皆が悲しみに暮れている間に、梁文靖は妻と子を連れて静かに立ち去った。彼の心は重く、遠くに広がる夕暮れの煙と山々の連なりを眺めながら、前途の遠さを思うと、人生の寂しさを感じた。突然、蕭玉翎が小声で言った。「バカ、私たち、北上しないでいい？」梁文靖は答えず、梁蕭が先に焦りだし、大声で叫んだ。「ママ、頭おかしくなったの？」蕭玉翎は彼を睨みつけ、怒って言った。「あなたこそ頭がおかしいわ！さっき何を叫んでたの？」梁蕭は甘えだし、彼女を抱きしめて揺さぶった。蕭玉翎は彼の甘えに負け、仕方なく言った。「わかった、わかった、北に行きましょう！」

梁蕭は大喜びで、目をきらきらさせてまた尋ねた。「ママ！なんであのおじいさんもうちの如意幻魔手ができるの？」蕭玉翎は夫を見つめ、暗然とした表情を浮かべた。梁文靖は彼女を憐れみ、抱きしめて言った。「心配しないで、私が生きている限り、絶対にあなたたち母子に危害を加えさせない！」蕭玉翎は目に涙を浮かべ、震える声で言った。「私は自分のことは心配していないの、あなたが危ないんじゃないかと……」梁文靖は複雑な思いに駆られ、長いため息をついた。梁蕭は二人の様子がおかしいことに気づいたが、理由がわからず、ただもどかしくてたまらなかった。

その時、突然陰湿な声が聞こえた。「なんて犬男女だ、人前で大通りで抱き合って、まったく恥知らずだな！」梁蕭が振り返ると、遠くに五人道士が立っており、そのうち二人は知っていた。話したのは黒い顔の道士で、白い顔の道士は陰険に笑いながら言った。「師弟、言うなよ、この小娘は本当にきれいだ。俺だったら、大通りどころか、繁華街でも抱きしめてやりたいよ！」道士たちは一斉に笑い出し、その笑いは下品で不快だった。

蕭玉翎は怒りで顔を真っ青にし、心の中で思った。「ちょうどいいところに来たな、今日こそお前たちを閻魔様の足に抱きつかせてやる！」歯を食いしばり、前に出ようとした。梁文靖は殺人を引き起こすのを恐れ、彼女を引き止め、道士たちに向かって厳しく言った。「各位、修道者として、口を慎んでください！」蕭玉翎は唾を吐きながら言った。「バカ、あいつらと何を話しているの、一人ずつ殺してしまえばいい！」梁蕭は道士たちが何を言っているのかわからなかったが、母親が怒っているのを見て、良い話ではないと知り、口を挟んだ。「そうだ、殺して犬に食わせろ！」

黒い顔の道士は仇敵と対面し、人数を頼んで大声で叫んだ。「このクソガキめ！今日こそお前の皮を剥いでやる……」その瞬間、人影が動き、腰が締め付けられ、梁文靖に捕まえられた。梁文靖は大声で叫び、彼を高く持ち上げ、地面に叩きつけた。黒い顔の道士は背骨が折れそうで、お尻も八つ裂きになったようだった。

他の四人は梁文靖の身のこなしが異様に速いのを見て驚き、剣を抜き、四つの冷たい光が梁文靖の急所を突いた。梁文靖は「三三步」を展開し、四本の剣をかわし、四人にそれぞれ一掌を打った。

四人の道士は掌風が山のように押し寄せてくるのを感じ、急いで後退し、一度下がると、再び力を合わせて攻め上がった。進退攻守は非常に規律正しく、強力な剣陣のようだった。梁文靖は心が優しく、あまりにも人を傷つけたくなく、どこでも手加減をし、一時的に四人に囲まれてしまった。

黒い顔の道士は背中を揉みながら立ち上がり、剣を抜いて戦いに加わった。剣陣の威力はさらに増した。そのうちの一人、長い髭の道士が最も強く、手にした宝剣は鋭く、剣の光が行くところは寒気が立ち込め、梁文靖は気を引き締めて地面を飛び回った。

蕭玉翎は夫がこの無恥な道士たちを簡単に片付けると思っていたが、突然梁文靖の掌法が速くなるのを見て驚き、眉をひそめて見て、大声で叫んだ。「死にたいバカ、二人を殺して、あいつらがどんな陣を組もうとしているのか見てみろ！」そう言った後も、梁文靖がまだ殺さないのを見て、焦りを感じ、罵った。「バカはバカだ！」身を飛ばして、左掌で白い顔の道士を攻め、右掌で黒い顔の道士を打った。彼女はこの二人を最も憎んでおり、手を出すと即座に強烈な攻撃を仕掛けた。

白い顔の道士は蕭玉翎と向かい合い、慌てて剣を振り上げて防御した。黒い顔の道士は背中を向けて一掌を受け、一回転して飛び出し、血を噴き出して道に倒れた。地面に着地して立ち上がった時、内臓は油鍋で煎られているようだった。苦しんでいる最中、お尻に一発の平手打ちを受け、音が非常に大きかった。蕭玉翎が追いかけてきたと思い、逃げようとした瞬間、後ろで誰かがクスクス笑っているのが聞こえ、梁蕭にやられたと気づき、怒りが爆発し、振り返って睨みつけた。

梁蕭は小さな手を振りながら笑って言った。「捕まえられるものなら、捕まえてみろよ！」黒い顔の道士は一歩踏み出したが、内臓に激しい痛みを感じ、血の混じった唾液を飲み込んだ。そして、にやりと笑いながら梁蕭に飛びかかった。梁蕭はくすくす笑い、身をかがめて横に飛び退いた。

蕭玉翎の両手は空を舞う蝶のようで、眉間にほくろのある道士は目を回し、彼女の指先が額をかすめた瞬間、血が顔に流れ出た。蕭玉翎は情けをかけず、手を下す時には容赦しない。彼が目をぼんやりさせている隙に、指を剣のようにして彼の胸を突いた。梁文靖は眉をひそめ、手首を掴んで彼女を止めた。蕭玉翎は思わず怒って言った。「この馬鹿野郎、なんで私を止めるの？」梁文靖は言った。「人を殺してはいけない！」蕭玉翎は怒って言った。「彼は死んでも当然だ！」二人は相手をやりながら、口喧嘩を始めた。蕭玉翎が手荒なことをするたびに、梁文靖は気を散らして彼女を止めた。そうしているうちに、四人の道士は息をつき、再び剣の陣を立て直した。

