クンルン・レジェンド

二人は二百歩ほど歩き、遠くに二人の人物が道端で戦っているのが見えた。一人は禿頭で黄色い衣を着て、腕と胸を露わにしていた。もう一人は青い服の老人で、髪は白く、足元はふらついていた。そのチベット僧は嘲笑を浮かべ、手を出す速さを変え、老人を逃がさず、また簡単には命を奪わなかった。

秦伯符は驚きながら見ていた。「このチベット僧は何者だ？この老人の鷹爪功はなかなかのものだが、この僧に出会ったのは、まるで天敵に出会ったようだな。」老人が危険な状況にあるのを見て、思わず歩を速め、駆け寄った。

チベット僧は人が来たのを見て、身のこなしを速め、掌を振り下ろして老人の背中を打った。老人は前へ飛び出し、地面に倒れた。チベット僧はにっこり笑い、二歩進んで、手を老人の懐に突っ込み、何かを探り始めた。秦伯符は阻止する間もなく、眉を吊り上げ、目を怒らせ、雷のような大声で叫んだ。チベット僧は少し驚いたが、恐れる様子もなく、立ち上がって冷ややかに見つめた。

秦伯符が駆け寄ると、チベット僧はひげを跳ね上げ、左拳を繰り出した。梁蕭は一丈ほど離れていたが、その拳の風圧を感じた。秦伯符は大きな袖を振り出し、まるで帆のように拳の勢いで高く膨らみ、軽く振るだけでチベット僧の拳を包み込んだ。袖の中から掌を繰り出し、無音で打ち出した。

二人の拳と掌が交差し、チベット僧は相手の力が波のように押し寄せてくるのを感じ、耳鳴りと動悸を覚え、急いで後退しようとした。しかし、相手の袖が力強く彼の手首を絡め取った。梁蕭は秦伯符の袖の中から連続するパチパチという音を聞き、チベット僧の顔色が赤から紫、紫から黒へと変わっていくのを見た。八回目の音がした時、秦伯符の顔に青い気が走った。チベット僧は目を見開き、大声で叫び、秦伯符の袖が「ビリッ」と裂けた。チベット僧は手を抜き、一丈余り後ろに跳び、秦伯符を見つめながら何かぶつぶつ言い、言いながら後退し、突然向きを変えて去って行った。

秦伯符は傷が癒えておらず、後力が続かず、相手に無傷で逃げられてしまい、心中で残念に思った。青い服の老人を見ると、顔は淡い金色で、気力が弱っており、脈を取ると、眉を逆立てて怒鳴った。「なんて悪い僧だ！」老人の体の七つの経脈が震え切れていた。老人は非常に頑強で、重傷を負いながらも必死に耐えていた。

秦伯符は驚きと怒りで立ち上がり、チベット僧を追おうとしたが、老人が目を開き、彼の手を掴んだ。「壮士、お待ちください。お名前を教えていただけますか？」秦伯符は身分を明かしたくないが、老人が死にかけているのを見て、仕方なく言った。「私は秦伯符です。」老人はそれを聞き、濁った目に喜びを浮かべ、喘ぎながら笑った。「秦天王だったか。老いぼれながらも、足下に会えて、この人生に悔いはない。」秦伯符は顔を赤らめ、もし自分が一瞬の迷いで老人を救えなかったとしても、彼の仇を討つことができると思った。

老人はまた言った。「小老にはお願いがある。」彼は懐に手を入れ、一巻きの紙を取り出した。そこには城や山や川の図が描かれていた。老人は言った。「これは大宋の八百里の江防図だ。悪僧が朝廷の兵部に潜入してこれを盗み、老夫が偶然に出会い、奪い取った。しかし、悪僧の武芸が高強で、ここまで逃げてきたが、彼の毒手から逃れられなかった……」とため息をついた。「この図は本来兵部に返すべきだが、守衛が無能で、また悪僧に盗まれる恐れがある。秦天王に常州の神鷹門に行き、私の弟子の靳飛に渡してほしい。」

秦伯符は厳粛に言った。「兄貴は雲万程とどういう関係ですか？」老人は苦笑して言った。「私の名は陸万鈞で、故万程公は私の弟弟子だ……」と言い、二度息をして、目を閉じて死んだ。秦伯符は江防図を持って立ち上がり、陸万鈞を見て、心に悲しみを覚えた。「神鷹門の忠烈はかねてから聞いていた。雲万程は特に傑物だ。数年前に彼が蕭千絶の手に落ちたと聞いた時、私はまだ噂だと思っていたが、今陸万鈞が故万程公と呼んだので、噂は本当だったのだろう。」と嘆き、梁蕭に言った。「ちょっと待ってくれ。私は穴を掘って、この人を土に返してやる。」と、穴を掘り、陸万鈞を簡単に葬り、江防図を懐に入れ、梁蕭を連れて臨安に入った。

臨安に入ると、帝王の都はやはり非凡で、彫刻された梁や絵画された柱、華やかな建物が雲のように立ち並んでいた。二人は瓦肆を通り過ぎると、どの家も笛や弦楽器の音が聞こえ、多くの曲芸師が壺を蹴ったり、竿に登ったり、火の輪をくぐったり、門を越えたり、宙返りをしたりしていた。梁蕭は楽しそうに見て、人混みに頭を突っ込んでいった。秦伯符は彼が逃げるのを恐れ、怒鳴りながら彼を引きずり出し、彼の頭を二度叩いた。梁蕭は痛くて涙を流し、秦伯符の太もかに飛びついて叫んだ。「殺人だ！この人買いが私を誘拐して、殺そうとしている！」彼が街中で叫ぶと、人々はすぐに集まってきて、指差し始めた。

秦伯符はほとんど気が爆発しそうになり、彼をひねって怒鳴りつけた。「お前のような奴は、誘拐して売り飛ばすどころか、タダでも誰も欲しがらんぞ！」また、梁蕭が再び叫ぶのを恐れて、彼を引きずりながら人々の中を素早く抜け出し、いくつかの路地を曲がって、青石の路地に着いた。彼は懐から鶴の形をした玉佩を取り出し、腰に結びつけた。梁蕭は涙を拭き、鼻水を拭きながら、その玉鶴が首を縮め、足を曲げ、元気のない様子を見て、心の中で呟いた。「病気の老いぼれは自分だけでなく、玉佩までこんなひどい形に作っているのか。」彼の頭はまだ痛んでいたが、心の中で毒づきながらも、口には出さなかった。

秦伯符は二枚の朱色の門に近づき、門の取っ手を掴んで、三度ゆっくりと、九度叩いた。「きいっ」と音を立てて門が開き、皺だらけの老人の顔が現れ、秦伯符を上から下まで見渡し、玉鶴に目を留めて、「おやまあ」と叫びながら笑った。「秦総管ですか？」秦伯符は笑いながら怒鳴った。「老丁頭、玉を見て人を見ないのか？」老丁頭は笑いながら二人を迎え入れた。「あなたは大忙人で、なかなか来られませんね。そうそう、あなたは二年も天機別府に来ていませんでしたね？」

