人鳥温泉街のバレンタイン

　吹く風は冷たいが、青空が広がる2月14日の朝。

　その日、人鳥温泉街（じんちょうおんせんがい）は盛り上がっていた。何と言っても、今日はバレンタインなのだ。

　月や火星に人類が移住したり、隣の星雲や銀河系と巨大宇宙船で行き来する世紀になっても、バレンタインの日の重要性は変わらない。

　あちこちに「バレンタインデー特別入湯サービス！」のピンク色の幟がひるがえっている。午後にはバレンタインのイベントとして、人鳥神社で「バレンタインの愛の鐘」が高らかに鳴らされる予定だ。

　そんな、普段よりちょっと賑やかな人鳥温泉街の中央通りを、一匹のペンギンがテトテトと歩いていた。この人鳥温泉街のマスコットペンギンの大福だ。色が白と黒で大福餅に似ているというものすごく単純な理由で、和菓子屋の職人に大福と呼ばれ、そのまま何となく定着してしまった。妙な名前ではあるけど、本人は別に気にしていない。

　ペンギンの大福はいつも人鳥温泉街の中を気ままに歩き回り、夜は一番大きな温泉旅館「雲雲温泉館（くもくもおんせんかん）」の庭の隅にあるペンギン小屋で眠る。ご飯は、温泉街の料理屋の皆が適当に与えてくれる。普通ペンギンの主食は魚類だけども、大福は環境に適応して雑食で何でも食べる。ただ歯が無いので、固い物は苦手だ。

　そんな大福が、ふとオープンテラスの椅子に座っている男性と目が合った。

「全宇宙征服連盟」地球日本担当のエーテル所長だった。大福は肩書きなんぞは知らないけど、所長とは顔馴染だった。何といっても所長はこの人鳥温泉街の重要人物なのだ。

「おお、大福ではないか。寒くないのか？　いやペンギンは寒冷地の動物であったか」

　大福は所長のそばに歩いて近寄ってから、羽をパタパタさせて挨拶した。誰にでも愛想は良くした方がいい。

「ところで大福、君はバレンタインという行事をどう思う？」

　所長が尋ね、大福は首をひねった。首は無いけれど。人間の行事は、ペンギンには関係ない。

「私は先月初めて知ったのだがな。毎年2月14日は、女性が男性にチョコレートを贈り好意を示す日だと！　既に起源も由来も何もかも曖昧になっている遥か大昔の行事、しかも日本のみで生き残っている行事！　なのに毎年毎年盛り上がるそうではないか。そして人鳥温泉街も例外ではない。何がバレンタインの愛の鐘、だ。くだらん。しかし私は鐘を鳴らす役目を頼まれている。全く」

　所長はぶつぶつ文句を言いながら、コーヒーを飲んだ。大福は羽で所長の顔を指差した。

「え、私か？　私はもちろんチョコレートなぞいらぬ。地球の日本限定の行事なぞ、私には関係ないからな……秘書たちは地球の日本生まれだが……いややっぱり関係ないな、うん」

　大福は所長の渋い顔を見て考えた。

　エーテル所長が地球の日本に赴任してきたのは去年の3月の終わりだ。だから彼にとって、今回が初めてのバレンタインとなる。

　所長は、チョコレートが欲しいのだ。

　でも貰えないから拗ねているのだ。

　多分、所内ではチョコ―レトのやり取りが行われているのに、自分には誰もくれない状況なのだろう。

　高級なスーツに身を包んでいるそこそこ偉い人なのに、チョコレートが貰えないので不貞腐れている。放っておいてもいいけど、所長は人鳥温泉街の重要人物だ。機嫌が良くなってもらわないと。午後にはイベントもあるのだ。

　大福はよし、と思いついてテトテトと歩いてオープンテラスから去った。所長は横目で見ただけで別に引き留めはしなかった。

　大福は、温泉街の人気ケーキ屋「スチームライジング」の店にテトテトと入り込み、店頭に積まれている様々な「バレンタインチョコレート」に向かって羽をバタバタ振った。

　元気な店主が笑顔になった。

「おや大福。バレンタインチョコレートが欲しいの？　ふーん、いいよ。今日は色んな人にあげたら喜ばれる日だからね、個包装の小ぶりな奴をたくさん渡しておくね。日持ちもするから。はいはい、お代は雲雲温泉館さんに請求しておくね」

　店主が、紙袋に小さなチョコレートの包みをたくさん入れて手渡してくれた。キラキラ光る包みは、なるほど人間に喜ばれそうだ。

　大福は、またテトテトと歩いてオープンテラスに戻ったけど、所長は既にいなかった。ちょっと残念に思っていると、カップを片付ける店員が声をかけてきた。

「大福、どうした？　所長さんは、呼び出しがあってさっき帰ったよ。忙しいよな、あの人も」

　呼び出しなら仕方ないな。その時大福は、ふと思いついて紙袋からチョコレートの包みを一つ取り出し、店員に差し出した。

「うわあ、チョコ―レト！　いいの？　うわあ嬉しいなありがとう」

　チョコレートを受け取って喜ぶ店員の姿を見て、大福は少し驚いた。そうか、人間はそんなにチョコレートを貰うと嬉しいのか。

　それから大福は、人鳥温泉街をテトテトと歩き回り、顔馴染の人間たちにチョコレートを配って歩いた。男性も女性も、みんな笑顔になって喜んでくれる。雲雲温泉館の番頭は「義理チョコでも嬉しいよ」と言ってくれた。別に義理じゃないんだけどな、と大福は思ったけどペンギンだから黙っていた。喜んでもらえればそれでいいのだ。

　エーテル所長に一番あげたかったのに、温泉街ではもう出会えなかった。忙しいのだろう。さすがに全宇宙征服連盟の事務所には入る事は出来ない。来年は忘れずに早い時間にあげよう、と大福は思った。

　チョコレートを全て渡し終わり、大福はテットテットと石段を登り人鳥神社に向かった。マスコットペンギンとして、イベントに訪れた客に愛想を振りまかなければいけない。

　イベント準備中の境内に向かうと、そこにエーテル所長が立っていた。もうチョコレートは無くなってしまったけど大福は所長に近づいた。すると、所長が満面の笑みで大福を見た。

「おお大福！　イベントが始まったら頑張ってくれ。実はな、さっき所に戻ったら第1秘書と第2秘書と第3秘書、3人揃って私にチョコレートの箱を手渡してくれたんだよ。役職が一番上だから渡すのが最後になったそうだ。やれやれ、面倒な事だな全く。まあ私も甘い菓子は嫌いじゃないし、チョコレートの成分は頭をはっきりさせるしな」

　機嫌良く喋る所長を見て、大福はああ良かったと思った。

　自分はあげられなかったけど、所長が喜んでいるからそれでいいのだ。

　2月14日のバレンタインという行事はやっぱり良くわからないけど、でも来年も皆にチョコレートを配ろう、もちろん所長にも。と高らかに人鳥温泉街に鳴り響く、エーテル所長が打ち鳴らす鐘の音を聞きながら、ペンギンの大福は心に決めた。