黒い顔の道士は痛みをこらえ、転がるようにして必死で梁蕭を追いかけた。三、四回回った後、息切れがして立ち止まり、息を整えた。その時、梁蕭が戻ってきて、彼の腹に拳を突き刺した。梁蕭は小さな体だが拳は重く、黒い顔の道士は痛みで身をかがめた。梁蕭は飛び上がって彼の頬を蹴り、あわや顎を外すところだった。

連続の重撃を受け、黒い顔の道士はまだ気を取り戻していなかった。手が軽くなり、持っていた長剣も梁蕭に奪われ、足の甲に突き刺された。黒い顔の道士は悲鳴を上げ、地面を転がって二丈ほど離れた。立ち上がろうとした瞬間、首に冷たい感触を感じ、長剣が首に当てられた。梁蕭の笑い声が聞こえた。「まだ降参しないのか？」黒い顔の道士は自分が立派な武術家であるにもかかわらず、子供に辱めを受けたと思い、ますます怒りが込み上げ、胸が苦しくなり、血を吐き出した。梁蕭は予想外のことで、全身に血を浴びた。この服は蕭玉翎が二日前に買ってくれたもので、梁蕭は大切にしていた。彼は泣きそうになり、怒って言った。「この野郎、私の服を汚したから、お尻を叩くぞ。」剣の刃を横にし、老夫子の戒尺のようにして、黒い顔の道士のお尻を二度叩いた。

黒い顔の道士は目を見開いたまま、動かなかった。梁蕭は不思議に思い、軽く彼を蹴った。「おい、牛鼻、どうして話さないの？」黒い顔の道士は蹴られると倒れ、目はまだ見開いたままだった。梁蕭は心が冷たくなり、眉をひそめて言った。「黒い顔のやつ、変な真似をして私を驚かせるな。騙されないぞ。早く話せよ！」

突然、後ろから誰かが冷ややかに笑った。「ふざけるな、死人が話すわけないだろう？」梁蕭はその声に耳慣れていると感じ、振り返ると、蕭千絶が道の真ん中に立ち、傍らにはあの黒虎がいた。梁蕭は驚きと喜びで叫んだ。「行かなかったの？」

蕭千絶は冷たく無視し、戦いの場を見つめた。梁蕭は面白くなく、目を転がしてまた言った。「おじいさん、どうして彼が死んだとわかったの？」蕭千絶は彼が自分をおじいさんと呼んだことに不愉快になり、冷たく言った。「彼が死んでいないなら、どうして君の話に答えないんだ？」梁蕭は笑って言った。「それは難しいよ。だって、おじいさんも私の話に答えてないじゃん！」

蕭千絶は彼の言葉が奇妙だと感じ、最初は気づかなかったが、一瞬考えて激怒した。「このガキは回りくどく私を死人と呼んだのか？」彼の目は稲妻のように梁蕭に向けられた。小さな子は彼の威厳を知っており、彼に睨まれると心の中で怖くなったが、顔には平気なふりをした。

蕭千絶はますます怒り、指先を動かして毒手を下そうとしたが、自分がどんな人物か、子供と一緒になってはいけないと思った。彼はこの無言の損を被り、怒りを発散する場所がなく、重く鼻を鳴らした。

梁蕭はあの黒虎を見つめ、目を細めて仮眠しているのを見て、心から好きになり、笑って言った。「この黒猫は本当にお利口だね。乗せてくれない？」彼は子供心で、その危険を知らず、黒虎が従順に見えたので、頭を撫でようとした。黒虎は山や森を嘯き、万獣を威圧し、生まれてからずっと蕭千絶だけを認めてきた。誰かにそんなに軽んじられたことはなく、梁蕭の手が届く前に、銅鈴のような大きな目を開き、一声吠えた。

梁蕭は突然、この百獣の王が恐ろしい顔をのぞかせるのを見て、小さな顔は血の気を失い、その巨大な口を見て、足が震えてしまった。蕭千絶は彼の狼狽ぶりを見て、冷たく笑いながら言った。「小僧、どうして乗らないんだ？乗れるなら乗ってみろ！」

梁蕭はもともと怖がっていたが、この言葉を聞いて、頑固な性格が刺激され、叫んだ。「乗るなら乗る……誰が……誰が怖いものか！」口では強がっていたが、体は震えが止まらず、心の中では不思議に思っていた。「ただの大きな黒猫じゃないか、何で怖がっているんだ？」そう思いながら、小さな拳を握りしめ、その黒虎と睨み合い、大声で言った。「黒猫、俺に威張るなら、ひげを抜いてやるぞ！」口ではそう言っていたが、両足は酢を注がれたように、酸っぱくて柔らかく、一歩も動けなかった。

獣は人と目を合わせるのを最も嫌う。黒虎は梁蕭に睨まれ、挑発されて、凶暴性を刺激され、低く唸り、前足で地面を掻いた。それは生まれつきの異種で、蕭千絶に**されて、一流の高手にも劣らない。一撃で、梁蕭のような十人も一気に片付けることができるが、主人の命令に従い、簡単には攻撃できない。梁蕭はその凶暴さを見て、また一歩後退し、大きな黒猫が凶暴すぎて、無理やりではダメだと思い、柔らかく行くことにした。彼は小さな口を尖らせ、ニャーニャーと鳴いた。「いい子だ、怒らないで、いい子だ、怒らないで……」彼は勇気を振り絞り、震えながら一歩踏み出した。黒虎は弓のように体を曲げ、勢いを蓄えた。