秦伯符は言った。「一年と五ヶ月だ！」老丁頭は額を叩きながら笑った。「年を取ると、記憶も悪くなるよ！」梁蕭は二人を見つめ、突然言った。「秦総管？あなたは豚飼いですか？それとも牛飼いですか？」老丁頭の笑顔が固まった。秦伯符の顔色が黒ずみ、手の甲で梁蕭を叩きつけ、厳しく言った。「お前のような癩皮猿を管理するんだ！」梁蕭は飛びかかって殴りかかったが、逆に両手を後ろに押さえつけられ、壁に押し付けられた。老丁頭は何が起こったのか分からず、尋ねた。「この小さな乞食は……」梁蕭は言った。「お前の祖父だ！」老丁頭は驚愕し、秦伯符は冷笑して言った。「老丁頭、彼を気にするな！この小鬼はただ人を怒らせるだけだ！」梁蕭は叫んだ。「怒りたくないなら、私を放してくれ。」秦伯符は言った。「夢を見るな！」梁蕭は冷笑して言った。「夢？ふん！もし夢なら、お前を千回も殺してやる……ああ……手を出さないでくれ！」秦伯符は彼の頭を叩きながら怒鳴った。「お前は生まれつき骨が卑しく、殴らないとダメだ！」二人は引っ張り合いながら外堂に入った。老丁頭は呆然として見て、心の中で思った。「秦天王は普段厳格なのに、どうして小さな乞食と口論しているんだ？」

秦伯符は堂に座り、まだ怒りが収まらず、侍女が差し出した清茶を受け、一口飲んで心の火を抑え、梁蕭に言った。「ここに来たら、お前はもう悪さをするな。ふん、犬をいじるな、私の言うことを聞いたか？」梁蕭は答えず、白痴児を抱いて遊んでいたが、突然秦伯符が立ち上がるのを見て、慌てて犬を放し、言った。「聞いた聞いた、お前の言うことは放つよりましだ！」秦伯符はうなずき、座ろうとしたが、突然気づいて怒鳴った。「臭い小鬼、また遠回しに人を罵っているのか？」手を伸ばして梁蕭を掴み、老丁頭が呆然と見ているのを見て、眉をひそめ、彼を放して言った。「老丁頭、別府にはお前しかいないのか？」

老丁頭は「うん」と答え、言いたげな様子だった。秦伯符は彼がもごもごしているのを見て、眉をひそめて尋ねた。「どうした？言いたいことがあれば言え。」老丁頭は梁蕭を見て、ゆっくりと言った。「二人の若主人が今朝来ました、淵少主は府内で静養中で、容少主はさっき霜姑娘を連れて遊びに出かけました！容少主の性格はご存知の通り、こんなめちゃくちゃな小鬼を見たら、きっと、きっと……」秦伯符は笑って言った。「ちょうど良かった、老丁頭、どうしてもっと早く言わなかったんだ？」老丁頭は言った。「あなたはずっとこの乞食……いや……子供と話していて、私が口を挟む機会がなかったんです。」

秦伯符は立ち上がって笑った。「よしよし！清淵が来たんだ、彼に会いに行こう！」梁蕭を引きずって中に入ろうとしたが、二歩歩いて、また思った。「清淵は雅量高致で、この小鬼はだらしがない、もし会ったら、清淵が目障りなだけでなく、私も面目が立たない。」そこで彼を放して言った。「老丁頭、彼を連れて行って風呂に入れ、着替えさせろ！ふん、何て格好だ？犬の糞でも彼よりましだ！」そして梁蕭を睨みつけて脅した。「悪さをするな、大人しくしていろ！すぐ戻ってくる。」と言って急いで去った。

老丁頭は梁蕭を見て、心中大いに不愉快だった。彼は使用人だが、これまで仕えてきたのはみな気品高い貴人たちで、今日はこの乞食を仕えなければならない。秦伯符の命令がなければ、触りたくもなかった。ふんと言って言った。「ついて来い。」梁蕭はうなずき、彼の後ろにぴったりついた。老丁頭が二歩歩くと、背中が痛み、体がだるくなり、心中で「しまった、小僧が私のツボを封じたのか？」と思った。

梁蕭は老丁頭を倒したが、まだ安心できず、彼の至陽穴をさらに二度蹴った。秦伯符の行方を振り返り、唾を吐き、犬を抱いて堂を抜け、門を使わず、跡を残さないようにした。彼は入った時にすでに退路を見つけており、壁際の「ツタ」をつかんで、二丈の高さの壁を越え、外の路地に着地し、両足を広げて全力で走った。

どれだけ走ったか分からなかったが、杭州城を出ると、前方が次第に開けてきた。水と空が清らかで、柳が揺れ、湖には画舫が三々五々浮かび、琴の音が流れ、かすかに聞こえていた。梁蕭はこれが有名な西湖だとは知らなかったが、この景色を見て、心に言い表せないほどの爽快さを感じた。

彼はしばらくぶらついていたが、突然尿意を覚え、楽鼓の音の中、紅袖が招く場所で、湖に向かって一泡の臭い尿を放った。これで風景を台無しにし、湖を遊ぶ人々が一斉に首を振った。

梁蕭が用を足している最中、突然背後から誰かが怒鳴りつけた。「どこから来た小畜生め！本当に卑しい奴だ！」その声は澄んでいて美しかったが、梁蕭は激怒し、振り返ってみると、雪のように白い衣をまとった少女がいた。彼女は同じく白衣の女の子を手に引き、背後には六人の大男がいた。彼らは皆、肩幅が広く、腕が長く、首には青筋が浮き出ていた。

梁蕭は腹を立て、ズボンを上げて後を追った。すると、遠くから銅鑼や太鼓の音が聞こえ、観客が集まっている。白衣の少女一行もその場に移動した。梁蕭も人混みに割り込んだが、彼は汚れていたので、誰も彼と道を争おうとはせず、ただ眉をひそめて叱るだけだった。梁蕭は前列に押し込み、覗いてみると、痩せた小柄な男が左手に鞭を持ち、右手に猿を引いていた。その猿は非常に小さく、手のひらに乗るほどで、全身が金色の毛に覆われ、鼻を上に向け、赤い目をキョロキョロとさせていた。

梁蕭が目を上げると、白衣の少女が向こう側にいた。彼女は十七、八歳ほどで、美しい容姿をしており、柳のような眉が斜めに飛び出し、一種の英気を漂わせていた。手にしている女の子は非常に幼く、弱々しく、顔は真っ白だった。六人の大男は二人の周りに半円を描いて立ち、人々を隔てていた。梁蕭は思った。「さっき私を罵ったのは誰だ？」彼は少女と女の子を見比べ、どちらか決めかねていた。

猿回しの男は銅鑼を大きく叩きながら言った。「皆さん！私は張三、川中から来ました！この金毛の畜生を使って、いくらかの旅費を稼ぎます！ご覧ください、口がうまいので、猿が官服を着ています！」猿はキャッキャッと鳴き、箱を開けて真っ赤なローブを取り出し、「フッ」と身にまとった。人々はその機転に感心し、一斉に喝采を送った。

張三はまた言った。「詩が作れるので、猿が官帽をかぶります！」猿は頭を振りながら、まるで詩を吟じる文人のような仕草をし、箱から紙で作った官帽を取り出し、頭に載せた。人々はまた一斉に喝采を送った。張三は続けた。「頭を下げられるので、猿が大駕籠に乗ります！」言葉が終わると、猿は地面に跪き、何度も頭を下げ、底のない紙の駕籠を引きずり出し、腰に巻きつけて揺れ動いた。場内は一瞬静まり返り、ただ白衣の少女だけが「いいぞ！」と声を上げた。梁蕭はその声に聞き覚えがあり、うなずきながら思った。「私を罵ったのは彼女だ！」彼は近づいて騒ぎを起こそうと思ったが、この猿回しが面白くて、目を離すことができなかった。

張三は銅鑼を叩き、また言った。「北方に狼煙が上がり、猿が将軍になります！」猿は小さな槍を振り上げ、乱暴に振り回した。張三は言った。「力も知略もなく、一敗地にまみれます！」猿はすぐに槍を投げ捨て、地面を転がり回り、逃げる様子を見せた。張三はまた言った。「敵に向かって涙を流し、子孫になることを願います！」猿は目をこすり、泣いているように見え、何度も頭を下げた。この時、多くの人は互いに顔を見合わせ、首を振った。

