を索にぶら下げていた。秦伯符の足はしっかりと地面に着いており、全く動かなかった。索の鋼の錐は少しずつ曲がり、徐々に鎖と同じ高さになった。梁蕭は目を見張り、「鋼の錐も刺さらないのか、病老鬼の体は鉄でできているのか？」と思った。

驚きと疑いを感じていると、前方の人馬がさらに近づき、二人の将校は手柄を立てようと、馬を駆って隊列の前に出てきた。その恐ろしい目つきがはっきりと見えた。梁蕭は見れば見るほど怖くなり、一時的に多くのことを気にせず、大声で叫んだ。「十歩だ！」

秦伯符は濃い眉を広げ、笑って言った。「七星奪命索、鬼魂も脱せず。索はその人に似て、虚名のみ！」一瞬、梁蕭の目には錯覚が現れた。秦伯符の衣が膨らみ、体形が倍に大きくなったかのようだった。「キンキン」と二つの音がし、鍛えられた鋼の鎖は三つに断ち切られた。何嵩陽は力が空回りし、仰向けに倒れ、手に半分の鎖を持ったまま、もう起き上がれなかった。

秦伯符は体を震わせ、二つの鎖の断片を手に取り、振り返って叫んだ。「行け！」二つの軟鉄の鎖は手を離れ、空中でまっすぐに伸び、「ププ」と二つの音がし、槍のように二頭の馬の首を貫き、勢いを止めず、馬上の二人の将校も刺し貫いた。血が飛び散り、馬の嘶きと人の叫び声がほとんど同時に聞こえた。兵士たちは皆驚き、一斉に叫び、馬を止めて進まなかった。

秦伯符は二人の将校を殺し、後退し、右腕で折れた大栗の木を抱えた。兵士たちがまた突撃してくるのを見て、眉を逆立て、大声で叫び、二丈の長さ、一抱えの太さの幹を横に振り出した。人と馬の叫び声が聞こえ、前列の馬が倒れた。秦伯符は数丈後退し、手の木を前方に投げ、さらに数騎の追撃兵を倒した。彼は振り返って梁蕭を抱え、数歩で道端に走り、長く叫び、体を起こし、鳥のように丘を飛び越え、姿が見えなくなった。兵士たちは彼の神々しい力に驚き、口を開けて追いかけるのを忘れた。

秦伯符はいくつかの丘を越えてやっと足を止め、梁蕭を下ろし、ひげをつまんで笑った。「小僧、聞きたいことがある。さっき私と何嵩陽が力を競った時、どうして逃げなかったんだ？」梁蕭は口を尖らせて「何を言っているんだ？どうあっても、私は義理を欠くことはできない。」

秦伯符は彼の幼い顔を見て、話す時には必死に大人の真似をしているのを見て、笑いながら言った。「生意気な小鬼、はは、お前の年で何が義理だ？馬鹿げているだけだ。」彼は口ではからかっていたが、心の中では自分が間違った人を救わなかったと感じ、満足して大笑いした。梁蕭は生まれつき人に馬鹿にされるのが一番嫌いで、怒って言った。「馬鹿げているのは、お前の死んだような生き方よりましだ！」

秦伯符の笑いが突然止まり、怒って言った。「小鬼……」梁蕭はすぐに言った。「老鬼。」秦伯符の顔が険しくなり、言った。「この生意気な小鬼……」話が終わらないうちに、梁蕭は言った。「この病老鬼……」秦伯符は怒りを向け、叱った。「この生意気な小鬼、どうしてそんなに口が達者で、損をしないんだ？」梁蕭は唾を吐き、「この病老鬼、見ただけで明日まで生きられない、私に罵られても、何の関係がある？」秦伯符は彼が無意識に自分の最も忌み嫌うことを言い当て、顔を引き締め、厳しく言った。「生意気な小鬼、もう一度私を呪ってみろ？」

梁蕭は彼の言葉が厳しくなるのを見て、少し怖くなり、口を尖らせて言った。「言い負かされるとすぐに顔を変えるんだな、ふん、もう言わない！」振り返って言った。「白痴児、行くぞ！」秦伯符は激怒し、彼の腕を掴んでひねり、厳しく言った。「生意気な小鬼、私を白痴だと言うのか？」梁蕭は彼に掴まれひねられ、痛くて涙が出そうになり、叫んだ。「くそじじい、私は犬を呼んでいたんだ、お前じゃない……あいたた……」

秦伯符は一瞬呆然としたが、突然犬の鳴き声が聞こえ、下を見ると、その灰色がかった黒い毛並みの小さな犬は、主人が虐げられているのを見て、全身の毛を逆立て、秦伯符に向かって激しく吠え立てた。秦伯符は顔が熱くなるのを感じ、内心恥ずかしくなり、梁蕭を放した。しかし、彼は自分の身分を重んじ、相手を誤解したと知りながらも、この子供に謝る気はなく、ただ冷たく座り、淡々と言った。「この犬は白痴児というのか？ふん、この名前はまったく良くないな。」

梁蕭は怒って言った。「誰が良くないと言ったんだ？洗えば雪よりも白くなるんだぞ！」秦伯符は笑い出し、「なるほど、白痴児という名前は犬が愚かだというわけではなく、白いからなのか？はは、面白いな。この犬は灰色っぽいから、灰痴児とか黒痴児と呼ぶべきだな！」梁蕭は言った。「犬は毛を生やし、人は服を着る。お前は紫の服を着ているから、紫痴児と呼ぶのか？」

秦伯符は目を怒らせ、太ももを叩いて立ち上がり、厳しい声で言った。「このガキ、また回りくどく人を罵っているのか？」梁蕭は彼が殴ろうとしているのを知り、慌てて手足を抱えてしゃがみ込み、相手が手足を掴みにくくした。秦伯符はこの様子を見て、悟った。「この子はいくらいたずらっ子でも子供だ。私は秦伯符だ。どうして子供と一緒にいる必要があるのか？」そこで怒りを抑え、手を振って言った。「もういい、ガキ、事は済んだ。私たちはここで別れよう！」彼は二歩歩いてから、突然振り返り、濃い眉をひそめ、厳しい表情で梁蕭を見た。梁蕭は彼が気を変えてまた自分を攻撃しようとしていると思い、慌てて構えた。しかし、秦伯符は彼を見ず、遠くを眺めて冷ややかに笑った。「これらの犬どもは、元人と戦うときはみな腰抜けだ。しかし、子供を相手にするときは、命知らずだな。」梁蕭は不思議に思い、彼の視線を追うと、七、八人の官兵が刀や槍を持って遠くの山の尾根を回り、飛ぶように駆け上がってくるのが見えた。

秦伯符は冷ややかに笑い、そばに立っている五尺四方の大きな青い岩を見て、手を伸ばして岩をつかむと、岩は腐った土や朽ちた木のように簡単に崩れ落ちた。秦伯符は鋭く叫び、その岩は流星のように飛び、「ガン」という音を立てて一人の将官の胸に当たり、護心銅鏡は砕け、その人は両足を離し、二丈以上飛び出し、口から血を噴き出し、もう生きていないのが見えた。

秦伯符は手を伸ばし、また岩を掴み落とした。官兵たちは目を丸くし、両足が震えた。突然、誰かが叫び声を上げて逃げ出し、他の兵士たちも我に返り、地面に倒れた上官を顧みず、煙のように走り去り、刀や槍を引きずりながら、あっという間に姿を消した。

秦伯符は人々を驚かせて退け、内心得意になり、思わず大笑いしたが、梁蕭を見ると笑みが消え、心の中で思った。「今、官兵が至る所にいる。この子があちこち歩き回るのは、羊が虎の群れに入るようなものだ。私は重要な用事があるが、このガキの言葉はとても嫌らしい。彼を連れて行くのは適切かどうかわからない。」彼は悩んでいたが、突然梁蕭が犬を抱えて立ち去ろうとするのを見て、顔を引き締め、「戻れ！」と叫び、手を伸ばして彼を掴んだ。梁蕭は驚き怒り、拳で打ち蹴ったが、秦伯符の手は鉄の鉗子のようで、どんなに暴れても脱出できなかった。