梁蕭は「黒猫」を飼いならそうと一心になり、大胆になり、さらに一歩前に出ようとしたが、突然、梁文靖が震える声で叫ぶのを聞いた。「蕭兒、動くな……動くな。」彼が振り返ると、父親がいつか後ろの近くにいて、顔色が青白く、目を大きく見開いていた。梁蕭は弱みを見せたくなかったので、無理に笑いながら言った。「お父さん、あの爺さんが俺がこの大きな猫に乗れないと賭けているんだ。俺は乗って見せてやる……」

梁文靖は喉が渇き、必死に唾を飲み込み、震える声で言った。「お前……動くな……」ここまで言うと、声は非常に弱々しかった。

梁蕭は小さな眉をひそめ、口を尖らせて言った。「なんで？」梁文靖は心が慌て、また唾を飲み込み、冷や汗が頬を流れ落ちた。すると、梁蕭がまた聞いた。「お父さん、なんでなの？」言葉が終わらないうちに、黒虎がまた唸った。蕭玉翎は一人で四人の道士と戦っていたが、この虎の咆哮を聞いて、心が激しく震え、技が乱れ、白い顔の道士の剣が腕を掠め、一筋の血の花を咲かせた。

蕭千絶は血の光を見て、八の字の眉を下げ、厳しい声で言った。「馬鹿野郎、ただ立っているだけか？」梁文靖は一瞬呆然とし、蕭千絶が身を寄せてきて、パチンと彼の頬を叩き、反対の手でまた叩こうとしたが、梁文靖は体を曲げ、軽やかに一丈外に滑り出た。蕭千絶は一撃を外し、冷たく笑いながら言った。「小僧、なかなか滑りやすいな。」蕭玉翎が心慌て乱れ、道士たちに押されてよろめいているのを見て、怒りが心から湧き上がり、袖を振って前に出て、二度揺れると、四人の道士が心臓を引き裂かれるような悲鳴を上げ、カランカランと、四本の剣を持った腕が蕭千絶に引きちぎられた。この痛みは想像を超え、三人の道士はその場で気を失い、長い髭の道士だけが功力が深く、地面に転がりながら悲鳴を上げた。

梁文靖は驚き、蕭玉翎も呆然と立ち、自分がどこにいるのかわからなかった。蕭千絶の八の字の眉はさらに低く垂れ、長い髭の道士は彼を認め、痛みをこらえて叫んだ。「蕭……先輩、弟子は……弟子は火真人の弟子です！」蕭千絶は目を上に向け、冷たく笑いながら言った。「何が火真人だ、糞真人だ、知らん！」

長い髭の道士は怖くて涙を流し、頭を地面に叩きつけた。「師匠は……四皇子の腹心です。」蕭千絶は冷たく笑いながら言った。「皇子だろうが、皇帝だろうが、俺を怒らせたら、頭をはねてやる。」長い髭の道士は口を開けたまま、突然跳び上がり、逃げ出した。蕭千絶は袖を振り、彼が武器を使うのを見せず、道士の頭が三尺跳ね上がり、血が首から真っ直ぐに噴き上がり、体はまだ前へ走り、五歩走って、ようやく倒れた。

蕭千絶は地面の三人を一瞥し、袖をまた動かしたが、梁文靖が一歩前に出て、稲妻のように二つの掌を打ち出し、空中で「ゴロッ」という音がした。梁文靖は一丈余り後退し、美しい顔は紙のように青白かった。蕭千絶は目を大きく見開き、大声で叫んだ。「いい小僧だ！もう一度老夫の技を受けろ！」梁文靖の前に出て、左手を袖から出し、五本の指を伸ばしたり曲げたりしながら、下に稲妻のように突き落とした。

梁文靖は足下に円弧を描き、力を両腕に込めて、まさに手を出そうとしたところで、蕭玉翎が彼の前に立ちはだかった。蕭千絶は左手を凝らし、空中に定めた。師匠と弟子はしばらく見つめ合った後、蕭千絶は突然大声で笑い出した。その笑い声の中、彼は身を翻し、足で一人ずつ、地上に昏倒した道士たちを踏み殺した。

梁文靖は髭を逆立て、立ち上がろうとしたが、妻に引き止められた。蕭千絶は身を翻して冷笑し：「老夫が人を殺そうとするのを、お前が止められるか？」梁文靖は歯を食いしばり、黙り込んだ。蕭玉翎は膝を折り、跪いて涙を流し：「師匠！」

蕭千絶は天を仰ぎ、冷笑して：「何を泣いている？ふん、師匠か、私を師匠と認めてくれて、蕭某は光栄だ。」蕭玉翎は一言も発せず、ドンドンと頭を地面に叩きつけた。蕭千絶は彼女の額が青黒くなっているのを見て、心が和らぎ、袖を払って：「もういい、こんな芝居はやめろ。」

蕭玉翎は頭を上げ、涙目で：「師匠……すべては玉翎の過ちです。師匠、どうか彼ら父子を責めないでください！」蕭千絶は眉をひそめ、冷笑して：「父子？親密だな。」蕭玉翎は頬を赤らめ、小声で：「師匠、翎兒はもう何年も前に嫁ぎました。師匠に告げず、本当に申し訳ありません。」

蕭千絶はゆっくりと目を閉じ、顔に喜怒を表さず、しばらくしてゆっくりと言った：「お前は口々に彼ら父子と言うが、どうして師兄のことを聞かないのか？」蕭玉翎は呆然とし、まだ答えないうちに、梁蕭の声が聞こえた：「お母さん、彼を知ってるの？」蕭玉翎は心臓が跳ね上がった：「私は怖くて混乱して、靖郎のことばかり気にして、息子のことを忘れていた。」目をやると、梁蕭が黒虎の前にぼんやりと立っているのを見て、この子が無謀な行動をしなかったことに安堵し、急いで言った：「師匠、私の息子……」