「炎が朝廷を焼き、手のひらを返して権力を弄ぶ！上は君主の弱さを欺き、下は忠臣を欺く。」張三はまだ呟き、猿も胸を張り、腹を引っ込め、誰も眼中にない様子を見せた。人々は顔色を変え、賢明な者はそっと人混みから抜け出し、逃げ去った。

「突然、胡の使者が来たと聞き、まるで年老いた父を見るようだ。朝晩笑顔で接し、街を回りながら付き従う！」猿は詩句に合わせて、一歩一歩進む様子を見せ、お金を集める皿を持って場内を回り、時々銅銭を投げ入れる人がいた。白衣の少女は「チャリン」と音を立てて、大きな銀貨を投げ入れた。梁蕭はこの猿の機転と可愛らしさが気に入り、一心にからかおうとした。猿が目の前に来た時、彼は突然手を伸ばし、猿の頭の官帽を払い落とした。猿は急いで拾おうとしたが、その時張三は「廉恥を知らず、君臣の綱を知らず、宰相とは、実は猿に冠をかぶせたものだ！」と呟いていた。一瞬見て、猿が帽子を失ったのを見て、もはや「猿に冠をかぶせる」とは言えず、良い芝居の味が大きく減ってしまった。彼は猿を引き寄せ、鞭を振り回して打ちつけた。猿は痛くてキャッキャッと鳴き、一対の目は梁蕭をキョロキョロと見つめた。梁蕭はそれを見て気まずくなり、助けに行こうとしたが、突然女の子が少女の手を振り払い、猛スピードで場内に駆け込み、猿を抱きしめ、背中を張三の鞭に向けた。

張三は鞭を止められず、鞭が女の子に当たるのを見て、突然手が締め付けられ、鞭の先が白衣の少女の手に落ちた。白衣の少女は女の子を見て、ため息をついた。「暁霜、また夢中になってしまったのね！」

女の子は猿を下ろし、突然梁蕭を見つめた。「悪い人！」梁蕭はびっくりし、女の子は彼の鼻を指さし、どもりながら言った。「見たよ、あなたが小猿をいじめたの！あなたが小猿の帽子を打ち落としたの！」彼女は興奮し、真っ白だった小さな顔が真っ赤になった。張三は理由を理解し、梁蕭を怒りに満ちた目で見つめた。しかし、白衣の少女は冷ややかに梁蕭を見て、女の子を引き寄せて言った。「こんな小畜生と話すんじゃない！」

梁蕭は黙ったまま、手のひらに唾を二度つけて、体を回して地面を手でぐちゃぐちゃとこすった。白衣の女は内心少し驚き、「この小畜生、何をしているのだ？まさか気が狂ったのか？」と思ったが、その考えがまだ終わらないうちに、梁蕭は反転して跳び上がり、「パンパン」という音とともに、少女の顔には二つの黒い手形が残った。白衣の女は驚き、袖を振り出した。梁蕭は柔らかい力が押し寄せてくるのを感じ、胸が苦しくなり、慌てて宙返りをして後ろに飛び出し、人混みに飛び込んだ！

白衣の女が追いかけようとした時、突然四、五人の役人が人々をかき分けて駆け込み、張三の鼻を指さして怒鳴りつけた。「お前は猿回しのくせに、天子の足元で騒ぎを起こして、命を惜しまないのか？」鎖を振り回して、張三を捕らえた。張三は全く恐れる様子もなく、手を腰に当てて大声で笑った。「私が騒ぎを起こしているのか？ふん、本当に騒ぎを起こしているのは、上を欺き下を騙し、国を売って栄誉を求める賈似道だろう！猿が冠をかぶる、猿が冠をかぶるなぁ……」役人の頭は彼をつかんで、手を振り回して六、七回平手打ちをした。張三は口から血を流しながらも、口を閉めずに大声で泣き叫んだ。「大宋の朝、大宋の朝よ、三百年の典章文物が、この軟弱な文人たちの手で葬り去られようとしているのだ……」役人たちは彼を引きずり回し、拳で殴り、蹴りつけて、口から血を吐かせた。

女は鳳眼を大きく見開き、前に出ようとした。六人の男たちはさらに十数人の役人が押し寄せてくるのを見て、慌てて女を止め、連呼した。「少主、だめです！少主、だめです……」その時、張三が大声で叫んだ。「太祖皇帝！楊令公よ！岳爺爺！淮安王よ！目を開けて見てください……よく見てください……この西湖を見て、湖の中は水か……ああ……どこが水だ？民衆の血と汗だ。この金食い虫の巣は、民衆の血と汗を搾り取り、国を誤る害虫を養っているのだ……」画舫の権力者たちもかすかに聞こえ、顔を出した。役人たちは焦り、鉄の鎖で彼の首を締め上げ、口を封じた。張三はただ必死に抵抗した。

白衣の女は足を踏み鳴らして叫んだ。「どけ！」六人の男たちは必死に彼女を止め、何度も平手打ちを食らった。張三は役人たちに六、七丈引きずられ、口を開けて怒りに満ちた目をしていたが、突然動かなくなった。役人の頭は鼻息を探り、眉をひそめて笑いながら首を振った。「こいつは死んだ狂人だ！」仲間に振り返って尋ねた。「この野郎の猿はどこだ？一緒に殺してしまえ！またどこの狂人に拾われて、面倒を起こす前に！」役人たちは一斉に同意した。

白衣の女は張三が絞め殺されたのを見て、頭がくらくらするほど怒り、さらに猿も殺されようとしているのを聞き、振り返ると、猿の姿が見えなかった。突然、少女が小声で言った。「おばさん、あの悪い子が小猿を抱えて逃げたのを見たよ！」白衣の女は彼女の顔に残った二つの黒い手形を見て、怒りを梁蕭にぶつけ、大声で叫んだ。「小畜生はどこに行った？」手下たちを連れて、殺気立って周りを探し回った。

梁蕭は数歩逃げて、誰も追ってこないのを見て、張三と役人たちの罵り合いを聞き、好奇心に駆られて戻ってしまった。張三が役人たちに殴られて血まみれになっているのを見て、みんなの目が彼に注がれている中、小猿はそばに縮こまり、火のような目を回していた。梁蕭はそっと近づき、みんなが気を取られている間に、彼を捕まえて懐に入れた。遠くで白い服を着た女の子が自分を睨んでいるのを見て、慌てて拳を振り上げて彼女を脅した。女の子は彼に脅され、口を開けたまま声を出せなかった。

梁蕭は飛ぶように遠くまで走り、柳の木のそばで止まって、猿を懐から出し、頭を撫でた。猿は彼をひどく恨んでいて、頭を振って彼の手を噛んだ。梁蕭は痛みを感じて手を離し、猿は手のひらから跳び出し、そばの柳の木に飛び乗ろうとした。梁蕭は急いで足を伸ばし、首に巻かれたロープを踏んだ。猿は東に跳び西に跳び、その場で回るだけだった。梁蕭は手の甲を撫でながら、腹を立てて、足元のロープを犬の足に巻き付け、命令した。「バカ犬、噛みつけ！」バカ犬は声を聞いて飛び出し、牙をむき出して小猿に噛みつこうとした。小猿は必死に逃げたが、逃げたところで犬の足に巻かれたロープに引っかかった。しばらくの間、二匹の畜生は逃げるものと追うものとがぶつかり合い、ロープをぴんと張った。

梁蕭はそばでそれを見て、笑い転げた。突然、猿が体を回してバカ犬の周りを走り始め、バカ犬はそれに三回も巻き付けられ、四本の足が縛られて、「どすん」と地面に倒れ、梁蕭を見てワンワンと悲しそうに吠えた。梁蕭は目を丸くして口を開け、「なんて狡猾な猿の子だ！」と思った。金の猿は犬を縛り、自分も引っ張られて、ぼんやりと動けなくなった。