秦伯符は梁蕭を抱えて大股で歩き、彼の足は非常に強く、山を越え谷を渡るのは平地を歩くのと同じだった。梁蕭は大声で罵ったが、彼は耳を貸さなかった。梁蕭はしばらく罵ったが、喉が渇き、だんだん声がなくなった。二人は百里の道を歩き、日が沈み、空が暗くなり、どこにいるのかわからなかった。周りには草木が生い茂り、時々泉の流れる音が聞こえた。さらに進むと、東の空に満月が昇り、輝きを放った。梁蕭はこの満月を見て、どういうわけか母の顔を思い出し、亡き父を思い、以前の温かく甘い日々を思い出し、思わず目頭が熱くなり、胸が熱くなり、もし誰かがいなければ、泣き叫びたい気持ちになった。

ちょうどその時、秦伯符の体が止まり、彼を地面に投げつけた。梁蕭は過去を思い出して感傷にふけっていたが、この一投げで気分が悪くなり、怒って言った。「病気の老いぼれ、お前は馬鹿な牛か？こんなに力を入れて！」秦伯符は非常に腹を立て、厳しい声で言った。「災いは千年続く、このガキはまだ死なないのか？」梁蕭は激怒し、跳ね上がって罵り返そうとしたが、突然遠くから狼の遠吠えが聞こえ、長く鋭い声だった。梁蕭は思わず震え、以前放浪していた時、野原で狼の群れに追われ、木に登ってやっと難を逃れたことを思い出した。この時、耳に狼の遠吠えが聞こえ、周りの木々の影が幽霊のように揺れ動くのを見て、怖くなり、頭を縮めて秦伯符に近づいた。

秦伯符は彼が怯えているのを見て、思わず笑った。「やはり子供だ。」彼はこの走り回りでかなり疲れ、この時濁った気が上がり、咳き込んだ。

梁蕭は彼を見て、心の中で思った。「病気の老いぼれは力が牛のように強いのに、どうして病気がちなんだ？」彼は目を細めて見ると、秦伯符が左側の石壁を凝視しているのが見えた。月の光が壁に当たり、石壁には凹凸があり、文字が刻まれているようだった。秦伯符はしばらく見つめ、つぶやくように言った。「人心は変わりやすく、どうして白黒を分けられるのか？世の中は複雑で、勝ち負けや得失から離れることはできない。」この対聯は石壁に刻まれており、対句は粗いが、人心の冷たさや世の中の厳しさを少しは表していた。秦伯符は心に感じるものがあり、しばらく呆然と見つめていた。

梁蕭はしばらく座り、やっと心を落ち着かせ、自分がいる場所が二つの山の間の谷間であることに気づいた。谷の中には巨大な四角い石板が置かれており、直径は約十丈で、滑らかで平らで、月光の下で全体が白く輝き、まるで水銀を塗りつぶしたかのようだった。その上には刀や斧で刻まれた直線の跡が残っており、縦横に十九本の線が引かれており、まさに一つの碁盤だった。碁盤の東西両側には、いくつかの丸い石が置かれており、上は凸で下は平らで、黒白は判別しにくいが、その大きさを見ると、一つ一つが半尺を超え、少なくとも二十斤以上はあるだろう！

梁蕭は呆然と見つめていた。秦伯符は西側の月光が明るく照らす場所に歩み寄り、胡座をかいて座り、手招きして言った。「小僧、こっちに来い。」梁蕭は「ふん」と鼻を鳴らし、立ち尽くした。秦伯符は微笑みながら言った。「さっきはお前を転ばせて罵ったが、それは私が悪かった。」梁蕭は彼が頭を下げて負けを認めるとは思わず、心中で不思議に思った。「この老爺はどうして急に良い顔をしたんだ？何か企みがあるに違いない、気をつけなければ。」彼は長い間放浪しており、普通の人に対しては警戒心が強かったが、結局のところ若くて情熱的で、秦伯符が二度も助けてくれたことで、孤独の中で頼りを感じ、口では負けを認めないが、心の中では親近感を抱いていた。秦伯符が優しい顔をして、優しい言葉をかければ、梁蕭の荒々しい気性はすっかり消え、彼に従順になるだろう。今、彼の口調が穏やかなのを聞いて、心の中では疑っていたが、首はすでに柔らかくなり、口を尖らせて頭を下げ、秦伯符のそばに歩み寄った。

秦伯符は彼の頭を軽く叩き、笑いながら言った。「座れ。」梁蕭は「ふん」と鼻を鳴らして座った。秦伯符は月を見上げ、ため息をついて言った。「この月が空に輝き、天地が白く照らされているのは、火を燃やす手間を省いてくれるな！」梁蕭は我慢できずに尋ねた。「病老…いや、あなたはここで何をしているんですか？」秦伯符は笑いながら言った。「人と碁を打つためだ。」梁蕭は首を傾けて見回し、不思議に思って言った。「どうして他の人は見えないんですか？」秦伯符は言った。「私は三更に約束したが、その人はまだ来ていない。」梁蕭は「ああ」と言って、それ以上は尋ねなかった。

秦伯符は梁蕭の小さな顔を見て、思わず考えた。「あの石壁に書いてあった通りだ：『人心は変わりやすく、どうやって黒白を分けるのか。』この子は少し荒々しいが、まだ幼く、性格が定まっていない。もししっかりと鍛えれば、黒が白に変わり、丸が四角になることもあるだろう。まさに悪を去り善を存するということで、それは一つの功徳でもある。」そう考えて微笑み、弟子にしようという考えが浮かんだ。梁蕭の生い立ちを詳しく聞こうとしたが、突然時間が迫っていることに気づき、思った。「今夜が過ぎれば、私は廃人になるかもしれない。自分を守るのもやっとで、他のことなどできるはずがない。まあ、今夜が過ぎてからでも遅くはない。」そこで心を落ち着け、目を閉じて調息を始めた。

梁蕭は秦伯符が長い間話さないのを見て、どうしても気が滅入り、さらに秦伯符が集中して気を運び、呼吸が細く長く円く、胸が平らで、ほとんど上下しないのを見て、思わず考えた。「母さんが言っていた、内功が良ければ良いほど、呼吸は細く長くなる。この病老鬼の呼吸はほとんどなくなっているが、それはとてもすごいことだ。」彼は先ほど彼が大活躍したのを思い出し、羨ましく思った。「いつになったら、彼のように強くなれるんだろう？彼とあの死公と比べて、どちらが強いんだろう？」あれこれ考えて、やはり蕭千絶の方が強いと思い、心の中でがっかりし、石を掴んで、地面を蕭千絶に見立てて、「ドンドンドン」と激しく叩いた。

突然、丘の後ろから長い笑い声が聞こえ、黄鐘大呂のように響き渡り、山林にこだました。梁蕭は石を放り投げ、目を上げて見ると、驚いて跳ね上がった。山の暗いところから奇妙な人影が歩いてきた。背が高くてがっしりしているのもさることながら、最も驚いたのは、その人物が二つの頭を持っていたことだ。一つはまっすぐで、首の上に乗っており、もう一つは肩の上に斜めに乗っていた。

怪物は笑いを止めず、木の棒をついて、大股で歩いてきた。梁蕭は体が硬直し、突然風が吹いてきて、体が震え始めた。

怪物は東側の暗い場所に立ち止まった。そこは月光が届かず、真っ暗で、怪物の顔は見えなかった。ただ、もう一度笑い声が聞こえ、頭を振った。ぼんやりとその頭が光っているのが見え、髪の毛はなかった。突然、秦伯符が軽く咳をし、ゆっくりと言った。「大師のご来訪、失礼いたしました。お許しください。」梁蕭は振り返って見ると、秦伯符は目を開けて集中を解き、口では丁寧に言っていたが、細い目はその怪物を見つめ、鋭い光を放っていた。梁蕭は心中で不思議に思った。「老爺は怖くないのか？彼は人を待つと言っていたが、どうして二つの頭の怪物を待っていたんだ？」

二つの頭の怪物は笑いながら言った。「まあまあ、あなたもわざとらしい丁寧さはやめなさい。」秦伯符は言った。「では、先輩、どうぞお座りください。」その怪物は二つの頭を同時に頷き、肩の上の頭が「ヒュッ」という音を立てて、突然地面に落ちた。これは非常に不気味で、梁蕭は叫び声を上げ、振り返って逃げようとしたが、その時耳に幼い子供の声が聞こえた。「師父、お腹が空いたよ！」すると、その怪物は「ふん」と鼻を鳴らし、不機嫌な口調で言った。「さっき食べたばかりじゃないか？いい子にしてな、もう少ししたら、食べ物を探しに行くから。」子供の声は「うん」と返事をし、それ以上は何も言わなかった。