蕭千絶は軽く息を吐き、目を開けて：「黒毛の畜生、遠くへ行け。」その黒虎はようやく従順に傍へ退いた。蕭玉翎は急いで言った：「蕭兒、こっちに来なさい！」梁蕭は歩み寄り、蕭千絶を一目見て言った：「お母さん、なぜ跪いているの？」彼は手を伸ばして蕭玉翎を引っ張ろうとしたが、逆に母親に押し倒され、ワンワンと叫び出した。蕭玉翎の声が聞こえた：「蕭兒、まだ師公に挨拶しないの？」梁蕭は心中でむしゃくしゃし、口をついて言った：「師公って何？」蕭千絶の顔色がわずかに変わり、蕭玉翎はカッとなり、梁蕭を平手打ちし、厳しく言った：「師公はお母さんの師匠だよ！」梁蕭は口を尖らせて：「言わないとわからないよ。」

蕭玉翎は仕方なく、言った：「師匠、お許しください。玉翎は教育が行き届かず、この子は……まあ……とても腕白です。」梁蕭は蕭千絶を見て笑い：「なるほど、あなたはお母さんの師匠なんだね。お母さんの技を盗んでるのかと思ったよ！」蕭玉翎は一時言葉に詰まり、彼を二度平手打ちしたが、どちらも高く上げて軽く落とすだけで、まるで痒みを掻いているようだった。

蕭千絶は二人の口論を見て、玉翎が幼い頃に自分に甘えていた姿を思い出し、心が温かくなった：「翎兒が冷兒と一緒になっていたら、どんなに良かっただろう。あの時のことを、冷兒は言葉を濁して、いつまでも明らかにしない。今になっても、老夫はまだ真相を知らない……」そう思って梁文靖を睨みつけた。合州の戦いの後、大弟子の蕭冷は経脈を大きく損ない、もはや自分の最上級の武術を修練できなくなった。蕭冷は口には出さないが、その傷を見ると、明らかに『三才帰元掌』によるものだ。梁文靖は『天物刃』の一撃を防ぎ、その修練もそれなりに強い。しかし、十年前なら、蕭冷の相手にはならなかったはずだ。

蕭千絶はあれこれ考え、恐ろしい考えが浮かび、顔色はますます陰鬱で恐ろしくなった。蕭玉翎は師匠の性格をよく知っており、梁蕭に雰囲気を和らげさせ、巧みな言葉でごまかそうとしたが、師匠の表情はますます険しくなった。彼女の心臓は早くなり、手には汗がにじみ、蕭千絶の冷たい声が聞こえた：「小翎兒、お前は罪を知っているか？」

蕭玉翎は体を震わせ、涙を流して：「翎兒は師門を裏切り、死ぬべき罪です！」蕭千絶はすでに推測していたが、彼女が自ら認めるのを聞いて、やはり胸が怒りでいっぱいになり、両拳を握りしめ、大笑いした：「よし！お前はよくやった！」その笑い声は凄まじく、両側の林に宿る鳥たちを驚かせて飛び立たせた。

蕭千絶は生涯孤独で冷酷だったが、この女弟子には千依百順で、宝物のように愛していた。彼女が行方不明になったと知った時、彼は焦りに焦り、すぐに中国中を探し回り、数え切れないほどの靴を履き潰した。しかし、世の中は広く、人海は茫々としており、さらに蕭冷が重傷を負い、心配だったため、やむなく蕭千絶は山に戻った。だが、彼はまだ諦めず、後にも何度か山を出て探し回った。天が哀れんで、ついに彼は百丈坪で蕭玉翎を見つけた。本来なら狂喜乱舞するところだったが、蕭玉翎は彼を避けて会おうとしなかった。蕭千絶は心を傷つけ、袖を振って去ったが、しばらく歩いてもやはり諦めきれず、戻って理由を尋ねた。しかし、一旦理由を聞くと、さらに傷つき、一瞬の熱血が頭に上り、手を振り上げて玉翎の頭頂に落とした。

梁文靖は彼の恐ろしい表情を見て、すでに警戒していた。彼が手を動かすのを見て、一歩踏み出したが、蕭千絶の手は空中で止まり、微かに震え、長い間落ちなかった。梁文靖は極度に緊張し、心臓がドキドキし、頭皮が何度も痺れるような感覚に襲われた。

蕭千絶の心は百転し、どうしても手を下すことができなかった。目を転じ、梁文靖の顔に落ち、再び怒りが湧き上がった。「翎兒はかつて私の前でどれほど従順だったか。ふん！きっとこの畜生に惑わされたのだ。翎兒は殺せないが、この小僧は翎兒を誘惑し、さらに冷兒を重傷させた。千刀万断にしても、私の心の恨みを消すには足りない！」そう思うと、彼の目は火を噴き、足を微かに動かしたが、梁文靖の足もまた動いた。

蕭千絶は彼が機に応じて動けるまでに鍛えられているのを見て、少し驚き、厳しい声で言った。「小僧、お前が蕭冷を傷つけたのか？」梁文靖が答える前に、蕭玉翎が先に言った。「彼とは関係ありません。私が無知で、師兄を傷つけました。師父が殺すなら、私を殺してください！」

梁文靖は首を振り、「玉翎、男としてやったことは責任を取るべきだ。蕭冷を傷つけたのは私、梁文靖だ。君とは関係ない。」蕭玉翎の顔は青ざめ、怒って言った。「でたらめを言うな、私が……」突然、蕭千絶が怒って鼻を鳴らし、足を上げようとしたので、慌てて飛びつき、彼の足を抱きしめた。蕭千絶は激怒し、強引に歩き出そうとしたが、蕭玉翎はしつこく彼の足にしがみつき、地面を引きずられた。蕭千絶は武林で覇を唱える者だが、このような家庭問題には手を焼いた。

梁蕭はそれを聞きながら、この老人が両親をいじめているのを見て、傍らから道士たちが落とした長剣を拾い、無言で蕭千絶の足に突き刺そうとした。心の中で思った。「足を不自由にさせて、どうやって悪さをするんだ？」彼が剣を動かすと、すぐに手首が痛み、剣身は蕭千絶の足の下に踏まれていた。顔を上げると、老人の目から冷たい光が放たれ、慌てて笑いながら言った。「死公、靴が汚れているので、灰を払ってあげよう……」彼は蕭千絶が両親をいじめているのに腹を立て、師公を「死公」と呼んだ。蕭千絶はこの不肖の子を一蹴して殺そうとしたが、「死公」という言葉で心が半分和らぎ、しばらく考えてから梁文靖に言った。「お前は公羊羽の弟子か？」