周りの人々は犬と猿がロープで縛られているのを見て、大笑いした。突然、きれいな声で「小畜生！」と叫ぶ声が聞こえ、笑い声の中でも特に響いた。梁蕭は驚いて、足を踏み出して逃げた。振り返ると、二人の大男が前に立ちはだかり、両手を広げて彼を捕まえようとした。梁蕭は頭を下げ、地面を這って、一人の股の下からくぐり抜けた。二人は挟み撃ちにしようとしたが、この小僧がこんな卑怯な手を使うとは思わず、呆然とする中、「どぶん」という音がして、梁蕭は湖に飛び込んだ。白衣の女はちょうど到着したところで、それを見て足を止めるしかなかった。

梁蕭はまるで生きた鯉のように、湖の中を五、六丈も飛び出し、誰も追ってこないのを見て、岸に向かって罵り始めた。「賊婆め！降りてこいよ、おじいちゃんがどうやってお前を料理するか見せてやる！」白衣の女は生まれつき尊い身分で、こんな風に罵られたことはなく、声を失った。「あなた……あなたは私を……何て言ったの？」梁蕭は彼女が水泳ができないのを知っていて、水中で手を振り回しながら、叫び笑った。「賊婆め、賊婆め……」

白衣の女は顔を真っ赤にして、怒りを露わにした。「小畜生、あなた……あなたは本当に人を怒らせるわ！」と叫び、衣を脱ぎ始め、水に入ろうとした。従者たちは驚き、慌てて彼女を止めようとした。「やめてください！お嬢様、あなたは泳げません。この男の罠に乗らないでください！」白衣の女はそれもそうだと思い、「じゃあ、あなたたちが彼を捕まえなさい！」と言った。

六人は呆然とし、主人の命令に逆らえず、衣を脱ぎ、靴を脱いで水に飛び込んだ。彼らの武術はそれなりに強かったが、水泳はあまり得意ではなかった。梁蕭は白水湾で育ち、白水湾の小川や深い淵は彼の寝室のようなもので、泳いだり潜ったり、エビや魚を捕まえるのは十二分に得意だった。六人が水に入るのを見て、逆に彼らに向かっていき、七人は湖の中で行き来し、碧い湖水を沸騰したかのようにかき混ぜた。

しばらくもつれ合った後、梁蕭は人々の中から滑り出て、六人の従者は皆、腰を掴んで、ゴボゴボと真っ直ぐに沈んでいった。白衣の女は驚いて叫んだ。「どうしたの？怪我をしたの？」一人の大男が必死に水から頭を出して答えた。「いや……ゴボ……」白衣の女は「それじゃあ、どうしたの？」と尋ねた。大男は二口ほど水を飲み込んで、「部下……ゴボ……失礼……ゴボ……」と言った。白衣の女は足を踏み鳴らして「何が失礼なの？早く捕まえなさい……」と言いかけたが、六人がそれぞれ手を離し、ズボンが膝まで滑り落ちるのを見て、驚いて目を覆い、もう一方の手で隣の女の子の目も覆った。

六人はひどく狼狽し、裸で岸に這い上がり、岸に上がるとすぐにズボンの裾を掴み、離そうとしなかった。実は梁蕭が巧みな手口で、水中で彼らのズボンの紐を引き抜いていたのだ。白衣の女は梁蕭が水中で大笑いしているのを聞き、怒りがさらに高まり、足を踏み鳴らして堤防を下り、一艘の小船を奪った。六人の従者はズボンの裾を掴んでいて、止めることができず、彼女が湖に向かって漕ぎ出すのをただ見ているしかなかった。

白衣の女は船を漕いだことがなく、最初はとても不器用で、船をぐるぐる回してしまった。何度か弄っているうちに、なんとなくコツをつかみ、さらに二度櫂を漕いで、数尺進むと、それなりに形になってきた。再び頭を上げると、「小畜生」の姿が見えず、驚いた。突然、小船が揺れるのを感じ、慌てて「東齊鎮岳」の技を使い、馬歩を急に沈めて、小船を半尺水に沈め、梁蕭の頭の上に押し付けた。梁蕭は諦めず、何度も力を入れて船を揺すったが、結局は力が弱く、女子は歩法が機敏で、力の来る方向を感じ取って位置を変え、常に小船を押さえつけた。二人は六七度もやり合い、梁蕭が頭を出して息を吸おうとしたところを、白衣の女が櫂で額を払い、ヒリヒリと痛み、腹が立って水に潜り、剣を抜いて船底に穴を開けた。

女子は船に水が入るのを見て、驚き慌てた。ちょうど一丈先に一艘の画舫があり、舫の上の貴人が鶯鶯燕燕を抱き、大騒ぎしているのを見た。彼女は何も考えずに飛び乗った。梁蕭は後を追い、また画舫に穴を開け、底の船倉に水が入り、画舫が傾き、船上の人々は大混乱に陥った。

湖上には画舫が密集しており、白衣の女はまた別の船に飛び乗り、梁蕭は追いかけた。一時、女は東へ西へ、突然現れては消え、彼女が一度足を着けるたびに、梁蕭は一艘の船を沈めた。その連携は、まるで相談していたかのようだった。一炷香も経たないうちに、湖上の歌舞は親を呼ぶ声に変わり、数十艘の画舫が東に漂い西に逃げ惑った。

女子は梁蕭に追い回され、最初は腹が立ったが、威張り散らして遊び楽しんでいた大官たちが皆、ずぶ濡れの鶏のようになっているのを見て、何とも言えない快感を覚え、最も豪華な画舫に目をつけた。瞬く間に、白衣の女の足下の画舫がまた一艘沈み、振り返ると、すぐ近くに一艘の金色に輝く船があり、普通ではないと感じ、大官僚の船だろうと思った。足を踏み鳴らして飛び乗ろうとしたが、空中にいる時に一本の竹竿が顔に向かって刺さってきた。彼女は驚き、手のひらで竹竿を横に払おうとしたが、触れた瞬間、電気が走ったように感じ、左腕が一瞬で痺れ、急いで竹竿の弾力を借りて、画舫の上に飛び乗った。

船頭から笑い声が聞こえた。「いい軽功だ！」白衣の女は目を凝らして見ると、一人の太ったチベット僧が肩を露わにし、胸を開いて竹竿を持って船頭に立っていた。口ひげは一本一本逆立ち、まるで怒ったハリネズミのようだった。拍手して称賛しているのは、一人の豪華な服を着た公子で、扇子を軽く振り、いくらか風格があった。彼の左右には二人が立っており、左は真っ赤な道袍を着た道士、右は金髪碧眼の異国人で、カラフルな服を着て、背が高く痩せていた。

白衣の女はこの四人の奇妙な装束を見て、豪華な服を着た公子を除いて、他の三人は皆、気力が満ちており、明らかに武術を身につけていると感じた。突然、豪華な服を着た公子がじっと自分を見つめているのに気づき、その視線はとても不快だった。すぐに両手を腰に当て、大声で怒鳴りつけた。「礼儀をわきまえなさい！あなたは恥ずかしくないの？」公子は「ふっ」と笑い、「お嬢様は天女のように美しい。私は思わず何度も見てしまいました！」と言った。

白衣の女性は普段から目が高く、普通の男性は彼女の目に留まることはない。その公子の軽薄な口調を聞いて、不愉快に思っていた。突然、水中に人影が揺れるのを見て、梁蕭が来たことを悟り、思わず「この野郎、ちょうどいいところに来たな。この船も沈めてしまえ！彼らを半殺しにしてやれ」と考えた。その時、突然、胡人が冷ややかに笑いながら「この子供はあまりにもふざけている」と言った。その口を開いた言葉は、実に流暢な中国語だった。

