——剣と剣が激しくぶつかり合う。

火花が散り、衝撃波が周囲を震わせた。

「どうした、勇者よ！ その程度か？」

私は笑みを浮かべ、リオを挑発する。

「ぐっ……！」

リオは聖剣を振り抜きながらも、どこか迷いが残っている。

「……お前を倒せば、俺が魔王になる……それで、本当にいいのか……？」

戦いの最中だというのに、まだそんなことを考えている。

私は一歩踏み込むと、リオの剣を弾いた。

「お前が決めることだろう？」

「……っ！」

リオはすぐに体勢を立て直す。

「覚悟も決められないまま戦うなら、さっさと斬られろ！」

私は一気に距離を詰め、渾身の一撃を繰り出す。

リオはそれを受け止めながらも、迷いを振り払うように叫んだ。

「そんな簡単に決められるわけないだろ！」

戦いの中で見えた答え

リオの剣撃が鋭さを増していく。

私の攻撃を防ぎながらも、彼の剣は確実に私を追い詰め始めていた。

（……いい顔になってきたじゃないか）

リオは戦いの中で、答えを見つけようとしている。

「魔王がいなくなれば、魔物はどうなる？」

私は戦いながら問いかける。

「……秩序を失う……暴走する……」

リオは苦しげに答える。

「そうだ。それに私の力は年々弱くなっている。まだなんとか統制を取れているが、いずれはまた無秩序な世界になって行くだろう。」

「だから定期的に勇者が討伐にくる。これは私への試練でもある。」

「そんな…！」

リオは歯を食いしばる。

「私だって、易々とやられてたまるかっ！」

私は剣を大きく振りかざした。

——そして、ついにその瞬間が訪れた。

リオの渾身の一撃が、私の剣を弾き飛ばした。

私は膝をつき、息を切らしながら笑う。

「……お前が、新たな魔王だ。」

リオは剣を握りしめたまま、静かに息を整える。

「俺は……本当に魔王になれるのか？」

私は微かに笑う。

「勇者が魔王になるのは……これが初めてじゃないさ。」

リオの目が驚きに揺れる。

「どういう意味だ？」

私はゆっくりと立ち上がり、肩を竦めた。

「私もかつて、勇者だった。」

驚愕に目を見開くリオに、私は続ける。

「魔王の力は年々弱まり、いずれ魔物を統制できなくなる。だから、定期的に勇者が試練として魔王と戦い、その座を受け継ぐ。それがこの世界の在り方なんだ。」

リオは息を呑み、剣を握りしめる。

「……そんなこと……誰も知らなかった……！」

「当然だ。知るのは魔王だけだからな。」

リオはしばしの沈黙の後、ゆっくりと剣を収めた。

そして覚悟を決めた。

「……俺が、魔王になる。」