——ついに、この時が来たか。

重厚な扉が開かれ、玉座の間に足音が響く。

黄金の髪を揺らし、鋭い眼光を放つ少年、勇者リオ・アーデンが、ついにここまで辿り着いた。

その隣には、小さな白いローブの少女、フィリア。

私は彼らを見下ろし、あえて堂々とした態度を取る。

「よくぞ来たな、勇者リオ・アーデン」

声は響いた。

威厳を持たせたつもりだったが、内心の動揺を隠しきれない。

リオが剣を構える。

「ついに辿り着いたぞ、魔王！ここでお前を倒し——」

「待ってください！」

フィリアが手を挙げ、リオを制した。

私は眉をひそめる。

フィリアの存在が、私の予想していた筋書きを少しずつ狂わせていく。

「え……フィリア？」

リオが戸惑いながら少女を見やる。

「ねえ、リオ。あなた、本当に魔王を倒すつもり？」

「何を言っているんだ。当たり前だろ？」

「……でも、それって本当に正しいことなの？」

リオの眉がわずかに動いた。

「……どういう意味だ？」

フィリアは、まるで私を試すかのようにこちらを見る。そして、静かに語り始めた。

「魔王の真の役割……それは、世界の均衡を保つこと。そして、魔物たちを支配し、秩序を保つことよ。」

私は動揺を押し隠しながら、黙ってその言葉を聞いた。

リオは明らかに戸惑っている。

「魔物の支配……？ そんなものが必要なのか？」

「必要よ。」

フィリアは確信を持って頷く。

「もし魔王がいなくなれば、魔物たちは統率を失い、本当の意味での脅威になる。群れを成し、理性を失い、無秩序に暴れ出すかもしれない。」

リオの表情が強張る。

「でも、魔物って……そもそも悪しき存在だろ？」

「……本当にそう思う？」

フィリアの問いに、リオは息を呑んだ。

沈黙が広がる。

私は静かにリオを見据えた。

（……気づくか？）

リオの目が揺れる。

——魔物は本当に人間の敵だったのか？

旅路を思い返せば、魔物たちはただそこにいた「だけ」ではなかったか？

勇者という名のもとに、彼は剣を振るい続けてきた。

だが、それは「正義」だったのか？

「……俺は……罪のない魔物まで……？」

リオの手が震えた。

私は静かに息を吐く。

（……そうだ。お前は、ここまでたどり着いてしまったのだ。）

「俺は……どうすればいい？」

その問いに、私はすぐには答えなかった。

代わりに、フィリアが微笑む。

「ねえ、リオ。『最初の魔王』が誰だったか、知ってる？」

リオは戸惑う。

「最初の……魔王？」

「その話は、今ここでするより……もう少しだけ、聞く準備をしてからのほうがいいかもしれないね。」

フィリアの言葉に、私は静かに目を閉じた。

（そうだ、リオ。お前が知るべきことは、まだ終わっていない——）