公子は白衣の女性の顔から目を離さず、にやにや笑いながら「お嬢さん、怖がらないで！ここでゆっくり休んでください。この野郎に私の船を沈められるわけがない！」と言った。赤い袍の道士が笑いながら「公子様のおっしゃる通りです。皆さん、私の魚を突く腕前をご覧ください」と続けた。胡人は口を開いて笑いながら「この湖に魚なんているのか？」と言った。赤い袍の道士は梁蕭を指さし、笑いながら「あれではないのか？」と言い、竹の竿を掴んで「シュッ」という音を立てて梁蕭に投げつけた。白衣の女性はその竹の竿が正確かつ激しく飛んでいくのを見て、梁蕭が避けられないことを悟り、焦って玉簪を外して竹の竿に射った。「ドン」という音がして、玉簪が小さな力で大きな竹の竿を尺ほど外れさせ、梁蕭の脇の下をかすめて一筋の血を引き起こした。

梁蕭は脇の下が火照るように痛み、まるで穴が開いたかのように感じ、慌てて身を翻して湖岸に向かって泳いだ。赤い袍の道士は心中怒りを感じていたが、自らの身分を自負しており、一撃が外れた後は再び手を出さず、ただ白衣の女性を睨みつけ、冷ややかに笑いながら「良い内力だ。もう一度教えを請いたいものだ」と言った。白衣の女性はこの人たちを心底嫌悪し、相手にする気もなく、袖を振って近くの画舫に飛び降りた。華服の公子は笑いながら「美人が来たなら、少し座ってはいかが？」と言い、目配せをした。蔵僧はその意を悟り、手のひらを回して女性の肩を掴もうとした。白衣の女性は雲のような袖を振って彼の手首を切り、蔵僧は自らの神功を自負し、気を腕に通して彼女に触れさせた。二人の体は同時に震え、女性は数尺後ろに飛び退き、蔵僧は柔らかい力が腕を通って入り、半身がだるくなり、一時的に力が入らなくなった。女性は笑いながら「小さな罰で大きな戒め、これで一応返したわ！」と言い、一瞬のうちに数隻の画舫を飛び越えて岸に向かって走り去った。蔵僧は油断して大損をし、追いかけようとしたが、突然、華服の公子が冷ややかに「阿灘、人が多いから、もういい」と言うのを聞いた。蔵僧は主人が自分の仕事ぶりに不満を持っていることを悟り、心中悔しさを感じ、黙って脇に退いた。

梁蕭は岸に潜り上がり、脇の下の衣服をめくってみると、肌に一筋の血痕があり、幸いにもただの擦り傷だった。ぶつぶつ言っていると、突然、二人の従者が柳の堤防を回って追いかけてくるのを見た。梁蕭は急いで方向を変え、慌てているうちに、突然、一人の体にぶつかった。その人の体は硬く、まるで銅鐘のようで、梁蕭は頭がくらくらして目が回り、目を上げて見ると、苦しみの声を上げ、高低もわからなくなった。

来た人は彼が逃げようとするのを見て、首を掴み、二つの目を牛の目よりも大きく見開き、怒って「クソガキ！よく逃げたな！」と言った。梁蕭は非常に苦しみ、必死にもがいた。二人の従者が到着し、片手でズボンを提げながら大声で叫んだ「秦総管、よく来てくれました。またこの小畜生に逃げられるところでした！」秦伯符は彼らの奇妙な格好を見て、眉をひそめ「お前たち、これはどういうことだ？」と言った。二人は互いに苦笑し、一人の大男は恨めしそうに「この小畜生が悪さをしたんです」と言い、腹を立てて梁蕭の頬を打とうとした。しかし、横から手が伸びて彼の手首を止めた。大男は驚き、頭を下げて「淵少主！」と言った。

梁蕭は横目で見ると、秦伯符のそばにいつの間か一人の男が立っていた。三十歳ぐらいで、非常にハンサムな容貌をしていた。梁蕭は彼に見られて胸が熱くなり、「この人の目つきはお父さんみたいだ」と考え、理由もなく胸が苦しくなり、またその人を二度見て、「お父さんも彼ほどかっこよくない……」と思った。

その男は彼が自分をじっと見ているのを見て、微笑みながら「君か？本当にいたずらっ子だな！」と言った。彼は言い終わると、湖に沈んでいる船を見て、眉をひそめ「こんな大騒ぎを起こして、今逃げないと、ただ面倒を引き起こすだけだ！」と言った。秦伯符はうなずき、遠くの画舫を見て、その画舫に乗っている蔵僧が臨安城外のあの男だと気づき、眉を吊り上げて怒りがこみ上げてきた。しかし、その画舫がゆっくりと遠ざかっていくのを見て、追いつけないと思い、また梁蕭が悪さをするのを恐れ、怒りを込めて彼を連れて引き返した。数歩歩くと、突然、誰かが「秦おじさん！」と叫ぶのを聞いた。振り返ると、小さな人影が飛び込んできて、彼の懐に潜り込んでゲラゲラ笑った。それはあの白衣の女の子だった。

秦伯符の冷たい顔に笑みが浮かび、その女の子の頭を優しく撫でながら、彼女の懐の犬と猿を見て、眉をひそめ「霜児、こんな動物を抱いて？汚くないのか？」と言った。女の子は笑いながら「平気です！」と言った。彼女の懐の白痴児は主人を見て非常に喜び、梁蕭の前に向かって激しくもがいた。女の子は顔を赤らめながら「返します！」と言って白痴児を梁蕭に渡した。梁蕭はそれを受け取り、その首皮を掴んで憤りを晴らした。女の子は「あら！」と叫び、「そんなにひねらないで！」と言った。梁蕭は腹を立て、冷ややかに笑いながら「お前の親父じゃないんだから、どうしようとお前に関係ないだろ！」と言った。その中年の男はその声を聞いて驚き、秦伯符は怒りを抑えきれず、梁蕭を持ち上げてお尻を二度叩いた。梁蕭は口汚く罵り、二言罵ると、また女の子の懐の金糸猿を見て、激しく「クソッ、猿も俺のだ」と言った。

女の子は彼が歯を食いしばっているのを見て、恐ろしくなり、彼が奪いに来るのを恐れて、両手で猿をしっかりと抱きしめた。秦伯符は怒って「クソガキ！まだ強がっているのか？」と言い、また梁蕭の頭を叩き、反対の手で犬も奪って女の子に渡した。女の子は優しく抱き、白痴児の灰黒い首皮を撫でた。白痴児は犬の目を細めて、とても気持ちよさそうだった。梁蕭はこの様子を見て、悔しさに涙を流し、大声で「クソ犬、裏切り者、義理なし……」と叫んだ。

一行人は天機別府に戻り、老丁頭はすでに穴を解かれ、拳を握って梁蕭を睨みつけていた。梁蕭はもう一度殴られることを覚悟し、涙を拭いて胸を張り、心の中で「たとえ殴り殺されても頭は下げない」と決意した。老丁頭は彼の傲慢な態度を見てますます腹を立て、唾を飲み込み、恨めしそうに「淵少主、命令を下してください。私に彼を殴らせてください！」と言った。

その中年の男は手を振って笑いながら言った。「まあまあ、あなたもこの年なんだから、子供と一緒になって何をしているんだ！」言葉が終わらないうちに、女性の声が聞こえた。「殴ってやる！殴り殺してやる！」白い服の女は従者を連れて外から飛び込んできて、梁蕭を引き寄せたが、慌てて手を放し、手の油を見て眉をひそめた。「この小畜生、汚い！」梁蕭は冷ややかに笑い、白い服の女は彼の怠惰な態度を見てますます腹を立てた。「小畜生、殴られたいのか？」