梁文靖は彼の怒りの中での質問に驚き、答えた。「彼に一晩教えてもらいましたが、弟子にはなりませんでした！」蕭千絶は冷ややかに笑い、「あの貧乏人のくそったれな性格では、お前が弟子にならなくても、彼は口を開かないだろう。彼がお前に技を伝えたなら、心の中ではお前を弟子だと思っているのだ。」彼は微かに笑い、空を見上げた。「公羊羽は一応は一派の宗師だ。もし弟子が妻のスカートの下に隠れているのを知ったら、どんな顔をするだろうか？」

梁文靖は弟子にはならなかったが、公羊羽を非常に尊敬しており、その言葉を聞いて声を上げた。「玉翎、手を放しなさい！」蕭玉翎は彼を睨んで言った。「馬鹿、死にたいのか？」それでも蕭千絶の足を抱き続けた。蕭千絶は内心で冷笑した。「翎兒は分かっているな。この小僧はただの匹夫の勇に過ぎない。」そしてまた考え、「小僧、もし老夫が全力を出せば、お前は必ず死ぬ。しかし、あの貧乏人は納得せず、私が大物を小物にいじめたと言うだろう。小翎兒も命をかけてお前を守るだろう。」彼は足先で剣を掴み、手に取り、軽く振って地面に滑らかな円を描き、言った。「老夫と賭けをしようか？」

梁文靖は驚いて言った。「どんな賭けですか？」蕭千絶は言った。「『三才帰元掌』は三の数を離れない。今、老夫は地面に円を描き、その中に立ち、三招の間お前の攻撃を許し、決して手を出さない。もしお前が老夫を円の外に追い出せたら。」彼は冷たく笑い、「老夫は足を引き、これからお前と小翎兒が海闊天空に自由に行き来するのを許そう。」

梁文靖は呆然とし、玉翎も息を止めてその円を見つめ、心の中で思った。「この円の直径は三尺しかない。この馬鹿はここ数年武功が進歩し、内功も増え、私よりも強い……」そう思うと、彼女は少し妄想にふけった。

蕭千絶は梁文靖を見つめ、目に嘲笑の色を浮かべて言った。「お前は勇気がないのか？」梁文靖は首を振り、「勇気がないのではなく、ただ先輩があまりにも不利になることを恐れているだけです」と答えた。

「馬鹿野郎！」蕭玉翎は心の中で罵り、彼を噛みつきたいほどだった。蕭千絶も珍しそうに梁文靖を上下に眺め、冷たく笑って言った。「それはお前の心配する必要はない」。梁文靖が玉翎を見ると、蕭玉翎の心はドキドキと激しく鼓動し、顔は赤く熱くなり、ほとんど息ができなくなった。長い時間が経ってから、ようやく小さな声で言った。「師父、あなたの言葉は信用できますか？」蕭千絶は胸が痛むほど怒り、厳しい声で言った。「老夫の言葉は山のごとく重い。いつ信用できないことがあったというのか？」蕭玉翎は顔を赤くし、恥ずかしそうに両手を放した。

蕭千絶の胸はさらに痛み、歯を食いしばって言った。「翎児、前もって言っておくが、彼が私に勝てなければ、お前は私と山に戻らなければならない。これ以上ぐずぐずしたり、口実を作って反抗したりしてはならない！」蕭玉翎はこんなに簡単だとは思わず、靖郎と蕭児が無事なら、たとえ粉々になっても私は甘んじて受け入れ、あなたと戻ることは何でもないと思った。ここまで考えて、初めて蕭千絶が自分に対して本当に良くしてくれたことに気づき、心が痛んで、「師父……」と叫んだ。涙が糸を切った珠のように、頬を滑り落ちた。

蕭千絶は「ふん」と言い、一歩踏み出して高らかに叫んだ。「小僧！来い！」梁文靖は玉翎を深く見つめ、蕭千絶に向かって手を合わせ、まさに掌を出そうとした時、梁蕭の声が聞こえた。「父さん、待って！」梁文靖は彼がこそこそと怪しい様子で自分の袖を強く引っ張るのを見て、仕方なく腰を曲げた。彼は耳元で言った。「彼と正面から戦わず、今すぐ逃げよう」。

梁文靖は驚いて言った。「それはどうして？」梁蕭は言った。「どうしてだめなの？今彼は輪の中に入った。私たちが逃げれば、彼が輪から出たら負けだし、出なければ私たちには手が出せない！」彼は耳元で囁いているようだが、声は小さくなく、むしろ大胆な感じだった。蕭千絶はそれを聞いて怒りがこみ上げ、「狡猾なやつめ、老夫は千算万算したが、これを計算し忘れたか！」と後悔しきりで、梁蕭を睨みつけ、まるで一口で飲み込んでしまいたいほどだった。

梁文靖は心が動き、ちらっと蕭玉翎を見ると、彼女はぼんやりとして目が虚ろで、自分がたとえ策略を使っても、妻は師匠を辱めることはできないと悟った。彼は思わずため息をつき、梁蕭の頭を撫でて苦笑いしながら言った。「子供の言葉だ、ふざけるなよ！」梁蕭は焦って叫んだ。「どうしてふざけているんだ！」

梁文靖は微笑み、彼を脇に引き寄せて言った。「おとなしくしていなさい、父さんは負けないよ」。梁蕭は半信半疑で、口を尖らせて退いた。梁文靖は遠くを見つめ、沈みゆく太陽が暗く、どこか見覚えがあるように思った。「あの日の戦いの日の色も今日と同じで、今の争いもあの日と変わらない。広い世の中、多くのことは避けられないものだ」。そう思うと、寂しさが募り、風が吹いてきて草の葉が舞い上がった。梁文靖はゆっくりと息を吐き、朗らかに言った。「失礼します」。両掌を分け、軽やかに掌を出した。

