ーー取引先との打ち合わせを終え、私はオフィスに戻り、残っていた仕事を片付けていた。

春輝はいつも通り定時までにはしっかり仕事を終え、「お先に失礼します」とクールに去っていく。

私も残業は長引かせたくない。早く終わらせて帰らなきゃと急いで仕事終わらせる。

いつもの風景だ。

ーーもちろん、帰宅後もそうである。

予定より少し遅れたものの、無事に仕事を終え、私は自宅のドアを開けた。

「ただいまー。」

すると、キッチンの方からぱたぱたっと駆け寄る足音。

「くみちゃん！おかえり～！」

満面の笑みを浮かべて走り寄ってくるプライベートモードの春輝がそこにいた。

「先に帰ってたのね。」

私は微笑みながら靴を脱ぐ。すると、すかさず彼が手を差し出してくる。

「くみちゃん！荷物、もらいます！」

「じゃあ、お願いします。」

何気なくバッグを渡そうとした瞬間――

「違う！おなましやす！ だよ！」

春輝はぷくっと頬を膨らませ、むすっとした表情で私を見つめてくる。

「あぁ、もう……はいはい、おなましやす。」

仕方なく、いつもの彼のお決まりのやり取りに付き合う私。

すると、彼は満面の笑みでバッグを受け取ると、続けて私の脱ぎかけのコートまでさっと手を伸ばしてきた。

「はい！おなまされました！」

「春輝、それは別に自分でやるから。」

さすがにコートくらいは自分で片付けるよ、と言いかけたのに――

「だめ！くみちゃんはお仕事頑張って疲れてるんでしょ？僕がやるの！」

と、子どもみたいにむっとした顔で押し返される。

「……いや、そんなに甘やかさなくていいから……まぁ、じゃあ、これもおなましやす。」

すると彼は、目をキラキラ輝かせながらコートも受け取り、嬉しそうに頷いた。

「はい！またおなまされました！」

これがプライベートモードの春輝である。

職場ではあんなにキリッと冷静で、仕事モードの彼が、家ではこんなにも甘えん坊になる。

このギャップが、たまに心臓に悪い。

「くみちゃん、今日はね、くみちゃんの大好きなハンバーグを作ったの！食べて、ね？」

はるとの目は期待に満ちた輝きを放っている。完全に「褒めて！」と訴えている。

「わかったわかった。じゃあ食べるよ。」

私は微笑みながら、食卓の椅子に腰を下ろした。

「いただきます。」

――一口、パクッ。

「……うん、美味しい！」

口の中で肉汁が広がり、ほどよく甘いソースが絶妙なバランスを生んでいる。

春輝は料理が得意で、その腕前は本物だ。

「ありがとう、春輝。」

「えへへ、どういたしまして！」

満足そうな笑顔を浮かべる彼は、しかしどこかまだ期待を込めた目をしている。

「……なに？」

私は警戒しながら尋ねた。

すると、彼は少しもじもじしながら、小さな声で言う。

「……なでなで、してほしいな。」

――これだ。

私は苦笑しながら、彼の頭に手を伸ばし、優しくなでた。

「はいはい、よく頑張りました。」

すると、春輝は目を細めて、子犬のように気持ちよさそうに目を閉じた。

この顔を職場の皆に見せたら、どんな反応をするだろうか。

「ねぇ、くみちゃん。」

「なに？」

「今日はこの後、ソファで映画見ながらぎゅってしてもいい？」

「……春輝、甘えすぎ。」

「いいでしょ？ね？今日僕だって家事も仕事も頑張ったもん！だから、ね？おなましやす。」

私が断れるはずがない。

結局、その後の映画鑑賞中、私は彼にぎゅーっと抱きつかれることになるのだった。

（そして翌日、職場で眉間にシワを寄せた彼を見て、この子犬のような姿を思い出し、笑いそうになるのは私の特権だ。）