梁蕭は弱みを見せず、口答えした。「この賊婆め！お前こそ殴られたいんだろ！」白い服の女は顔色を変え、手を上げたが、また下ろし、梁蕭を睨みつけて言った。「兄貴の顔を見てやるから……ふん……これから私を……えっと……賊なんて呼ぶな、さもないと口をぶち壊すぞ！」梁蕭は言った。「お前が先に悪口を言ったんだ！」白い服の女は顔をこわばらせ、怒鳴ろうとしたが、そばの女の子の声が聞こえた。「そうだ！おばさんが先に悪口を言ったんだ！」

白い服の女は彼女を睨みつけて言った。「よし、暁霜、お前まで他人の味方をするのか！」と言いながら、頬を赤らめ、軽く鼻を鳴らした。「だって、あいつが湖のそばで、で、で……」と梁蕭のいたずらを思い出し、また笑い出して腰を折った。梁蕭は彼女が怒ったり喜んだりするのを見て、わけがわからず、口を尖らせてぶつぶつ言った。「何を笑ってるんだ、お前が先に悪口を言ったんだろ！」白い服の女は息を整えて笑った。「まあまあ、私が悪かったわ！謝るから。でも、あなたも私を賊、賊なんて呼ぶな、私には名前があるの、花慕容って言うの。あなたの名前は何？教えてくれたら、小畜生って呼ぶのをやめるわ！」彼女は口は悪いが心は優しく、喜怒哀楽が早かった。梁蕭は彼女が弱みを見せたのを見て、心の中で思った。「あの道士が竹竿で私を刺そうとした時、彼女が助けてくれたんだ。」そして中年の男を見て、「彼は私が殴られるのを止めてくれたし、おじいさんに殴られるのも止めてくれた。まあ、今回は許してやろう！」と思い、正直に言った。「俺は梁蕭だ！」

花慕容は言った。「梁蕭！変わった名前だね！」梁蕭は怒って言った。「気に入らないなら呼ぶな！誰がお前に名前を呼ばれたいと思ってるんだ！」みんなは思わず笑い、秦伯符は女の子が何か言いたそうにしているが、怯えて口を開けないのを見て、言った。「暁霜、何か言いたいことがあるのか？」

女の子は顔を赤らめ、小声で言った。「私……私も梁蕭に名前を言っていいの？」梁蕭は彼女を睨みつけ、心の中で不思議に思った。「名前を言ってどうするんだ？俺は聞きたくないんだが。」しかし秦伯符は笑って言った。「もちろんいいよ。」女の子は勇気を出して、梁蕭に向かって言った。「私は花暁霜です。あなた……私を暁霜って呼んでください。」中年の男は彼女の頭を撫で、梁蕭に向かって笑って言った。「私は花清淵です……」梁蕭は鼻を鳴らし、首をすくめ、また秦伯符に頭を叩かれた。梁蕭は身を翻して彼と取っ組み合いになったが、しっかりと押さえつけられ、秦伯符は真っ青な顔で怒鳴った。「この悪ガキ、恩知らずめ！」

みんなはこの様子を見て、笑うに笑えず、泣くに泣けなかった。しかし梁蕭は叫んだ。「俺は恩知らずだ！俺はいい人間なんだ、なんでお前たちに従わなきゃいけないんだ。お前は武術が強いからって、俺に親がいないのをいいことに、殴ったり叩いたりするんだ。もし、もし俺の母さんがいたら、指一本でお前を、お前を……」と言いかけて、弱みを見せるのは良くないと思い、本当に悲しいことを思い出し、涙が黒い頬を伝って落ちた。

みんなは顔を見合わせ、秦伯符はゆっくりと手を放し、彼を解放した。花清淵は彼の肩を叩き、嘆息して言った。「小兄弟、こんなところで出会ったのも縁だ。遠慮しないで、私たちを家族だと思ってくれ。」梁蕭は「俺はお前の爺さんだ、当然家族だ！」と言おうとしたが、彼の澄んだ目と目が合い、この冗談はまた飲み込んだ。花暁霜は思わず笑って言った。「よかった、私にもお兄ちゃんができた！」

梁蕭は彼女を睨みつけ、唾を吐いて言った。「鬼がお前の兄さんになるもんか！」花暁霜は顔色を失い、秦伯符はまた殴りたくなったが、結局我慢し、心の中で思った。「この子は反抗的で、いつも逃げようとしている。このままではいけない。」梁蕭と花慕容がまた口論を始め、花慕容は口では勝てず、手を出そうとしているのを見て、ため息をついて言った。「まあ、悪ガキ、お前がどうしても私たちについて来たくないなら、勝手にしろ！」

梁蕭は大喜びで、涙を拭き、大声で言った。「約束だよな？」秦伯符は怒って鼻を鳴らし、真剣な顔で言った。「俺はさんざん説得したが、お前は一つも聞かない。俺が何千回、何万回言っても無駄だ。お前が来た以上、このまま帰るわけにはいかない。秦という姓の者が人情をわきまえないと言われたくない。まずは体を洗って、食事をしてから帰れ。」梁蕭は目をきらきらさせて言った。「約束だよな？食事をしたら帰らせてくれるんだろ？」秦伯符は仕方なく頷いた。梁蕭は横目で彼を見て言った。「お前は大人だろ？嘘つかないよな？」秦伯符は顔を赤らめ、怒って言った。「ふん、俺がお前に嘘をつく？お前にそんな資格があるのか？」

梁蕭は心から喜び、にやにや笑った。秦伯符は人に命じて彼を裏庭に連れて行き、風呂に入らせた。梁蕭は後堂を通り、狭い門を抜けて、この屋敷が別世界であることを知った。回廊は四方八方に伸び、曲がりくねった水路が回廊に沿って流れ、庭には湖の石がそびえ立ち、仮山の上の灰色の小道は小さな翠亭に通じていた。

彼は気持ちよく入浴し、体中のシラミや泥をきれいに洗い流し、桶から出た時には、既に誰かが新しい衣服を戸口に置いてくれていた。服を着て外に出ると、門の外に一人の侍女が彼をじっと見つめていた。梁蕭は上下を見回し、尋ねた：「何を見てるんだ？」侍女はくすくす笑いながら言った：「黒い泥人形が飛び込んで、白い陶器の人形が出てきたよ。」梁蕭は頭をかいて理解できず、侍女は笑いながら言った：「頭をかかなくていいよ、淵少主が流杯水閣で待ってるよ！」

梁蕭は秦伯符と会うのが嫌で、口を尖らせながら、しぶしぶ歩き出し、突然尋ねた：「この……このお姉さん、名前は何て言うの？」侍女は笑いながら言った：「私たち貧しい家の女の子に、名前なんてないよ。ここではみんな私を菊香と呼んでる。」梁蕭は笑いながら言った：「菊香お姉さん、とてもきれいだね！」菊香は彼を見て、口を抑えて笑いながら言った：「私がきれいなわけないよ、容少主こそきれいだよ！」梁蕭は言った：「花慕容のこと？ふん、まるで母虎みたいだ！」菊香は眉をひそめ、まだ答えないうちに、背後から誰かが嬌声で叫んだ：「ガキ、また何を言ってるの？」菊香は顔色を変え、振り返ると、荼蘼の棚の下で、花慕容が手を腰に当て、怒りを爆発させていた。花曉霜は淡い緑色の衣装に着替え、彼女のそばで微笑んでいた。

梁蕭はわざと驚いたふりをして言った：「君がいないと思ってたよ！」花慕容は怒って言った：「ちぇっ！私が後ろにいるのを知ってて、わざとでたらめを言ってたんでしょ、たとえ私がいなくても……」花慕容は言い終わらないうちに、突然怒りが喜びに変わった。「あら、このガキ、きれいに洗ったらなかなか可愛いじゃない。これからはこうして、もう汚さないでね。」彼女は外見で人を判断するのが好きで、梁蕭がハンサムなのを見て、心の怒りはたちまち消え去った。