蕭千絶は彼が約束通りに手を出したので、ようやく安堵の息をついた。しかし、梁文靖の掌が半ばに達した時、彼はよろめき、手を振り足を舞わせた。この「人心惶惶」という技には転ぶ勢いがあるが、ただの乱れではなく、早く転べば相手は厳重に警戒し、遅く転べば相手の隙は消えている。この技の優劣は、転ぶタイミングを如何に把握するかにある。

梁文靖の両掌が届きそうで届かない時、蕭千絶の体は丸まり、隙間が内側に陥没した。梁文靖は掌の下が空虚で、力が入らないと感じ、力を込めようとした時、突然蕭千絶の体が柔軟で、黒い衣が翻り、地面から飛び上がった。梁蕭は驚いて叫んだ。「凌虚三変、九霄乗龍」。この軽功は彼には使えないが、母が使うのを見たことがある。しかし、蕭千絶が使うと、まるで神龍が海から現れ、金色の鱗が空を彩るようで、蕭玉翎と比べると雲泥の差だった。

蕭千絶は空中で一回転し、第二変「白雲蒼狗」に変わったが、彼の衣は墨のように黒く、この技を使うと、まるで黒い雲のようだった。梁文靖は彼が空中に浮かんでいるのを見て、一歩踏み出し、輪の中に立って彼が着地する場所をなくし、輪の外に落ちるしかないようにしようとした。しかし、蕭千絶もほぼ同時に着地し、二人はそれぞれ先手を争った。梁文靖は本来先手を取っていたが、蕭千絶の着地の仕方は普通ではなく、まるで竜巻のようで、彼の顔を痛めるほどだった。足がしっかりと着地せず、体は自然に回転し始め、この回転は偶然にも「天旋地転」という技を出せるタイミングだった。この技も回転の力で敵を破るものだ。

蕭千絶は独楽のように回転し続け、梁文靖の掌風が当たると、その風に流されて外れてしまう。玉翎親子は青と黒の二つの人影がますます速く回転し、次第にぼやけて見えなくなるのを目にした。周囲の蔓草や葛は二人の風に引き寄せられ、次々と地面から引き抜かれ、二つの人影の周りを魍魎の幻のように舞い上がり、空を疾走する。その光景はまさに奇怪そのものだった。

梁文靖は蕭千絶の回転に引きずられ、この「天旋地転」の技を使ったが、この時点ではもう止めることができなかった。蕭千絶が一回転するたびに、彼の回転速度は倍増し、地面に着いた足先はまるで定規のように、蕭千絶を軸にしてゆっくりと動き、地面に四寸の深い溝を刻んだ。梁文靖の胸中では血気が沸き立ち、噴き出そうになり、心の中で叫んだ。「まずい、このままでは疲れ死んでしまう！」彼は体勢を立て直そうとしたが、どうしてもできなかった。

三炷香の時間が過ぎた頃、蕭千絶の体が一瞬止まり、梁文靖は勢いを止められず、よろめいて彼の懐に突っ込んでいった。すぐに両手を合わせ、「三才帰元」の技を繰り出したが、蕭千絶に翻弄されたため、丹田は空っぽで、経脈はだるく、この掌は蕭千絶の胸に当たっても、もう力は全く残っていなかった。手を引く間もなく、突然、冷たい気配が経脈を通じて心脈に忍び込むのを感じ、梁文靖は身震いした。その時、蕭千絶の低い声が聞こえた。「三招終わった、出て行け！」一瞬、梁文靖は大きな力に押され、まっすぐに数メートル飛ばされ、地面に激しく叩きつけられた。

蕭玉翎が地面を滑るように走り寄り、手を伸ばして彼を助け起こした。夫の憔悴した様子を見て、彼女は焦って言った。「バカ、大丈夫か？」梁文靖は長く息を吸い込み、首を振って言った。「大丈夫だ、でも……」彼は蕭千絶を見て、苦しそうに言った。「俺は……負けた、俺は……」目頭が熱くなり、言葉が詰まった。蕭玉翎は細い手を伸ばし、彼の口を押さえ、悲しげに笑って言った。「もう言わないで……あなたが無事なら、私は、嬉しいわ。」

梁文靖は彼女の腕をしっかりと握り、涙が目に浮かんだ。蕭玉翎は口を尖らせ、彼の顔を撫でながら、無理に笑って言った。「バカ、泣かないで……」言葉を終える前に、蕭千絶はもううんざりして彼女を掴み、「来い」と言った。力を込めて引っ張ると、梁文靖はまだ力が戻っておらず、三メートルも引きずられ、手に力が入らず、転んで口から血を吐いた。

「パパ！」梁蕭が駆け寄って彼を助け起こし、蕭千絶を睨みつけ、彼に唾を吐きかけた。その唾は弧を描き、速く蕭千絶の胸に向かって飛んでいった。蕭千絶は一瞬驚き、自分が一代の宗師であるのに、唾に手を出すわけにはいかないと思った。もし避ければ大げさだし、避けなければ……考えがまとまる前に、唾は彼の襟に当たった。

蕭千絶は拭くわけにもいかず、拭かないわけにもいかず、ただ襟に垂れ下がった唾を揺らしながら、梁蕭を睨みつけ、顔には青い気配が浮かんだ。蕭玉翎は顔色を変え、厳しく叫んだ。「蕭児！師匠に無礼を働いてはいけない！」梁蕭はまだ唾を口に含んでいたが、その言葉を聞いて飲み込み、「お前が行かなきゃ、彼に唾を吐かない！」と言った。蕭玉翎はその言葉を聞いて、体が震え、涙が溢れ出た。

蕭千絶は大勝利を収め、気分が良く、梁蕭を脇に置いて、梁文靖を見て冷ややかに笑った。「坊主、なぜ負けたかわかるか？」梁文靖は茫然として言葉が出なかった。蕭千絶は彼の困惑した顔を見て、ますます得意になり、にやりと笑った。梁蕭は唾を吐きながら言った。「わかってるよ、ジジイは恥知らずだ！パパを譲ると言いながら、実は彼を出し抜いたんだ。」蕭千絶は「ほう」と言い、「話を聞かせてくれ」と言った。梁蕭は言った。「パパが言ってたよ、『三才帰元掌』は後発制人の技なのに、お前は彼に先に手を出させた。だから……」彼も半分しか理解しておらず、ここまで言って、どう続ければいいかわからなかった。梁文靖は突然悟った。「十年も掌法を練習したのに、蕭児ほどわかっていなかった。この『三才帰元掌』は後発制人の技なのに、俺は先に手を出し、逆に相手に後発制人を許してしまった。梁文靖よ、お前は本当に大バカだ。」