梁蕭は好奇心に負け、振り返ってこっそりと見た。今度は月光のおかげで、はっきりと見ることができた。地面に落ちたのは頭ではなく、肉団子のような小坊主で、五、六歳くらいで、丸い頭をしており、時々指をしゃぶり、丸い大きな目で梁蕭を見つめていた。梁蕭ははっと気づいた。来たのは背の高い坊主で、小坊主は大坊主の肩に丸まって座っており、一見すると、もう一つの頭があるように見えた。自分が大騒ぎしたのは、本当に笑いものだと思った。

秦伯符は梁蕭の奇妙な行動を見て、思わず彼を一瞥し、眉をひそめて言った。「小鬼、何をしているんだ？」梁蕭は耳の付け根が熱くなり、恥ずかしさのあまり答えなかった。秦伯符も彼にかまっている暇はなく、大和尚が堂々と座り込むのを見て、言った。「先師は生前、大師のことを何度もおっしゃっていました。」和尚は笑って言った。「何度も言っていたのか？ハハハ、きっと良い話じゃないだろう。ん？先師と言うなら、玄天尊はもう死んだのか？」

秦伯符はため息をついて言った。「はい、先師は臨終の際、私に託されました。大師ともう一度賭け勝負をしてほしいと。そうしなければ、九泉の下でも安らかに眠れないと。」和尚はうなずいて言った。「道理で君はあの手この手で和尚を招き寄せたわけだ。ハハハ、なるほど。」秦伯符は師の死を悲しんでいたが、和尚の嘲笑めいた言葉を聞いて、腹が立ち、声を張り上げて言った。「師の命に逆らうわけにはいきません。どうか大師、ご推辞なきようお願いします。」

和尚はにっこり笑って言った。「比べるなら比べよう、大したことじゃない。」秦伯符はため息をついて言った。「大師は早口で、はっきりおっしゃいますね。それで……あの箱は持ってきましたか？」和尚は言った。「どんな箱だ？」秦伯符は眉をひそめ、低い声で言った。「もちろん『純陽鉄盒』です。」和尚は笑って言った。「なるほど、口では師のためと言いながら、実はあの鉄盒が目的だったのか？」

秦伯符は首を振って言った。「これも先師の遺命です。どうか大師、ご了承ください。」和尚は笑って言った。「死んでも悔い改めないな。」袖の中に手を入れて、直径五寸ほどの四角い箱を取り出した。月明かりの下で、黒く光っていた。和尚は言った。「これだろう？」秦伯符はその箱をじっと見つめ、目に鋭い光を宿らせ、黙っていた。和尚は言った。「昔、玄天尊はこれを奪おうとして、私とここで賭け勝負をした。勝者はこの鉄盒を得、敗者は自ら武功を廃するというものだった。はは、今日もまたそういう賭けをするつもりか？」秦伯符はうなずいて言った。「はい、師の命に逆らうわけにはいきません。ただし、私が負けたら、もちろん武功を廃します。大師は道徳が深く、武功を廃する必要はありません。ただ、まず鉄盒を私に渡し、それから……」彼は背中の荷物を下ろし、一つの物を取り出した。梁蕭が目を凝らすと、それは霊牌で、楷書で一列の文字が書かれていた。

秦伯符は霊牌を叩き、朗々と言った。「これは先師の位牌です。もし私が勝ったら、大師にはこの位牌に向かって三回頭を叩いてもらい、先師の九泉の下での魂を安らかにさせてください。」

和尚は禿頭を振りながら笑って言った。「君のこういう手配は、和尚に勝てると確信しているのか？」秦伯符はため息をついて言った。「そうではありません。私は幼い頃から孤児で、先師に拾われたおかげで、街で飢え凍えずに済みました。もし彼の目を瞑らせなければ、豚や犬以下ではないでしょうか？」和尚は少し黙り、鉄盒をつかんで揺らし、笑って言った。「正直に言うと、この鉄盒は偽物だ。」秦伯符は驚いて言った。「何？偽物だって？」和尚は鉄盒を青石の板の上に置き、拳で叩きつけた。鉄盒は四つに割れた。和尚はその破片をつかんで秦伯符に投げつけ、笑って言った。「信じられないなら、自分で見てみるがいい。」

秦伯符は破片を受け取り、ぼんやりと見つめ、夢の中にいるようだった。和尚は笑って言った。「信じたか？伝えられるところによると、純陽鉄盒は呂洞賓が残したもので、丹書火符が隠されており、どんな病も治し、脱胎換骨させ、さらには神功妙訣があり、手に入れれば天下を横行できるという。だから数百年来、世の人はこぞってそれを求めたが、残念ながら、誰一人として開けることができなかった。ハハ、聞くところによると、その鉄盒は烈火でも溶けず、斧や鋸でも傷つかず、どうして和尚の一撃に耐えられないのか？」

秦伯符は両拳を握りしめ、鉄片をねじ曲げ、低い声で言った。「あなたは先師と賭け勝負をしたが、それは何のためだったのか？」和尚は笑って言った。「もちろんこの偽物の鉄盒のためだ！玄天尊は武功は高いが、人は貪欲だった。箱の真偽にかかわらず、和尚が一言言えば、彼は大いに心を動かし、喜んで私の罠に引っかかり、和尚と賭け勝負をしたのだ。」

秦伯符は彼が何気なく話すのを見て、恥じるどころか、むしろ誇らしげにしているのを見て、思わず拳を地面に叩きつけ、怒って言った。「出家の身で嘘をつくなんて。大師のこういう振る舞いでは、天下の人々に冷ややかな目で見られるのではないですか？」和尚は笑って言った。「君に罵られても構わない。和尚は我が道を行く。天下の人々がどう思おうと気にしない。それに、この始まりを作ったのは和尚ではない。呂洞賓という妖物は、大道を理解せず、本来を知らず、ただ神を装い、鬼を扮して、世の人々を愚弄していた。私は彼の妖術を餌にして、玄天尊を騙したのだ。まあ、『頑石には鉄槌を、悪人には悪人が相応しい』というわけだ……」

秦伯符は顔を真っ赤にして怒り、反論しようとしたが、突然頭の中に閃きが走った。「そうか、この和尚は非常に狡猾で、昔は先師を騙した。今またわざと罠を仕掛け、私を焦らせているのだ。」その思いに至ると、心の炎はたちまち静まり、声の調子を落として言った。「大師、どうぞ。」そう言って、そばにある石の碁石をつかんだ。

和尚は手を振りながら笑って言った。「待て、誰が先手か？」秦伯符は一瞬戸惑い、「それは……大師にお任せします」と言った。和尚は笑って言った。「では、いつもの方法で決めよう！」秦伯符は「どんな方法ですか？」と尋ねた。和尚は手を伸ばして十斤の重さの碁石を掴み、笑いながら言った。「この凸面はつるつるしていて、まるで和尚の頭のようだ。平らな面は冷たくて硬く、玄天尊の顔のようだ。」秦伯符は怒りを抑え、冷たく言った。「大師は出家の身です。どうか口を慎んでください。」

和尚は大笑いし、その碁石を投げ出した。碁石は縁に当たって地面に落ち、コマのように回転し始めた。和尚は笑って言った。「碁石が止まった時、凸面が上なら和尚が先手、平らな面が上なら貴方が先手だ。」

秦伯符は回転し続ける石の碁石を見つめ、今日の賭けは一子半子が勝敗を分けることを考え、誰が先手かが非常に重要だと感じた。碁石の回転が衰えていくのを見て、梁蕭ははっきりと見て、凸面が上になりそうだと叫んだ。「まずい。」秦伯符の表情も変わり、手のひらを打ち出し、碁石に強い力を加えた。巨大な碁石は急に加速し、さらに数回転し、凸面が下になりそうになった。和尚は笑って言った。「おいおい、ごまかすのか？」袖を振り上げ、手のひらを打ち出した。碁石は彼の掌風に当たり、逆回転し始めた。秦伯符は諦めず、拳を振り出した。しばらくの間、二人は先手を争い、手のひらと拳が行き交い、碁石を激しく回転させ、まるで丸い石の球のようになり、頭上の月の光に照らされて、影が変幻し、とても美しかった。