梁蕭は曉霜が全身真っ白な犬を抱いているのを見て、爪の間だけが黒く、目が輝いて、叫んだ：「バカ犬？」彼は手を伸ばして撫でようとしたが、犬は手を引っ込めた。梁蕭がもう一度撫でようとすると、犬は突然彼に向かってワンワンと吠え始めた。梁蕭は頭にきて、怒って言った：「死んだ犬め、本当に裏切り者だな……」拳を振り上げて殴ろうとした。花慕容は笑い転げながら、彼を止めて言った：「梁蕭、これは君が悪いよ。」梁蕭は泣きそうになりながら叫んだ：「君たちが私の犬を誘拐しておいて、どうして私が悪いんだ？」花慕容は笑いをこらえて言った：「まず、楊布が犬を打つ話をしてあげる。」

梁蕭は頭を拗らせて怒っていたが、話を聞くと言うと、急に耳を立てた。花慕容は言った：「昔、楊布という人がいて、白い服を着て出かけたが、天気が悪くなり、雨が降り出したので、白い服を脱いで、黒い服に着替えて帰った。ところが、彼の家の犬は楊布を認識できず、ワンワンと吠えて彼を噛もうとした。楊布は怒って、棒を持って犬を打とうとした。彼の兄の楊朱がそれを見て言った：『これは君が悪いよ。もしこの犬が出かける時は白い犬で、帰ってきた時は黒い犬になっていたら、君は認識できるか？』」

梁蕭は一瞬呆然とし、その後怒りが爆発した：「この悪女め、回りくどく言って、私を犬だと言ってるんだ！」彼は花慕容を睨みつけ、花慕容は優勢を占めて、にっこりと彼を見返した。花曉霜は二人がけんかをしているのに気づかず、口を挟んで言った：「おばさん、この話は『列子』で読んだことがあるよ。唐の盧重玄も注釈して言ってた：『真を守り一に帰すれば、海のカモメも訓えるが、道を失い常を変えれば、家の犬も怖がる』」

花慕容は彼女の顔を撫でながら、くすくす笑いながら言った：「あなたは記憶力がいいね！だから、是非に遭遇した時は、まず自分を求め、他人を責めるのに忙しくないで！もし真を守り一に帰すれば、鳥も教えて従わせることができるが、ある人は、どう教えても従わない！」と言いながら、横目で梁蕭を見た。

学問の話になると、梁蕭はまるで無学で、これらの文語的な言い方は一字も理解できず、心の中でとてももやもやした。しばらく下を向いて歩くと、回廊の端に小さな湖が現れた。湖には一面に蓮が植えられていた。広い蓮の葉が水面を覆い、花の枝は力強く、赤や白の蕾を支えていた。花慕容は花曉霜を連れて、水閣を通り、楼閣に入った。梁蕭は少し躊躇したが、その後について行った。

秦伯符と花清淵は閣の中で待っていたが、突然一人のハンサムな少年が入ってきたのを見て、一瞬呆然とし、その後梁蕭だと気づいた。秦伯符は腿を叩きながら笑って言った：「ガキ、きちんと身なりを整えたら、なかなか人間らしいじゃないか。」花清淵も笑って言った：「そうだね、最初は未加工の金や玉、真珠が塵に埋もれていたようだ！」

梁蕭はぶつぶつ言いながら座り、テーブルを見回すと、醤油鴨や太った鶏、白い蓮根や赤い菱、それに鵞鳥の足や羊の肉、蟹の黄身やエビの身、他にも名前のわからない香りの良い薬や蜜漬けの果物、香りを立てた果物が並んでいた。梁蕭はお腹がグーグー鳴るのを感じ、遠慮せずに手を伸ばして鶏の足を引きちぎり、口に押し込んでがつがつ食べた。

花慕容は眉をひそめて言った。「ご飯を食べたことがないのか？」梁蕭は舌が回らず、嗚咽のような音を立てた。花慕容は彼の食べっぷりを見て、心底嫌悪感を抱き、我慢して言った。「聞くが、ご飯は何を使って食べるものか？」梁蕭は答えた。「もちろん手だ……」と言いながら、また手を伸ばそうとしたが、花慕容の箸で叩かれた。彼は手を押さえて跳ね上がり、その場で暴れ出そうとしたが、そばにいた花清淵が手を伸ばし、軽く彼の肩に手を置いた。梁蕭は思わず椅子に座り直し、花清淵は笑って箸を取り、鶏のもも肉を一つ取り、彼の茶碗に置き、さらにスープの入った碗を渡して言った。「ゆっくり食べなさい、喉に詰まらせないように。」梁蕭は彼の優しい言葉を聞き、昔の食事のことを思い出した。自分と母がふざけていると、父も同じように自分を扱っていた。しかし、今や彼は土の中に埋まっており、もう自分を座らせたり、料理を取ってくれたり、ゆっくり食べろと言ったりすることはない。そう思うと、急に胸が苦しくなり、うつむいて一言も発しなかった。

皆は彼が急に元気をなくしたのを見て、不思議に思った。そばにいた暁霜が彼の袖を引っ張って言った。「蕭お兄ちゃん、具合が悪いの？」梁蕭は我に返り、慌てて袖で濡れた目頭を拭き、必死に強そうな顔をして暁霜を睨みつけて言った。「お前……何て呼んだ？」暁霜は顔を赤らめ、梁蕭は鼻で笑った。彼はやはり子供で、すぐに憂いを忘れ、襟を開いて両手を広げ、テーブル上のごちそうを貪り始めた。鶏や鴨は脂が乗り、菱や蓮根は清らかで新鮮で、塩辛さと甘さが程よく、酸味と辛味が調和しており、梁蕭はこれまでに食べたことのない豪華な食事に思わず心が躍った。花氏兄妹は生来きれい好きで、彼の食べっぷりを見て、花慕容は早々に箸を置き、花清淵も二口ほど味わってから食べるのをやめた。

秦伯符はしばらく見てから、ため息をついて言った。「梁蕭、お前は性格は悪いが、少しは賢いところがある。もし私の言うことを聞いてくれるなら、私は一身の技を全て教えてもいいぞ！」皆は驚き、花慕容は慌てて言った。「秦大哥、この小悪党があなたの技を学ぶなんて、もってのほかです！」秦伯符は手を振って言った。「まずは黙っていなさい！」花慕容は彼の真剣な表情を見て、これ以上言うのをやめた。しかし、梁蕭は首を振って言った。「あなたの武術はダメだ！」皆はまたもや呆然とし、秦伯符の顔は紫色になり、右手の五指に力が入り、紫檀のテーブルに五つの指の跡が残った。花清淵は状況がまずいと感じ、笑って言った。「梁蕭、君はまだ知らないかもしれないが、江湖では『病天王』秦伯符と言えば、雷のごとく名が轟いているんだよ。」梁蕭は依然として首を振って言った。「彼の武術はダメだ！」

秦伯符の表情は何度も変わり、突然笑って言った。「よし、それなら言ってみろ、この老人の技がどうしてダメなんだ？」梁蕭は言った。「あなたはあの和尚にも勝てないじゃないか。」秦伯符は一瞬呆然とし、眉をひそめて言った。「それは別だ。あの先輩は武林の中でもトップクラスの人物だ。私が勝てないのは当然だ！」梁蕭は言った。「それじゃあ、蕭千絶には勝てるのか？」秦伯符はまたもや呆然とし、首を振って苦笑した。「勝てない。」梁蕭は手を叩いて、憤然として言った。「蕭千絶に勝てない武術なんて、私は学ばないよ。」