梁蕭は跳ね上がり、蕭千絶の鼻を指さして罵った。「クソジジイ……大嘘つき……」蕭玉翎はそれを聞いて肝を冷やし、叫び続けた。「蕭児、蕭児……」

蕭千絶は長く笑い、「小僧、罵り方がうまいな。俺は天下第一大嘘つきで、人を騙すのが得意だ。お前の親父だけでなく、あの自惚れ屋の貧乏学者も、俺の計算から逃れられない！」彼は手を返して蕭玉翎を掴み、振り返って歩き出した。梁蕭は叫び声を上げ、そばにあった剣を掴み、必死に追いかけた。蕭千絶は彼と絡む気はなく、黒虎を連れて風のように走り、あっという間に彼を数メートル引き離した。梁蕭は急いで走りすぎて転び、顔を上げると、蕭千絶と母はもう十メートル先にいた。

蕭玉翎は心が引き裂かれるような思いで、振り返って叫んだ。「蕭児！カバンの中に洗ったズボンが入っているよ。油紙の包みにはあなたの好きなチキンの足もあるし、それから、夜は布団を蹴らないで、ご飯は好き嫌いしないで、それから……それから……」彼女は涙を流し、頭の中が混乱して、何を言えばいいのかわからなかった。梁蕭は彼女の姿がだんだん小さくなり、ぼんやりとしていくのを見て、ついに泣き出した。泣きながら追いかけた。「お母さん、ズボンはいらない……チキンの足もいらない……お母さん……」突然、体が軽くなり、梁文靖に抱き上げられた。彼は心の中で喜び、「お父さん、早く追いかけて！早く追いかけて！」

梁文靖は一言も発せず、全身の力を振り絞って追いかけた。しかし、追えば追うほど遠くなり、蒼茫たる夕闇の中に消えていく二つの影を見て、深い絶望が心に湧き上がった。突然、彼は心の中から寒気が立ち上がり、一瞬にして全身を襲うのを感じ、思わず震えた。「どうしたんだ？」と立ち止まって確認しようとしたが、梁蕭の泣き叫ぶ声が聞こえた。「お父さん！あなたはカメより遅いよ！お母さんが見えなくなった……」梁文靖は彼に急かされ、全力で追いかけようとしたが、体の寒気はますます強くなり、頭がだんだんぼんやりとしてきた。「そうだ、止まってはいけない、追いかけなければ……追いかけなければ……」さらに数歩走ると、頭の中にはただ「追いかけろ」という思いだけが残っていた。彼はよろめきながら、乱葬岡にたどり着き、ついに支えきれずに倒れ、梁蕭を自分の下に押しつけ、彼は痛みで泣き叫んだ。

梁蕭はやっとの思いで抜け出し、梁文靖を強く押して言った。「早く起きて、追いかけて……追いかけて……」彼は梁文靖の肌に触れ、驚いて叫んだ。「ああ、お父さん、あなたの体が冷たい！」

梁文靖は寒気が次々と襲ってくるのを感じ、全身の経絡が痙攣し、苦痛の極みに達したが、その原因がわからなかった。どうやら蕭千絶は目に余るほどに復讐心が強く、最初から彼を生かすつもりはなく、ただ彼の夫婦の情の深さを見て、梁文靖が死ねば蕭玉翎は必ず悲しんで死を求めるだろうと考え、毒計を設け、まず梁文靖の内力を抜き取り、彼の経絡が空虚になったところで、一筋の「太陰真炁」を彼の心脈に送り込んだのだ。

「太陰真炁」は「玄陰離合神功」から化したもので、極陰極毒であり、一度心脈に入ると、表面には傷が見えないが、毒虫が潜伏しているかのように宿主の陽気を絶えず食い尽くし、二時間も経たないうちに、梁文靖は必ず命を落とす。しかし、蕭玉翎がそれを目にしなければ、安心して去ることができる。

しばらくして、体内の寒流が少し引くと、梁文靖は目を開け、ぼんやりと梁蕭の姿を見て、笑みを浮かべ、彼の涙と泥を拭いてやりたいと思ったが、指に力が入らず、ため息をついた。「蕭児、お父さんは……もうだめだよ」彼の声は弱々しく、梁蕭にははっきり聞こえず、大きな目を開けて、困惑して言った。「お父さん、何を言っているの？」梁文靖は心が痛み、自分がこんな風に去れば、この子は孤児同然になり、満腹か空腹か、寒いか暖かいか、良いか悪いか……すべてを知ることができないと思い、一瞬にして涙が溢れ、顔の下の黄土を濡らした。

梁蕭は必死に父親を揺さぶり、泣きながら言った。「何を泣いているの？話してよ！」梁文靖は息を飲んで言った。「蕭……児……」梁蕭は急いで耳を近づけると、梁文靖の口から断片的に聞こえた。「いい人を……いじめないで……」その後も何か言ったが、細くて蚊の鳴くような声で、梁蕭には聞き取れず、焦ってまた泣いた。「何を言っているの……」梁文靖は息子の泣き叫ぶ声を聞き、心の中に言いようのない悲しみが湧き、何か言い残そうとしたが、息が続かず、目の前に白い光が閃き、美しく魅力的な白い影がだんだん遠ざかり、もう触れることができなくなった。彼は唇を動かしたが、声が出ず、目の前がだんだん赤くなり、日光のようで、また川の水のようだった。彼は合州城外の小さな水路の埠頭に戻ったかのようで、朝日が火のようで、大江が金色に輝き、高らかな号子の声が雲間を駆け抜けていた。そう思うと、軽くため息をつき、ゆっくりと目を閉じた。