戦いが激しくなる中、丸い頭の小和尚は笑いながら、突然青い石の碁盤に飛び乗り、笑って言った。「面白い！面白い！」と、回転する碁石に向かって走り、手を伸ばして触ろうとした。対戦中の二人は驚き、同時に手を引いた。碁石は力の加えられなくなると、小和尚に抱えられ、回転が衰えた。小和尚は不思議そうに叫んだ。「あれ、回らない！」と、碁石を投げ捨て、碁石は倒れ、平らな面が上になった。大和尚は叫んだ。「坊や、降りろ！」小和尚は声を聞き、碁盤から降り、また叫んだ。「お師匠さん、お腹が空いた。」

和尚は彼の小さな頭を叩き、怒って言った。「食べることしか考えていないのか？さっき凸面を上にしなかったのはどうしてだ？まったく、内側を食い破るようなやつだ。まあいい、秦老弟、貴方が先手だ。」秦伯符は彼が年齢を無視して自分を老弟と呼んだことに驚き、また彼が自分の先手を認めたことに、眉間に笑みを浮かべた。しかし、和尚はまた言った。「ところで、さっき玄天尊に変わったが、碁盤の上が坊やでも女でも、決して手を束ねたりはしないだろう。」

秦伯符も師匠の若い頃の行いがひどかったことを知り、内心恥ずかしく思い、目の前の黒い碁石を掴んで碁盤に投げつけた。碁石が地面に落ちた時、金石の音が響き、梁蕭の耳を震わせた。

和尚は笑い、袖を振り出し、一枚の碁石を速く急に投げ、空中で鎮め、黒い碁石の隣に落とした。梁蕭は以前の失敗を思い出し、耳を塞いでいたが、何の音もしなかった。目を凝らして見ると、その碁石は石板に深く埋まり、まるでそこに鋳込まれたようだった。

秦伯符は心の中で驚き、さっきの先手争いで相手が全力を出していなかったことを知った。少し黙ってから、嘆いて言った。「先輩の絶世の神通力には、本当に感服します！もし先師の遺命がなければ、私は今すぐにでも負けを認めるでしょう。」袖を振り、また碁石を投げた。音はやはり非常に響いた。梁蕭は今度は耳を塞ぐのを忘れ、心の中で不快に思った。「なぜ老病鬼の音は響くのに、和尚のは響かないのか？」その時、和尚はまた碁石を投げた。梁蕭は目を凝らして見ると、碁石は秦伯符のようにまっすぐではなく、上から下へと回転しながら落ちた。碁盤に落ちた時、力はすでに使い果たされていたので、全く音がしなかった。このような力加減の軽さには、秦伯符が自分で劣っていると認めるのも無理はなかった。

しばらくの間、秦伯符は黒を執り、和尚は白を進め、二人の高手は玄素を引き、互いに分かれ、音あり無しで、世間を驚かすような手を三十手ほど打った。梁蕭は碁の理屈が分からず、しばらく見ていたが、お腹が空いてきたことに気づき、突然、トラブルを起こして逃亡して以来、何も食べていないことを思い出した。すぐに懐に手を入れ、油紙に包まれた大きな包みを取り出した。中には彼が昼間に盗んだ焼き鳥が入っており、その時は豚の尻に挑戦するのに忙しく、油紙に包んで懐に入れておいたものだった。

梁蕭は鶏肉を引き裂き、頭を下げて二口食べた。すると、隣から唾を飲み込む音が聞こえた。振り返ると、小和尚が五、六歩離れたところに立ち、指をしゃぶりながら自分を見つめ、丸い目がきょろきょろと動き、貪欲な表情を浮かべていた。

梁蕭は彼が太っていて可愛らしいのを見て、親しみを感じ、手を振って笑いながら言った。「坊主頭、鶏を食べたいか？こっちにおいでよ！」小坊主は少し躊躇したが、空腹に耐えられず、歩み寄ってきた。梁蕭は半羽の脂っこい鶏を引き裂き、彼に渡して言った。「はい、どうぞ。」小坊主は大喜びで、梁蕭の隣に座り、礼も言わずに捧げ持ってかぶりついた。秦伯符は横目でそれを見て、心の中で大いに慰められた。「このガキはいたずらっ子だが、気前が良くて、まさに我が道の人だ。」

小坊主は手と口を同時に使い、噛みちぎりながら、動作は極めて流暢で、あっという間に半羽の焼き鳥の大半を食べてしまった。梁蕭は彼が速く食べるのを見て、競争心が湧き、必死にかぶりついたが、小坊主の手と口の速さには遠く及ばず、まだ半分も食べていないうちに、小坊主の手には二本の骨だけが残っていた。彼はまだ物足りない様子で、舌で骨の上の旨味を舐めながら、丸い目で梁蕭の手にある半羽の脂っこい鶏をじっと見つめていた。

梁蕭は心の中で不思議に思った。「この小坊主は満腹を知らないのか？」彼がまだ少し分けてやるかどうか決めかねているうちに、向こうの碁盤に変化が生じた。二人は長い間戦っていたが、盤上の形勢は次第に明らかになり、和尚の碁力は強く、上下二つの石は龍のように駆け、虎のように踞わり、上下交征の勢いを結び、秦伯符の大石を中に閉じ込めた。秦伯符は窮地に陥り、長考に陥った。和尚は優位に立ち、得意げに笑って言った。「秦老弟、まだ手があるのか？和尚から見れば、投了して負けを認めた方がいいぞ。はは、自ら武功を廃するのはともかく、もし負けたら、和尚に三回頭を叩くのはどうだ……」

秦伯符は彼が故意に言葉を発して自分の思考を乱そうとしているのを知り、聞こえないふりをして、眉を低くして考え込んだ。和尚が言い終わらないうちに、彼は一枚の大きな石を摘み、手を振って盤上に投げ、口の中で淡々と言った。「勝負はまだついていない。大師の大言壮語は早すぎるのではないか。」

和尚は碁盤をしばらく見つめた後、一枚の大きな石を摘んだが、それを置かずに首を振って言った。「なるほど、一子で双征を解くとは、まさに『鎮神頭』だ。」実は、囲碁には「鎮神頭」という手がある。昔、唐代の大国手顧師言は詔を受けて東から来た日本の王子と対局した。その日本の王子は日本で一番の棋力を持つと称されていた。顧師言は最初は自分の腕前を過信して、真剣に取り組まなかったが、日本の王子の棋力は並々ならぬもので、二人は32手まで進み、日本の王子は双征の形勢を作り上げた。彼は得意満面で、腕を組んで顧師言を見つめ、彼がどう対処するか見ていた。しかし、大国手は大国手、顧師言はこの危機に際して、動じることなく、しばらく考えてから、突然軽く一手を打ち、一子で双征を解き、日本の王子の双征の形勢を粉々に破った。日本の王子はこの千古の妙手を見て、目を見開き、口を開けたまま、傍らの宦官に顧師言が当代の棋手中で何番目かと尋ねた。宦官は面子を保つために、三本の指を立てた。日本の王子は思わず嘆いて言った。「下国の第一品は、上国の第三品に及ばない。」興味を失い、碁盤を押しのけて去った。しかし、顧師言はすでに当代随一の棋士であり、この一手で乾坤を一転させ、古今に名を轟かせたので、「鎮神頭」と呼ばれるようになった。秦伯符はその法意を得て、一手を打ち、盤面は四方八方に通じ、和尚の必勝の形勢を一気に破った。

和尚は長い間嘆息してから、また言った。「秦老弟、君の武功は玄天尊にわずかに勝るが、棋力は彼をはるかに上回っている。」秦伯符は淡々と言った。「恐れ入ります。末輩は武功が浅はかで、先輩の『大金剛神力』には敵いません。ただ、碁譜に力を入れただけです。」和尚は親指を立てて笑った。「よし、智を競って力を競わない、智者がすることだ。」そう言って一手を打った。

秦伯符は今や勝ちを確信しており、ただどうやってスマートに勝つか考えていた。しばらく考えてから、手を振って黒石を「シュッ」と飛ばした。この一手は必殺の手で、一旦打たれれば、白石の上方の大石は屠られ、和尚は投了せざるを得ない。しかし、黒石がまだ空中にあるうちに、和尚の手から一手が飛び出し、後発先至で黒石にぶつかった。雷のような音がして、黒石は横に落ち、位置を外してしまった。これにより、白石の大石は伸びるだけでなく、右上の黒石の一角を埋め尽くし、秦伯符は激怒して声を荒げて言った。「大師、これはどういう意味ですか？」

