玉座の間に静寂が満ちていた。

リオは剣を下げたまま、苦悩の表情を浮かべている。

「最初の魔王……？」

リオの疑問に、フィリアは微笑を浮かべながらゆっくりと頷いた。

私は無言のまま、その光景を見つめる。

（ここまで来たのなら、いずれ知ることになる事実だ——）

フィリアは静かに語り始めた。

「今からおよそ千年前。この世界は人間と魔物が対立し、絶え間ない戦争が続いていた。でも、ある時、そんな混乱を終わらせた者がいたの。」

リオが眉をひそめる。

「……戦争を終わらせた？」

「そう。」

フィリアの声はどこか懐かしさを帯びているようだった。

「その者はかつて勇者だった。」

「——え？」

リオの目が大きく見開かれる。

私は静かに彼を見つめた。

「最初の魔王は、元々勇者だったんだよ。」

その一言が、空気を震わせるように響いた。

「勇者が……魔王に……？」

リオは呆然とつぶやく。

フィリアは頷き、語り続けた。

「千年前の世界では、魔物たちは理性を持たず、ただ暴れるだけの存在だった。彼らは無秩序に人間を襲い、村を滅ぼし、国を崩壊させた。でも、そんな世界を変えようと立ち上がったのが、当時の勇者だったの。」

リオは飲み込めないといった様子で首を振る。

「でも……どうして勇者が魔王になんて？」

「魔物を討伐するだけでは、何も変わらなかったから。」

フィリアの言葉に、リオは息をのむ。

「次々と討伐しても、また新たな魔物が生まれ、暴れ出す。そんな終わりのない戦いの中で、その勇者は一つの決断を下したの。」

フィリアは私をちらりと見た。

「『魔物を滅ぼすのではなく、支配する』——それこそが、本当の解決策だと。」

リオは言葉を失ったように口を開けたまま動かない。

「……だから、彼は自ら魔王となり、魔物たちを従え、統率することで世界の均衡を保とうとしたんだよ。」

その言葉を聞きながら、私はふと己の手を見る。

（そうだ……魔王とは、世界の破壊者ではない。支配者であり、管理者なのだ。）

千年もの間、魔王という存在は必要とされ続けた。

しかし、リオはまだ戸惑っているようだった。

「でも……それなら、俺の使命は……？」

「勇者として、魔王を討つことが本当に正しいのか？」

私はそう問いかけた。

リオは苦しそうに顔を歪める。

「……俺は……世界のために戦ってきた……魔王を討てば、世界は救われるはずだった……」

「それは、本当に『世界のため』だったのか？」

リオは息を詰まらせる。

「お前は何のために戦う？」

私はなおも問い続ける。

「勇者としての使命か？ それとも——」

沈黙が広がる。

リオは拳を握りしめ、深くうつむいた。

そして——

「……俺は……」

彼がどんな答えを出すのか、それはまだ分からない。

しかし、彼が迷い始めたことは確かだった。