夕風が顔に吹きつけ、梁蕭は父親の硬直した体を抱き、心の中は茫然としていた。この日に次々と起こった惨事に、この小さな子供は考えが回らず、泣くことさえ忘れ、唇を噛みしめ、血がゆっくりと流れ、梁文靖の蒼白な頬に滴り落ちた。

風はさらに強くなり、月の光も暗くなった。梁蕭は身震いし、痛みを感じ、「あっ」と声を上げ、胸がむかつき、気を失った。

昏睡の中、突然体の痛みを感じ、目を開けると、周りは真っ暗な夜で、緑の光がちらつき、それは野良犬の群れだった。群れの犬は口に入るはずの死体が生き返ったのを見て、驚いて後退し、それから「ウウ」と威嚇する声を出した。梁蕭は腕を触ると、血まみれで、父親の死体を見ると、すでにバラバラになっていた。梁蕭はこの怒りは並大抵ではなく、飛び上がって立ち上がった。すると、一匹の大きな黒い犬が凶悪な目を向け、首の毛を逆立て、一声吠えると、群れの犬が吠え立て、我先にと押し寄せてきた。

梁蕭は足を上げて大黒犬を蹴り倒したが、灰色の斑点のある大きな犬に後ろから引き倒され、さらに他の二匹の野犬が左右から襲いかかり、彼を押し倒した。幾つもの鋭い歯が彼の後ろ首に食い込もうとした。梁蕭は焦って手を伸ばし、何か硬い物を掴んだ。考える間もなく、それを振り上げて反手に一撃を加えると、灰色の斑点のある犬は一声鳴いて、体が二つに断たれ、頭と口は梁蕭の足にぶら下がり、腰と尻は空中に飛び上がり、「バタン」という音を立てて丈ほど離れた場所に落ちた。他の野犬は驚き、一声鳴いて散り散りになった。梁蕭は後ろ首が熱く、液体が流れているのを感じ、目を凝らして見ると、手には明るく輝く剣が握られており、それは長い顎鬚の道士の剣だった。梁蕭はそれを身に付けていたが、本来は蕭千絶と命を懸けて戦うつもりだったが、梁文靖が倒れた時に落ちてしまった。

梁蕭は剣を手にすると、勇気が湧き上がり、跳び上がった。剣が振るわれると、一匹の野犬は首を飛ばされた。剣の閃光が煌めき、犬の吠え声が乱れ、人と犬が入り乱れて戦った。梁蕭の動きは敏捷で、剣は驚くほど速く、野犬たちは死んだり傷ついたりし、瞬く間に倒れた。野犬たちは同類の血の匂いを嗅ぎ、大半は恐怖に駆られ、四方八方に逃げ出した。しかし、梁蕭は殺戮に狂い、軽功を駆使して、至る所で野犬を斬り殺した。しばらくの間、鋭い叫び声や悲鳴が夜空に響き渡った。

長い時間が経ち、重い雲が散り、月が中天に昇り、山の上を白く照らした。梁蕭は岡の頂上に立ち、剣で体を支えていた。乱葬岡は死の静けさに包まれ、ただ子供の激しい息遣いだけが聞こえた。その時、後ろから低い「ウウ」という声が聞こえた。梁蕭が振り向くと、毛むくじゃらの子犬が一匹の大きな犬の死体を引きずっているのを見た。梁蕭は「小雑毛！」と罵り、一歩踏み出し、剣を振り上げて斬り下ろそうとしたが、子犬が頭を上げ、目に涙を浮かべているのを見た。梁蕭は胸が詰まり、剣を空中で止めた。彼は茫然と周りを見回すと、周りは血肉が散らばり、血の匂いが鼻を刺すほどだった。梁蕭は全身の力が抜け、もう力が尽きていた。彼は剣を放り出し、その子犬を抱き上げ、声を上げて泣き出した。彼はなぜ泣いているのかわからなかったが、ただ天底下で最大の不条理を受けたように感じ、胸の中の血気が沸き立ち、泣かずにはいられなかった。

どれだけ泣いたかわからないうちに、梁蕭はふと柔らかい物が顔を撫でるのを感じた。目を開けると、それはその子犬が自分の頬を舐めているのだった。彼は手を伸ばし、子犬の乱れた濡れた毛を撫でた。それを下ろし、剣を手に取り、喪葬の風習に習って、地面に穴を掘り、梁文靖の遺体を入れた。そして、木の板を切り、簡単な碑を立て、父親の名前を刻んだ。彼は自分の名前は書けるが、梁の字は間違えず、文の字もなんとか書けるが、靖の字は書けず、長い間考えたが、結局空白にした。彼は板を墓の前に立て、さらに大きな穴を掘り、野犬の死体を埋め、また板を立てたが、何を書くべきかわからず、空白のままにした。

梁蕭は墓の前でしばらく呆然と立ち、胸が詰まるような感覚に襲われ、墓を掘り返して父を掘り出したい衝動に駆られ、また胸を引き裂いて心を取り出したいとも思った。ただ涙が流れ、上着を半分引き裂き、剣を包んで、斜めに背負って岡を下りた。数十歩歩いて、また振り返り、木の碑を見た。ふと「ウウ」という声が聞こえ、目をやると、その子犬が遠くからついてきており、彼が振り返ると、慌てて後ろに跳び、大きな石の後ろに隠れ、丸い目で覗き見ていた。梁蕭は十数歩歩いて、急に振り返ると、また子犬が後ろについてきていたが、今回は周りが広々としており、子犬はぐるぐる回って、隠れる場所を探していた。

梁蕭は数歩進み、子犬を抱き上げて言った。「小さいやつ、どうして私についてくるんだ？」子犬は彼に悪意がないのを見て、彼の懐でくねくねと動いた。梁蕭はやはり子供心で、くすぐったくなり、思わず「ククク」と笑った。「わかった、わかった、君を連れて行くよ。」そう言って、父親の墓を最後に見つめ、村の人々が清明節に行うように、恭しく三回頭を下げた。そして子犬を抱き上げ、太陽が昇る方角に向かって歩き出した。