和尚は光った頭を振りながら笑って言った。「秦老弟は智者で、智を競って力を競わない。和尚は愚公で、智を競うことはできず、力を競うしかない。はは、秦老弟に腕前があるなら、私をぶつけてみてくれ！」秦伯符は言葉に詰まった。ここまで来ると、碁盤は図窮匕現で、二人は任意の一手で乾坤を決めることができるが、この勝負はもはや碁の腕前ではなく、武功の高低にかかっている。秦伯符は覚悟を決めて石を投げ、白石はすぐに飛び出し、二つの石がぶつかって石の破片が飛び散り、両方とも粉々になった。

和尚は手を叩いて大笑いした。「いいぞ、こんな風に碁を打つからこそ面白い！」梁蕭の心は二人の石が落ちるたびにドキドキしていた。彼は碁を理解していなかったが、この碁が重要な局面に来ていることはわかっていた。二人は碁を打って智を競うだけでなく、絶頂の内功で石を操り、有利な位置を占めようとしていた。しばらくすると、空中を石が飛び交い、ますます速くなった。最初はぶつかってそれぞれ粉々になったが、やがて黒石が白石にぶつかると、白石は微動だにせず、黒石はすべて粉々になって軽い煙になった。

梁蕭は武功が低いながらも、その中での優劣を見抜き、このような打ち方をすれば、秦伯符は孔子の引っ越しで、すべて負けだとわかった。彼は心の中で思った。「何とかして彼を助ける方法を考えなければ。」ふと目を向けると、小坊主が目に入り、悪い考えが浮かんだ。周りを見回すと、側に茨の茂みがあり、すぐに妙案が浮かんだ。左手で焼き鳥を小坊主の目の前で振り、相手の視線を遮った。右手をこっそり伸ばして、茨から数本の棘を折り、鶏の腿に刺し込んでから、腿を引き裂き、笑いながら小坊主に差し出した。「まだ食べるか？」

小坊主は目を輝かせ、急いで頷き、鶏の脚を掴むと、思い切り一口かじりついた。しかし、一口かじっただけで、口を大きく開けて、わんわんと泣き出した。大坊主は泣き声を聞きつけ、秦伯符と戦いながらも、口を滑らせて聞いた。「坊や、何を泣いているんだ？」小坊主は口の中でぶつぶつ言っているが、一言も話せない。大坊主はそれを見て、何度も呼び寄せたが、小坊主はただ口を開けて泣き叫び、悲しみに打ちひしがれ、全く取り合わなかった。彼は遠くにいて、大坊主は戦いの最中で、身を引くことができず、ただ大声でため息をつくしかなかった。

梁蕭はその坊主が心を乱しているのを見て、内心喜んだ。突然、大坊主が叫んだ。「もういい、負けは負けだ！」袖を振り、身を起こすと、たった一歩で小坊主の前に立った。月明かりを借りて、梁蕭はぼんやりと見えたが、大坊主の体は大きく、髭と眉は白く、明らかに年を取っていた。この時、状況が急変し、秦伯符は何の妨げもなく、一手を盤上に打ち、勝ちを決めた。彼は驚きと喜びで心が緩み、一気に胸に血が上り、咳き込んで腰を丸め、エビのように縮こまった。

梁蕭は彼の苦しそうな様子を見て、内心心配し、駆け寄って彼にしがみつき、「病気の爺さん、どうしたんだ？」と言った。秦伯符は手を振りながらも、口からは言葉が出ず、肺や心臓、肝臓をすべて咳き出そうとしているようだった。梁蕭も焦りを感じ、小さな手で彼の背中を叩き、気血を和らげようとした。突然、老坊主が冷笑し、ゆっくりと言った。「秦伯符、坊主は見誤った。君がこんな手を使うとは思わなかったな。表向きは坊主と碁を打ちながら、裏では伏兵を隠していたのか？」

秦伯符はそれを聞いて驚き、四方に乱れる血気を必死に抑え、頭を上げて言った。「大……大師、これはどういうことです……咳……か？」老坊主は大きな手を広げ、冷笑しながら言った。「見てみろ、これは何だ？」秦伯符は彼の手のひらにある7、8本の尖った木の棘を見て、さらに困惑し、茫然として聞いた。「これは何ですか？」老坊主は言った。「これは私の弟子の口から抜き取ったものだ。ふん、鶏の脚の中に茨が生えているとは、まさに天下の奇聞だな。」

秦伯符ははっと悟り、梁蕭を睨みつけ、目から火が出そうだった。梁蕭は気後れして、二歩後退した。秦伯符は突然手を上げ、一発の平手打ちを彼の顔に叩きつけた。この一撃は怒りに任せて放たれたもので、極力抑えていたが、それでも非常に重かった。梁蕭は地面で二回転し、「ぽん」と倒れ、血を吐きながら二本の歯を吐き出し、左の頬は花開いた饅頭のように、見る見るうちに腫れ上がった。梁蕭は幼い頃から母親に大切にされ、こんなひどい仕打ちを受けたことはなく、呆然とした後、叫び出した。「くそじじい、俺を殴るなんて……」言葉が出ると、涙も流れ落ちた。

秦伯符は怒りに任せて言った。「くそガキ、俺が人と戦っているのに、誰が余計なことをしろと言ったんだ？」梁蕭は叫んだ。「ああ、俺が余計なことをしたんだな！俺は行くよ、お前の病気の爺さんが死のうが生きようが、俺には関係ない！」怒りに任せて犬を抱きに行った。秦伯符は一発打った後、梁蕭の腫れ上がった小さな顔を見て、手加減が強すぎたと感じ、一時的に怒りと後悔が入り混じり、口から血を咳き出した。梁蕭は彼の様子を見て、一瞬呆然としたが、また鼻で笑い、白痴児を抱いて、一目散に走り去った。

老坊主はもともとこの子供がこんな悪辣な方法を考えつくとは思わず、すべては秦伯符の指示によるものだと考えていた。二人の争いを見て、ただの芝居だと思い、冷笑して傍観していた。梁蕭が怒って去り、秦伯符が焦って血を咳き出すまで、二人に共謀がないことに気づき、長い眉を上げて言った。「君は本当に病気なのか？」

秦伯符は死んだように青ざめ、息を切らして言った。「少……少しばかりの病気です！」老坊主は目を離さず、彼を見つめて笑いながら言った。「たぶん小さな病気ではないだろう。おそらく『巨霊玄功』を無理に練習したせいだろう。そういうことなら、君が純陽鉄盒を求めるのは、内傷を治すためだろうな？」秦伯符は苦笑して言った。「大師の目は電光のようだ。私は先輩の力を恐れ、『撼岳功』を習得し、さらに上を目指して『無量功』を修練しようとした。しかし、走火入魔し、内勁が反逆し、『悪華佗』の呉先生に見てもらったが、彼も手の施しようがなく、彼は言った……咳……彼は言った……」

老坊主は笑いながら言った。「あの老いぼれは、武功を自ら廃さなければ治らないと言っただろうな。」秦伯符は驚き、言った。「先輩は本当に未卜先知です。呉先生はまさにそう言いました。」老坊主は首を振りながら言った。「無量の気度がないのに、無量の武功を練習するのは、乾いた薪を抱えて雷火を引き寄せるようなものだ。己自身を燃やさなければ、それはおかしいだろう！」

秦伯符はこの言葉を聞いて、一瞬呆然とし、苦笑して言った。「大師のおっしゃるとおりです。この戦いは、私の負けです。」手を上げて腹を叩き、気海を震わせ、武功を自ら廃そうとした。しかし、一本の烏木棒が横から伸びて彼の両腕に触れ、秦伯符の腕はすぐに下ろせなくなった。老坊主の笑い声が聞こえた。「今回は引き分けだ。坊主は玄天尊に頭を下げず、君も武功を自ら廃する必要はない。来日、君が『無量功』を修練したら、また戦おう。」秦伯符はこの言葉を聞いて、豪快な気持ちになり、眉を上げて叫んだ。「よし、来日また戦おう！」