秦伯符は身分を顧みず、弟子に取ろうとしたが、梁蕭にきっぱりと断られ、面目を失い、思わず彼の腕をつかんで怒って言った。「蕭千絶は武林の中でも稀代の大高手だ。彼に勝つなんて、そんなに簡単なことか？それに、お前はなぜ彼に勝たなければならないんだ？」梁蕭はただ首を振るだけで、目頭が赤くなった。秦伯符は一瞬呆然とし、手を少し緩めた。梁蕭は猛然と抜け出し、水亭から駆け出した。皆は顔を見合わせ、誰もが呆然とした。

梁蕭はしばらく走り、反手で頭を抱え、壁の隅に縮こまって嗚咽しながら泣いた。しばらく泣いてから、気持ちが落ち着き、秦伯符の言葉を思い出すと、また泣きたくなり、心の中で思った。「蕭千絶はあんなに強いのに、私の武術は誰にも勝てない。このままでは一生仇を討てず、母を救い出せないのか？」彼はやる気を失い、奇怪な岩がそびえる築山を見て、「いっそのこと、頭をぶつけて死んでしまおう。」彼は跳ね上がり、頭を岩にぶつけようとした瞬間、突然犬の鳴き声が聞こえ、誰かが喜んで叫んだ。「蕭お兄ちゃん、ここにいたの！」振り返ると、白痴児が嬉しそうに自分に向かって走ってきて、花暁霜が少し離れたところで微笑んで立っていた。

梁蕭は慌てて体を背け、心の中で思った。「彼女に泣いているところを見せたくない。」涙を拭き、声を嗄らして言った。「何しに来たんだ？」花暁霜は言った。「みんながあなたを探しているの！白痴児が賢くて、すぐに見つけてくれたわ。」彼女は浅く微笑んで言った。「蕭お兄ちゃん、目が赤いけど、泣いたの？」

梁蕭は恥ずかしさと怒りで、彼女を睨みつけて怒鳴った。「バカ言うな、泣いてなんかいない！」彼は怒って彼女のそばを通り過ぎ、花暁霜が彼を引っ張ると、梁蕭は反手で彼女をよろめかせた。しかし、数歩歩いてから、手加減をしすぎたと思い、こっそりちらりと見ると、花暁霜が壁にもたれ、顔が真っ青になっていた。

梁蕭は思わず体を向き直し、ぶつぶつ言った。「まだいるのか？立って何してるんだ？」花暁霜は唇を噛み、細い眉が微かに動き、苦しみをこらえているようだった。梁蕭はまた言った。「ちょっと押しただけで怒るのか？ふん！意地っ張り！」彼は振り返って二歩歩くと、後ろで微かな音が聞こえた。振り返ると、花暁霜が目を閉じ、地面に倒れていた。

梁蕭は驚き、手を伸ばして探ると、彼女の息が非常に弱いことに気づき、冷や汗をかいた。「まさか、彼女は弱くて、私の一撃で死んでしまったのか？」そう思うと、心臓がドキドキし、逃げ出したい衝動に駆られた。しかし、足は鉛を注がれたように重く、一歩動いたきり、それ以上動けなくなった。心の中で思った。「あの子は私を『お兄ちゃん』と呼んでいたのに、私は彼女を殺してしまったのか？もし逃げなければ、万が一……万が一助からなかったら、あの悪婆さんと病気のおじいさんは私を生きたまま引き裂いてしまうだろうか？」彼は混乱し、ぐるぐると回り、歯を食いしばって思った。「引き裂かれるなら引き裂かれるさ、どうせ私は生きたいとも思っていない。」そう言って花暁霜を背負い、回廊を駆け抜け、菊香がすぐそばにいるのを見つけて叫んだ。「菊香お姉ちゃん！お願いだ、声をかけてくれ、声をかけてくれ！」彼は焦り、ほとんど言葉にならないほどだった。

菊香はその光景を見て驚き、質問する暇もなく、梁蕭を連れて奥座敷へと急いだ。ちょうど花清淵たちとぶつかった。花清淵は驚き慌て、すぐに曉霜を受け取り、彼女の懐から玉の瓶を取り出し、淡い金色の薬を二粒取り出し、花曉霜の口を開けて飲ませた。そして、彼女の雪のように白い顔をじっと見つめた。

梁蕭は不安を感じ、混乱に乗じて逃げようかと考えていたが、突然花曉霜が軽くうめく声を聞いた。梁蕭は心臓が跳ね上がり、彼女が目を細く開けて、「蕭……お兄ちゃん、やめて……」と細い声で言うのを見た。梁蕭は彼女が告げ口をすると思い、心臓が雷のように鳴り、弓歩を取って逃げようとしたが、また彼女が「泣かないで……」と言うのを聞いた。梁蕭は棒で殴られたように、その場に呆然とした。花曉霜はゆっくりと「楽しくない……ことがあっても、お父さんと……私が助けてあげる」と言った。彼女は朦朧とし、次々と意味不明な言葉を口にし、やがて息が落ち着き、深く眠りについた。

一同は安堵のため息をつき、花清淵は彼女を花慕容の手に渡し、梁蕭に向かって深々とお辞儀をして言った。「小兄弟、君のおかげだ！この子が行方不明になって、私はびっくりしたし、まさか病気になるとは……」彼は額の冷や汗を拭き、「もう少し遅れていたら、恐らく……」と言い、顔に一抹の後悔の色を浮かべた。

梁蕭は口を開けたまま、両手を振り回した。秦伯符は彼の背中を叩き、大笑いしながら言った。「畜生め、お前は『流杯水閣』ででたらめを言って、俺の心を傷つけたが、まさかお前がまたこんなに大きな良いことをするとはな。」言いながら叩き、梁蕭は痛くて怒りを感じたが、声を出す勇気もなかった。花慕容は曉霜を寝室に戻し、それを聞いて笑いながら言った。「梁蕭、曉霜を助けてくれたから、これからはもうお前を小畜生とは呼ばない。」梁蕭は一同を睨みつけ、心の中で「彼女を殴ったのは俺だ、彼女を殴ったのは俺だ……」と繰り返していた。しかし、彼は人を殴り、またその人を病院に連れて行ったのは、石を拾って自分の足を打つようなもので、手を上げて自分の頬を叩くようなものだった。殴られたり罵られたりするのは構わないが、この面子は絶対に失いたくない。しばらくもごもごして、心の中で「もう言わない、小娘がはっきりしたら、自分で告げ口するだろう」と思った。

混乱していると、突然秦伯符がまた嘆息して言った。「清淵、申し訳ないことがある。私は呉先生の話を聞いて、あの和尚に会いに行った。ところが、彼の純陽鉄盒は偽物で、無駄足を踏んだ。」花清淵は首を振りながら言った。「秦兄の高義、私と娘は心から感謝している。天の意思は明らかで、無理に変えることはできない。」秦伯符は苦笑して言った。「これは霜児には辛いことだ。」花清淵は淡く苦笑した。秦伯符はまた言った。「私は陸万鈞に頼まれて、常州に行って靳飛に会うつもりだ。」花清淵は頷きながら笑って言った。「秦兄、心配しないで、私はしっかりと子供を見守る。」秦伯符は眉をひそめて言った。「留まるのも自由、行くのも自由、彼の意思に任せよう。愚兄はもう干渉しない。」彼は梁蕭を見て、眉を下げて嘆息し、袖を振って去った。

梁蕭はぼんやりとして、花曉霜が告げ口をするかどうか、自分が先に逃げるべきかどうかばかり考えていた。考えてみるとまた「男らしくやったことを男らしく受け止めるべきだ。人を殴って逃げたら、笑われるのではないか？」と迷い、決めかねて、まず屋敷に留まった。