老和尚は棒を収めて笑いながら言った。「昔、玄天尊は『巨霊玄功』を頼りに悪事を働き、和尚もまた金剛伏魔の性を脱することはなかった。それでこの『千鈞棋』を使って彼に自ら武功を廃するよう迫った。しかし、彼は狭量で、四十年もの間、それを根に持っていた！」彼は秦伯符を一瞥し、「彼は花家に引き取られたと聞いている。そこは桃源の奥地で、彼は晩年を安らかに過ごし、善終を迎えるべきだったろうに！」秦伯符は黙って頷いた。

老和尚は笑いながら言った。「玄天尊は昔、武功を頼りに悪事を働き、他人の刀剣で死ななくても、『巨霊玄功』に反噬され、武功を失い、人も亡くなるという結末を迎えただろう。だから、武功を失うことも必ずしも悪いことではない。しかし、お前とお前の師匠は全く違う、全く違う！ハハハ、善哉善哉、駑馬が千里の駒を生み、野鶏が鳳凰を抱くとは！」彼は大声で笑い、木の棒を伸ばして小坊主を肩に乗せ、月影の中に消えていった。

秦伯符は和尚が遠くに行くのを見て、心が緩み、また口を押さえて咳き込み、温かい血を吐き出した。梁蕭が怒って去っていく様子を思い出し、心の中に悔いが湧き上がった。「彼はまだ子供なのに、どうしてあんなひどい手を出してしまったのか。あの一撃で彼を傷つけてしまったのではないか？」と。彼は体を起こそうとしたが、数歩歩いたところで、突然めまいがし、心の中で驚いた。「しまった、どうしてこんなに傷ついてしまったのか？」と思い、仕方なく座り、膝を組んで内功を運び、傷を癒し始めた。

梁蕭はしばらく走り、顔が火照り、左目の涙が止まらなかった。彼は痛みと怒りで、振り返って声を張り上げ、老病鬼、臭い亀、腐った王八と罵り、罵りながらまた泣き出した。しばらく泣いていると、突然柔らかい舌が顔を舐め、涙を舐め取るのを感じた。それは白痴児だとわかった。思わず「プッ」と笑い、子犬を抱きしめて言った。「やっぱりお前はいいな。でもお前は犬だ。もし人間になれたら、もっといいのに。」と思い、子犬の前足を持ち上げ、立たせて、引っ張りながら歩かせたが、数丈歩くと、白痴児は耐えきれず、鳴き出した。梁蕭は仕方なく彼を下ろし、心の中で苦しみ、空を見上げると、月が真上にあり、山々は幽かに白く、山風がそよぎ、林の波音が人馬の叫び声のようだった。

梁蕭はまた昼間の危険な出来事を思い出し、思わず震え、「病老鬼は病気で愚かで、老和尚に逆らえば、きっと負ける。負けても構わないが、口から血を吐き、力がなくなり、老和尚に殴り殺されるのではないか。」と思った。腫れ上がった頬を触り、また快感を覚え、「彼のことを考えるな！死んでも当然だ！」と罵った。しかし、心の中ではなぜか気にかかり、「こっそり戻って、誰にも気づかれないようにして、彼が死んだかどうか見てみよう。」と思った。彼は何度も迷ったが、結局戻り、ちょうど棋坳から遠くないところで、誰かが話しているのを聞いた。梁蕭は草をかき分けて見ると、驚きを隠せなかった。

大小和尚はどこかへ行き、秦伯符は顔色が悪く、膝を組んで座っていた。彼の前に立っているのは、青衣の小帽をかぶり、笑みを浮かべた何嵩陽だった。梁蕭は心の中で「まずい」と思ったが、何嵩陽が笑いながら言うのを聞いた。「秦天王、お元気そうで何よりです！」

秦伯符は心の中で苦しんだが、今この時、決して弱みを見せてはならないと知り、血気を抑え、冷たく言った。「走狗は走狗だ。鼻が利き、足も速い。」何嵩陽は眼光を鋭くし、秦伯符の顔を見回し、笑いながら言った。「何某は捕り物屋で、目が利き、心が明るく、手足が速いのが肝心です。この追跡に関しては、少し心得があります。昔、花賊の秋満月は軽功が高く、一日に百里を走り、雪に足跡を残さず、何某は江南から塞北まで追い、結局和闐で彼を捕らえました；北邙の盗賊容敬山は、子供を誘拐し、狡猾で残忍で、疑陣を張るのが得意でした。彼は南北六州で何某と三ヶ月間迷い猫をしましたが、結局は手を縛られました……」彼は昔の自慢話をくどくどと話しながら、両目は秦伯符を凝視していた。秦伯符は彼が自分をあの黒道の小物たちと同列に扱うのを聞き、相手が挑発しているとわかっていても、なぜか怒りを覚えた。急に咳き込み、血を吐き出し、血はそばの枯れ草に滴り、月光に照らされて、目を引くほどだった。

何嵩陽はこの様子を見て、秦伯符が重傷を負っていると確信し、表情を変え、大声で笑いながら言った。「秦天王、やはり体調が悪いようですね。まあ、何某の運がいいということです。」秦伯符は眉をひそめ、冷たく言った。「腕があるなら、私を試してみるか？」何嵩陽は笑いながら言った。「お言葉に甘えます。」と、腰から鉄鎖を取り出した。七星鎖は秦伯符の神功で震え、丈八の鉄鎖は六尺しか残っていなかった。

何嵩陽は鉄鎖を手に取り、微笑みながら言った。「秦天王、あなたはまず犯人をかばい、その後官兵を虐殺し、罪は重大です。何某もやむを得ません。」鉄鎖は風を切って秦伯符の首元に飛んだ。彼の鎖の鋼の錐は失われており、相手を制するには、要害を鎖で捕らえるしかなかった。

秦伯符は鉄鎖が飛んでくるのを見て、下半身が麻痺しているため、その来勢をうかがい、巧みに撥ね、鉄鎖の端に当たり、鉄鎖は「シュッ」という音を立てて、彼の胸の前を飛び去った。何嵩陽は驚き、「この野郎、傷を装っているのか……」と疑念を抱き、近づくことを恐れ、遠くから鎖を振り回し、鉄鎖は青い光となって秦伯符の周りを飛び回った。秦伯符は抵抗する力がなく、ただ手で鎖を撥ねるしかなく、それでも何嵩陽は急いで彼を捕らえることはできなかった。

十数招を交わした後、何嵩陽は秦伯符が虚勢を張っていることに気づき、心の中で閃き、手にした鉄鎖を振り出した。秦伯符が防ぐ間もなく、何嵩陽は突然足を上げ、石の駒を秦伯符に向かって蹴り飛ばした。秦伯符は左手で鉄鎖を払い、低く喝し、右拳を振り出して駒を弾き飛ばした。この一撃で彼は内力を使わざるを得なくなり、喉に微かな甘みを感じ、胸が痛むのを覚えた。

何嵩陽の一撃が功を奏し、彼は身を翻してまた駒を蹴り飛ばした。秦伯符は必死に払い、何嵩陽の鉄鎖が早くも迫り、秦伯符は慌てて手を出して防ごうとしたが、鉄鎖は腕を掠め、秦伯符は声を上げて痛みに悶え、片腕がだらりと垂れ下がった。何嵩陽は笑いながら言った。「秦老弟、何を叫んでいるんだ？」彼は先ほどまで天王と呼んでいたが、今や勝利を確信し、口調は老弟に変わっていた。秦伯符は眉を逆立て、厳しい声で言った。「豺狼や禿鷲のような輩に、何の勇気があるというのか？」豺狼や禿鷲は常に猛禽や巨獣に付き従い、残りの骨や肉を漁る。何嵩陽は人の弱みに付け込む様子が、まさにそのような輩のようだった。

何嵩陽は無言で足元の石を蹴り上げ、蹴り出す前に突然背後から風が立ち上がるのを感じた。何嵩陽は身を翻して掌を打ち、一枚の小石を弾き飛ばし、振り返ると、梁蕭が草むらから「ずん」と飛び出し、叫んだ。「臭い老鬼、食らえ！」両手を振り、また二つの石を彼に投げつけた。何嵩陽は怒るどころか喜び、石を払いながら笑った。「小僧、よく来たな。わざわざ探しに行かなくて済む。」梁蕭は罵った。「お前は俺の孫だ。じいちゃんがお前をぶっ飛ばしてやる！」石を拾い、彼の腰や尻に投げつけた。

何嵩陽は陰険で冷静だったが、子供に罵られることで怒りを覚え、厳しい声で叫んだ。「小僧、皮が痒いのか？」秦伯符を捨て、梁蕭に向かって走り出した。梁蕭は叫び声を上げ、草むらに潜り込んだ。何嵩陽は一瞬呆然としたが、梁蕭がまた草むらから顔を出し、笑いながら言った。「俺の息子よ、じいちゃんを追いかけてこないのか？はは、お前のような臆病な雑種は、母親の胸で乳を飲んでいるのがお似合いだ！」強者や強敵に対してなら、何嵩陽はまだ我慢できたが、この若造にこれほど毒舌で罵られるのは初めてで、顔色を変え、また飛びかかった。

梁蕭は身を翻して全力で走り出し、何嵩陽は二歩追いかけてから突然気づいた。「まずい、この小僧は俺を追いかけさせて、この秦という男に息をつかせようとしている。もし彼が三成功力を回復したら、手に負えなくなる。」そう思うと、一不做二不休で、まず秦伯符を捕らえ、それから子供を捕まえようと考えた。しかし、振り返ると、梁蕭がまた石を投げつけてきた。何嵩陽は無視しようとしたが、石が雨のように飛んでくる。梁蕭は若くて力が弱く、石が当たっても痛くはないが、秦伯符のような大高手の前で石を一つでも食らうのは面目丸つぶれだ。さらに梁蕭の罵声が耳に痛く、何嵩陽は我慢できず、厳しい声で怒鳴った。「このクソガキ、まずお前をぶっ潰してやる！」数歩で追いつき、鉄鎖を振り上げ、梁蕭めがけて一撃を加えた。梁蕭は急いで後退し、鉄鎖は彼の目の前の頑石に当たり、火花が散り、石は二つに割れた。秦伯符は驚き、立ち上がって助けようとしたが、下半身が麻痺して立ち上がれず、叫んだ。「小鬼、俺を助けなくていい、自分で逃げろ！」

梁蕭は走りながら叫んだ。「俺はお前の孫を助ける。好漢は自分のことは自分でやる。俺が豚の尻を切ったんだから、お前には関係ない！」秦伯符は彼が極めて危険な状況にありながら、まだ口が達者なのを見て、ひげを逆立てて怒り、彼を捕まえてまた二発ぶん殴りたいと思った。

梁蕭は走りすぎて駒に躓き、よろけて転んだ。何嵩陽は急いで数歩走り、鉄鎖を横に振り、彼の左足に巻きつけようとした。梁蕭は慌てて剣を後ろに振り、剣と鎖がぶつかり、カランと音がし、梁蕭の手から血が流れ、剣が飛び出した。鉄鎖も剣の刃に当たって半分に折れ、梁蕭に巻きつかなかった。何嵩陽はその剣がそれほど鋭いとは思わず、少し驚いたが、梁蕭が手足を使って這い進むのを見て、笑いながら二歩進み、鉄鎖を勢いよく振り、梁蕭の首に巻きつけようとした。秦伯符はただ目を怒らせて叫ぶだけで、どうすることもできなかった。

突然「カン」という音がし、金属と石がぶつかるような音がして、鉄鎖はなぜか方向を変え、怪蛇のように何嵩陽の腰に巻きつこうとした。何嵩陽は驚いて「変だ！」と叫び、急いで避けた。また「カンカン」と二度音がし、鉄鎖は半空中で半円を描き、彼の首に巻きつこうとした。何嵩陽は驚きと怒りでいっぱいだったが、鉄鎖の動きが巧妙で勢いがあり、身をかがめて後退するしかなかった。秦伯符はこの時になって、はっきりと理解した。明らかにどこかに隠れた高手がいて、小石で鉄鎖を打ち、鉄鎖の方向を変えさせているのだ。鉄鎖は時々頭を上げ、時々くねり、まるで生きている蛇のように、勝手に何嵩陽に襲いかかっていた。

何嵩陽は恐怖で震え上がり、連呼した。「幽霊だ、幽霊だ……」鉄鎖を捨てようとしたが、高手が来ていることを知り、手慣れた武器を離すとさらに防ぐのが難しくなることを悟り、一時的に持つことも捨てることもできず、鉄鎖を持ちながら、その下で右往左往していた。梁蕭は地面から跳び上がり、この状況を見て、笑いながらも驚いていた。

「カンカン」という音が絶え間なく続き、鉄鎖は巨大な力に引かれるかのように、何嵩陽の周りを飛び回り、光り輝く鉄の網を織りなした。突然、何嵩陽の長い叫び声が上がり、鉄鎖は彼の体に数回巻きつき、彼をしっかりと縛り上げた。何嵩陽はまた叫んだ。「幽霊だ！」と叫びながら、転がるようにして山の後ろに走り去り、一瞬で姿を消した。

梁蕭はここまで見て、まるで夢の中にいるようだったが、秦伯符がため息をついて言うのを聞いた。「大師のご助力、秦伯符は一生忘れません！」突然、遠くから力強い笑い声が聞こえてきた。梁蕭ははっと気づいた。「あの老和尚か。」声の方を向いてみると、暗くて深く、和尚がどこにいるのかもわからなかった。老和尚が笑いながら言った。「私に感謝する必要はない。この小鬼に感謝しなさい。和尚は彼について来て、彼があなたに一撃の仇を討つかどうか見ようと思ったのだが、肝心な時に彼が助けに来た。いいぞいいぞ、ははは、小鬼頭はなかなかやるな。」と大笑いして、遠くへ去っていった。

秦伯符は梁蕭を見て、ゆっくりと言った。「小鬼……」言葉を終える前に、梁蕭が足を踏み外し、唾を吐きながら言った。「老鬼。」そして走り去った。秦伯符は激怒し、怒鳴った。「くそ小鬼、戻ってこい……」と身を躍らせ、立ち上がった。彼は老和尚と戦い、内傷を負い、行功中に何嵩陽に邪魔され、今無理をして躍り上がったため、目がくらみ、血を吐いて気を失った。

朦朧とした中で、秦伯符は体が軽く浮かんでいるように感じ、時には一枚の軽い羽毛のようで、時には波間に浮かぶ小舟のようで、岩にぶつかりながら上下していた。彼は全身が痛かったが、ぼんやりしていて、どうしても目を開けられなかった。

どれくらい時間が経ったかわからないが、やっと意識が戻り、目を開けると、周りは丸太で囲まれていた。目をこすってみると、自分が小屋の中にいることに気づいた。茅葺き屋根で、丸太の壁でできており、廃墟のような家だった。秦伯符は心の中で驚いた。「誰が私をここに連れてきたのだ？あの小鬼か？」突然、全身が痛み、服をめくってみると、体中にあざがあった。彼ははっと気づき、梁蕭が自分をここまで引きずってきたに違いないと思った。自分の体は重く、途中でぶつかりながらも、死なずに済んだのは幸運だったが、ふと思い直すと、この野郎が殴りつけたのかもしれないと思い、ますます腹が立ってきた。梁蕭を捕まえて、ぶん殴りたくなった。

しばらく考えた後、秦伯符は心を落ち着け、目を閉じて行功を始め、玄功を九回転し、全身に汗をかき、傷も三、四割ほど回復した。何嵩陽が来ても自衛できるだろう。立ち上がってドアを開けようとした時、外から足音が聞こえた。

秦伯符は心の中で動き、梁蕭が笑いながら言うのを聞いた。「バカ野郎、ゆっくり食べろよ。いい肉は全部お前にやるから、鶏の尻っぽだけ病老鬼に残してやる。」秦伯符は聞いて激怒した。「何てことだ、くそ小鬼が老夫を猫犬と並べるとは！」と思い直すと、「老夫も彼を騙してやろう、この野郎がどうやって私を弄ぶか見てやる。」と横になり、息も絶え絶えのふりをした。彼はもともと病人のような顔をしていたので、偽装する必要もなかった。

しばらくすると、柴のドアがきしむ音がして、梁蕭がそっと頭を出し、油紙包みを抱えて部屋に入ってきた。秦伯符は冷ややかに彼を見ていた。梁蕭は彼が目を開けているのを見て、驚いたようだったが、彼が弱々しく動かないのを見て、さらに大胆になり、にやにや笑いながら言った。「病老鬼、起きたか？さあ、食べろよ。」彼のそばに来て、紙包みを広げると、中には一本の燻製鶏と二匹の燻製魚、そして一瓢の酒があった。秦伯符は燻製鶏が翼一つと脚一本しかないのを見て、心が温かくなった。「この小鬼はただの口先だけで、老夫には犬よりはましだな。」と思い、手を伸ばそうとしたが、また疑念が湧き、顔を引き締めて言った。「小鬼、この鶏と魚はどこから来たんだ？」

梁蕭は口を尖らせて言った。「どこから来たかは関係ない、食べればいいんだよ。」彼が言わないほど、秦伯符はますます疑い、厳しく言った。「お前が盗んだり奪ったりしたんだろう？」梁蕭は言い当てられ、怒りを感じ、叫んだ。「そうだとしたらどうだ？食べるか、食べないなら犬にやるぞ。」秦伯符は厳しく言った。「我が秦伯符がそんな汚い物を食べるものか！小鬼、どこから盗んだのか、全部返してこい。」

梁蕭は彼をしばらく見つめ、非常に奇妙な表情を浮かべ、突然冷たく笑って言った。「偉そうに言うなよ？結局は地面に倒れて、私にここまで引きずられてきたんだろ。いいよ、何が汚い物だ、お前に食べさせてやる。」彼は秦伯符の傷がまだ治っていないのをいいことに、鶏の脚を引きちぎり、彼の口に無理やり押し込もうとした。しかし、まだ突っ込む前に、背中が引き締まり、頭が重く足が軽くなり、地面から持ち上げられた。彼は目を凝らして見て、驚き、心の中で思った。「しまった、病老鬼が病気のふりをして私を騙したのか？」秦伯符は激怒し、彼を強く投げつけ、梁蕭は痛みに叫んだ。秦伯符は眉を吊り上げ、怒鳴った。「お前には叫ぶ資格があるのか？」梁蕭は立ち上がって叫んだ。「お前は人をいじめる！お前は人をいじめる！」

秦伯符は気を失っている間にこの野郎に引きずられてここまで来たことを思い出し、どんな可笑しな姿を見られたかと思うと、ますます腹が立ち、怒鳴った。「人をいじめる？老子はお前をぶん殴ってやる！」と梁蕭を引き寄せ、パンパンと彼のお尻を叩き、ほとんど壊してしまった。しかし、しばらく叩いても泣き声が聞こえず、不思議に思い、彼を下ろして尋ねた。「くそ小鬼、どうして泣かないんだ？」

梁蕭は恨めしそうに彼を見つめ、歯を食いしばって言った。「お前は俺が泣くのを期待しているだろうが、俺は絶対に泣かないぞ！」秦伯符は一瞬呆然としたが、また梁蕭の恨みの声を聞いた。「俺はしっかり覚えている、全部で五十七回だ。今はお前に勝てないが、将来、俺が武術を身につけたら、お前を膝の上に乗せて、一回ずつ仕返ししてやる！」

秦伯符は心の中で思った。「こいつはすごいな、打たれながらも回数を数えているとは！」そう思うと、彼は言った。「よし、いつか本当にその実力があるなら、秦某も認めよう！しっかり覚えておけ、俺の名前は秦伯符だ。間違えて他の人を殴るなよ！」梁蕭の背中の宝剣を見て、手早く奪い取り、言った。「これが豚の尻を斬った剣か？」ぼろ布を引き裂くと、冷気が顔に迫り、思わず感嘆の声を上げた。「良い剣だ！このガキ、どこで手に入れたんだ？」

梁蕭は目を丸くして言った。「病気の爺さん、俺の剣を奪おうってのか？」秦伯符は一瞬呆然とし、怒って言った。「馬鹿を言うな。」剣を彼に投げ返し、冷ややかに笑ってまた尋ねた。「お前は少しばかりの武術を知っているな。誰に教わったんだ？」梁蕭は口を尖らせて言った。「お前の爺さんと婆さんに教わったんだ！」秦伯符はその意味がわからず、一瞬唖然とした。梁蕭は内心、彼を出し抜いて喜んでいた。「俺の父はお前の爺さんで、俺の母はお前の婆さんだ。だから俺は当然お前の親父だ！」

秦伯符は辛抱強く、梁蕭の身の上を細かく尋ねたが、梁蕭は始終話を逸らし、十のうち七、八は嘘で、残りの二、三は人を馬鹿にするような無駄話ばかりだった。しばらくすると、秦伯符は我慢できなくなり、怒りを爆発させ、梁蕭を捕まえて痛めつけた。梁蕭は体中が腫れ上がり、我慢できずに泣き出したが、すぐに涙を拭き、心に決めた。「この死んだ爺さん、今日から俺はお前と誓って敵同士だ。お前が東と言えば、俺は西に行く。お前が黄金と言えば、俺はクソと言う。お前が俺を殺さない限り、俺はどこまでもお前に逆らう。」

秦伯符の心の中では、すでに梁蕭を後継者と見なしていたが、自分の立場を重んじ、はっきりと言うことはできなかった。しかし、彼は「棒は孝行息子を生む」という古い教えを信じており、師匠としての威厳を示し、厳しい言葉で叱り、すぐに手を出して懲罰を与えた。彼は、このガキを叩いて従順にさせ、天下に名を轟かせる大侠とし、自らの門派を発展させようと期待していた。しかし、梁蕭は生来頑固で、折れても曲がらない性格で、秦伯符が打てば打つほど、梁蕭の反抗は激しくなった。

二人は木の小屋で二日過ごし、秦伯符の内傷は七分治った。その日、彼は梁蕭に言った。「ガキ、俺の傷はもう大丈夫だ。臨安に行くが、お前も一緒に来い。」梁蕭はこの数日、ずっと逃げることを考えていたが、秦伯符の武術が高く、監視も厳しく、どうしても逃げられなかった。彼はこの言葉を聞いて、すぐに怒って言った。「行かない。」秦伯符は彼を平手打ちし、叱りつけた。「お前の好きなようにさせてやるのか？」梁蕭が泣き叫ぶのも構わず、無理やり東へと引きずっていった。

梁蕭は歯を食いしばって恨み、途中で十回以上逃げようとした。しかし、秦伯符の武術が高すぎ、江湖の経験も豊富で、逃げても二十里ほどで捕まってしまった。秦伯符は彼がこれほど逆らうのを見て、非常に苦悩し、捕まえるたびに彼を痛めつけた。しかし、今日打っても、梁蕭は明日また逃げる。このガキは狡猾で知恵があり、計算高く、捕まえるのが一回ごとに難しくなった。このように繰り返すうちに、秦伯符の弟子を取る意欲は大きく挫かれ、気分はますます落ち込み、道中は顔を曇らせ、ほとんど口を利かなかった。

二人は道中で言い争い、次第に江南の地に入った。人々は呉の言葉で柔らかく話し、聞いていると非常にうんざりした。梁蕭は胸中に憤りを抱き、もし燕趙の慷慨な士が一曲歌えば、憂いを晴らすこともできたが、このような柔らかい言葉を聞いては、ますます煩わしさが増し、憂いが深まるばかりで、すぐに秦伯符に逆らって騒ぎ立てた。

その日、臨安の郊外に着き、城門からそう遠くないところで、前方から打ち合いの声が聞こえてきた。秦伯符は江湖の人が仇を討っているのだろうと思い、迂回しようとしたが、梁蕭はわざと混乱を起こそうとし、秦伯符が迂回しようとするのを見て言った。「わかった、お前は老和尚に会うのが怖いんだろう。彼には勝てないから、大通りを避けて、わざわざ小道を行くんだな。」

秦伯符は怒って言った。「馬鹿を言うな、あの大師は天下でも指折りの人物だ。こんな連中と比べられるものか？」梁蕭は指を折り始めた。「指折りということは、老和尚の武術は天下十傑以内だな。老和尚にはお前は勝てない。お前の武術は十傑以外だ。じゃあ、足の指も数えよう。足の指を折れば、お前も入るかもしれない。」

秦伯符は怒りが頂点に達し、笑いながら言った。「よし、どんなすごい達人がいるのか、この目で確かめてやろう。」気力を奮い立たせ、梁蕭を引きずり上げ、喧騒の方向へと大きく歩き出した。